田文的死讯，如同一块投入即将平静湖面的石子，虽未掀起滔天巨浪，却也让那水面泛起了层层难以忽视的涟漪。姬延手握这份来自雒邑的密报，立于河西刚刚平定的星宿海畔，目光却已穿越千山万水，落在了那片广袤而富庶的东方大地——齐国。
“病逝？”姬延嘴角勾起一抹难以察觉的冷峭，“他倒是挑了个好时候。”
他绝不相信这只是巧合。田文老谋深算，在这个周室威权日隆、即将对诸侯进行最后清算的关头突然“病逝”，其背后必然隐藏着更深的图谋。是为了保全田氏宗庙，以退为进？还是齐国内部权力倾轧的结果？亦或是……某种更大阴谋的开端？
无论如何，齐国的权力交接，无疑给那些尚在观望、心怀侥幸的诸侯，释放了一个复杂而危险的信号。
“陛下，田文一死，齐国内部不稳，正是我朝廷施加影响、甚至直接掌控的良机。”随军的苏厉进言道，眼中闪烁着政客的精明。
程邈则更关注军事层面：“齐地富庶，带甲数十万，若能被朝廷顺利接收，则天下一统，指日可待。若其生乱，或与他国勾结，则必成心腹大患。”
姬延微微颔首，他深知齐国的重要性。这头东方的巨兽，是合纵连横的关键，也是他完成最后统一的巨大障碍或助力。
“班师回朝！”姬延不再犹豫，下达了最终命令。河西已定，监天已除，是时候返回权力的中心，去处理那些盘根错节的诸侯问题了。
大军凯旋，旌旗招展，带着平定北疆、西陲的赫赫战功，浩浩荡荡返回雒邑。沿途百姓夹道欢迎，山呼万岁，姬延的威望达到了前所未有的高度。
然而，就在姬延返回雒邑，准备着手处理齐国事宜，并筹划下一步针对其他诸侯的行动时，坏消息接踵而至。
先是楚国使者来访，言辞虽然恭谨，却明确表示楚王“偶感风寒，不宜远行”，婉拒了姬延暗示其前来雒邑“朝觐”的意图。
紧接着，魏国、韩国也纷纷派出使臣，表达了对齐国局势的“关切”，并委婉提出，希望朝廷能尊重各国“内政”，维持眼下“和睦”的局面。
就连一向偏远、与中原交往不多的燕国，也传来了国君抱病、无法离国的消息。
而最让姬延警惕的是，据潜伏在各国的密探回报，近月以来，各国使臣、贵族之间的往来骤然频繁，尤其是楚、魏、韩三国，其边境兵马亦有异常调动的迹象。一种无形的压力，正在华夏大地上悄然凝聚。
“陛下，六国……恐怕正在暗中串联，意图合纵抗周！”苏厉面色凝重，指着地图上那几个用朱笔圈出的诸侯国，“田文之死，或许正是他们下定决心、摒弃前嫌的催化剂！”
合纵抗周！
这个曾经用来对付强秦的策略，如今，被这些诸侯用来对付他姬延，对付即将完成天下一统的周室！
姬延站在王宫最高的露台上，俯瞰着脚下这座日益繁华、却暗流汹涌的帝都。夕阳的余晖将他的身影拉得很长，玄衣纁裳在风中微微摆动。他没有愤怒，反而有一种“终于来了”的平静。他知道，这是统一道路上最后的，也是最顽固的一块礁石。敲碎了它，前方便是一马平川。
“合纵？”姬延轻声自语，语气中带着一丝淡淡的嘲讽，“张仪能破之，朕……同样能破之。而且，要破得更加彻底！”
他转身，走入灯火通明的议事大殿，召集群臣。
“六国惧朕兵威，欲效仿旧事，行合纵之策，阻挠天下一统。”姬延开门见山，声音平静却带着不容置疑的威严，“尔等以为，该如何应对？”
殿内顿时议论纷纷。有主张立刻调集大军，先发制人，择一国猛攻，以雷霆之势瓦解合纵；有建议遣使分化，重金收买，拉拢弱国，孤立强国；还有认为当稳固内政，发展国力，待其联盟自行瓦解。
姬延静静听着，未置可否。待众人议论稍歇，他才缓缓开口：
“合纵之策，其弊在三：一曰利异，诸侯所求不同，难以同心；二曰心疑，彼此猜忌，互不信任；三曰势散，兵力分散，首尾难顾。张仪当年，便是抓住此三点，或欺或吓，或拉或打，使其联盟土崩瓦解。”
他目光扫过众人，继续道：“然，今日之势，与昔日不同。朕非秦王，不行暴虐，但求一统，再造太平。故，破此合纵，朕亦有三策。”
众臣皆屏息凝神。
“第一策，曰‘宣威’。”姬延道，“将朕平定北疆、西陲，剿灭监天、倭寇之功绩，大肆宣扬！将缴获之匈奴王旗、倭寇首领佩刀，陈列于雒邑街头！令天下人皆知，顺朕者，可享太平；逆朕者，便是与匈奴倭寇为伍，必遭天谴人诛！此乃，夺其声势，占其大义！”
“第二策，曰‘伐交’。”他手指舆图，“六国并非铁板一块。楚地最广，然内部贵族倾轧；魏韩地小，常怀忧惧；燕国偏远，只求自保；齐国内乱，新君暗弱……可派能言善辩之士，携重礼分赴各国，陈说利害。对楚，可许其保持部分特权；对魏韩，可承诺其宗庙祭祀，并给予商贸优待；对燕，可重申盟好，助其稳定辽东；对齐……”姬延顿了顿，“重点关注，既可扶持新君，亦可……暗中支持其国内有野心之臣，令其无暇他顾！”
这是精准的外交分化，针对各国不同的国情与诉求，采取不同的策略，最大限度地瓦解其联盟基础。
“第三策，亦是关键一策，曰‘立信’。”姬延声音提高，“即刻颁布《均田令》、《减赋诏》于王畿及已稳定之郡县，让百姓切实得到新政之利！同时，宣布扩建太学，广招天下寒门士子，量才授官！朕要让天下人看到，朕之一统，非为一家一姓之私利，乃为天下苍生之公义！得民心者，自能瓦解任何基于私利的联盟！”
攻心为上！与诸侯争夺民心，这才是最根本的破局之道！
“三策并举，宣威以慑其胆，伐交以分其势，立信以夺其心！”姬延最后总结，语气斩钉截铁，“朕倒要看看，这仓促拼凑的合纵，能维持几时！”
“陛下圣明！”群臣皆被这宏大的布局所折服，齐声拜服。
命令迅速执行。
雒邑城内，举行了盛大的献俘与战利品展览仪式，北疆匈奴的狼狈，西陲监天的覆灭，东海倭寇的授首，都被绘声绘色地宣传开来，周军的强大与天子的武功被渲染到极致。
各路使臣带着不同的使命与承诺，奔赴各国。雒邑的朝堂上，也开始出现一些来自魏、韩等国的使者，态度似乎有所松动。
而《均田令》与《减赋诏》的颁布，则在底层百姓中引起了巨大的反响，尤其是那些饱受兼并之苦的农民，对“周天子”充满了期待。
然而，合纵联盟显然也并非毫无动作。
就在姬延积极布局的同时，楚国郢都传来消息，楚王与魏王、韩王举行了三王会盟，虽然盟约内容并未公开，但三国边境的军队调动更加频繁，摆出了共同防御的姿态。
同时，一则流言开始在各地士人阶层中传播：言周天子虽武功赫赫，然其新政过于激进，均田夺贵戚之利，兴学断世家之根，非长久治国之道，若其得志，天下将再无贵族立足之地云云。
这流言极其恶毒，直接挑拨姬延与各国贵族统治阶级的矛盾。
“陛下，此流言甚是可恶，需立即驳斥！”有大臣愤然道。
姬延却摇了摇头：“流言如风，堵不如疏。他们攻朕新政，朕便让他们看看，何为真正的大势所趋。”
他下令加快太学建设，并亲自为第一批入学的寒门士子讲授第一课，题目便是——“大道之行，天下为公”。同时，遴选王畿内率先实行均田、百姓安居乐业的郡县作为样板，邀请各国使者及有影响力的士人前来参观。
一时间，雒邑太学书声朗朗，样板郡县秩序井然，与那流言形成了鲜明对比。
局势在微妙的平衡与激烈的博弈中僵持着。合纵联盟看似声势浩大，却因内部各有算盘，难以形成统一的进攻力量。而姬延则稳坐雒邑，以大势碾压，步步为营。
这一日，姬延正在处理政务，内侍来报，那位失去记忆、被安置在宫中静养的素商姑娘，近日情况似有好转，虽依旧记不起往事，但已能识文断字，偶尔会对着天空的星辰发呆。
姬延沉吟片刻，吩咐道：“带她来见朕。”
他有一种直觉，这个失去了过往的“星之巫女”，或许在未来的某一天，会以某种意想不到的方式，再次影响到天下的棋局。而眼下，他需要集中精力，应对那来自东方的、由六国联手布下的最后一道障碍。
就在他思索如何进一步打破合纵僵局时，程邈匆匆入宫，带来了一个关于齐国的最新密报：
齐新君田建暗弱，朝政实则被田文留下的几名心腹权臣把持，而这几名权臣之间……似乎并非铁板一块，其中有人，正秘密与朝廷派往齐国的使者接触！
姬延眼中精光一闪。
突破口，似乎出现了。