“焚城！”
冰冷如铁的两个字，裹挟着深秋的寒风，像淬了毒的冰锥，狠狠扎进王临早已麻木的心脏。他背靠着城墙——那城墙是用青灰色的条石砌成，历经几十年风雨，表面粗糙得能磨破手掌，此刻却冰得像块寒铁，冻得他脊背发僵。怀中的崔雨薇依旧滚烫，皮肤贴着他的胸口，像揣了块烧红的烙铁，可她的呼吸却弱得惊人，每一次起伏都细若游丝，仿佛下一秒就会断绝。
前方，瘟疫之城已彻底沦为火海炼狱。官军射出的火箭至少有百余支，箭杆裹着浸透猛火油的麻布——那是官府特制的燃料，遇空气即燃，沾到皮肉都能烧穿筋骨。王临记得三年前青州爆发瘟疫时，官府也曾用猛火油焚过半个县城，当时活下来的不足十人，如今这场景，比当年还要惨烈。
火箭精准地钉在茅草屋顶、堆积的柴薪上，甚至有几支射在了尚未断气的病人身上。火苗“呼啦”一声窜起，半丈高的火焰贪婪地舔舐着一切，干燥的茅草瞬间化为灰烬，木头“噼啪”爆裂，溅出的火星落在地上，又点燃了散落的布条。浓烟滚滚，黑色的烟柱直冲天际，把半边天都染成了灰黑色，空气中混杂着皮肉烧焦的恶臭、药材的苦味，还有被烧死的人发出的焦糊味，呛得王临眼泪直流，肺里像被塞进了一团火。
“天杀的狗官啊——！我家娃才五岁啊！”城角传来一个妇人的哭喊，她扑在燃烧的柴房外，想去拉里面的孩子，却被热浪逼得连连后退，头发梢都被烤得卷曲。
“救命！谁来救救我爹！”一个少年背着昏迷的老父，试图从火海中冲出来，刚跑到街心，就被一根烧断的房梁砸中，父子俩瞬间被火焰吞没，只留下一声短促的惨叫。
“我的孩子！我的孩子还在里面——！”一个汉子疯了似的往火里冲，被旁边两个同样逃难的人死死拉住，他挣扎着，指甲抠进对方的胳膊里，留下几道血痕，最终却只能瘫坐在地上，看着自家房屋在火中坍塌，发出绝望的呜咽。
王临眼睁睁看着离城门不足十步的一处窝棚被火箭点燃。那窝棚是用树枝和破布搭的，里面蜷缩着三个病人，其中一个还是个小姑娘，约莫七八岁，怀里还抱着一个布娃娃。火焰窜进窝棚的瞬间，小姑娘发出一声撕心裂肺的哭喊，可那声音很快就被火焰的“噼啪”声淹没，不过两息时间，窝棚就烧成了一堆黑炭，连布娃娃的影子都看不见了。
热浪扑面而来，烤得王临脸颊发烫，皮肤像要裂开一样。他下意识地把崔雨薇往怀里紧了紧，用自己的后背挡住灼人的热气。进，是能烧穿骨头的烈焰和一沾就死的瘟疫；退，是官军手里冰冷的长枪和弓箭——那些士兵个个面无表情，长枪的枪尖闪着寒光，箭壶里的箭至少还剩大半，显然是做好了斩尽杀绝的准备。
他们俩，就像被夹在磨盘中间的蝼蚁，连挣扎的余地都没有。
“走！快走！”城门口左侧，一个头发花白的老者突然嘶吼起来。他穿着一件打满补丁的棉袄，胳膊上生着一个拳头大的恶疮，却依旧死死拽着一个十几岁的少年——那是他的孙子。老者推着少年往城外冲，自己则挡在后面，试图挡住可能飞来的箭。
“放箭！”城外的银甲将领冷漠地下令，声音没有一丝波澜，仿佛在处置一堆垃圾。
“嗖嗖嗖——！”
密集的箭雨瞬间落下，箭杆划破空气的声音尖锐刺耳。老者下意识地把少年往身后护，可三支箭同时射中了他的胸口，箭尾深深扎进皮肉里，鲜血瞬间染红了他的棉袄。老者闷哼一声，身体晃了晃，却依旧死死抓着少年的手，直到又一支箭射中他的咽喉，他才轰然倒地，眼睛还圆睁着，望着城外的方向。
少年愣在原地，看着爷爷的尸体，还没来得及哭，一支箭就射中了他的肩膀，他惨叫一声，倒在血泊里，很快就没了动静。
冷酷！无情！连老人和孩子都不放过！
王临的心脏像被一只冰冷的手攥住，疼得他几乎喘不过气。他猛地低下头，额头抵着崔雨薇的发顶——她的头发已经被汗水打湿，黏在脸颊上，毫无生气。绝望如同冰冷的潮水，从脚底一直漫到头顶，几乎要将他淹没。难道这就是终点？他拼了命从鬼哭之沼逃出来，拼了命想救雨薇，最后却要和她一起死在这火海与箭雨里？
就在这时！
“救命！救命啊——！”
一声尖锐的女声突然响起，带着极度的惊恐和愤怒，从王临斜前方二十步远的灌木丛里传来。那灌木丛有半人高，长满了带刺的枝条，平时没人会靠近，此刻却剧烈地晃动着，像是有什么在里面挣扎。
紧接着，两个衣衫褴褛的汉子从灌木丛里钻了出来。他们穿着破烂的府兵制服，左边那个脸上有一道刀疤，从眼角一直划到嘴角，手里攥着一把锈迹斑斑的横刀，刀刃上还沾着暗褐色的干血块；右边那个矮胖些，手里死死抓着一个破旧的竹编药篓，药篓的带子已经被扯断，里面的草药撒了一地。
“小娘皮！跑啊！我看你还能往哪跑！”刀疤脸恶狠狠地骂道，一脚踩在散落的草药上，把一株半枝莲碾得稀烂，“把你藏的银子交出来！还有你采的这些破药——说不定能卖几个钱！再说了，大爷们在这鬼地方憋了三天，正好缺个暖脚的！”
王临认得那半枝莲——当年跟着村里的老郎中采药时，老郎中说过，半枝莲是治瘟疫的良药，能清热解毒，在瘟疫横行的时候，一株半枝莲能换半斗米，比银子还金贵。
“放开我！你们这些畜生！”女子的声音带着哭腔，却依旧透着倔强。她穿着一身灰布衣裙，裙摆已经被灌木刮破，露出的小腿上有好几道血痕。她拼命挣扎着，想夺回药篓，却被矮胖汉子粗暴地推倒在地，后腰磕在一块石头上，疼得她倒抽一口冷气。
“嗤啦！”
布帛撕裂的声音格外刺耳。刀疤脸伸手抓住女子的衣领，狠狠一扯，女子肩头的衣裙瞬间被撕开一大片，露出白皙的肌肤，上面还有一道新鲜的抓痕——显然是刚才在灌木丛里挣扎时被抓的。
“嘿嘿！性子还挺烈！”刀疤脸淫笑着，伸手就要去摸女子的脸，“正好！兄弟们这几天没碰过女人，今天就拿你开开荤！”
矮胖汉子也跟着坏笑，把药篓往地上一扔，伸手去扯女子的腰带。
这一幕，就发生在王临眼前！在焚城的烈焰之下，在官军的箭雨边缘，人性的卑劣和兽性被彻底放大，像一块肮脏的烂布，扔在这地狱般的场景里。
王临看着女子绝望挣扎的眼神——那眼神里有恐惧，有愤怒，还有不甘，像极了当初被乱兵追杀时的崔雨薇；看着她被撕破的衣衫，看着那两个乱兵丑陋的嘴脸，一股难以言喻的怒火突然从胸腔里爆发出来，混合着这些天压抑的悲愤、痛苦、不甘，像火山喷发一样，瞬间冲垮了他所有的麻木和恐惧！
他受够了！受够了这乱世的残酷——忠伯为了护他，被乱兵砍断了胳膊，最后流血而死；王大奎不过是说了一句“不该烧百姓的房子”，就被军官一剑刺穿了喉咙；老藤在鬼哭之沼里为了引开沼泽里的毒虫，自己跳进了深泥潭，连尸体都没捞上来；还有怀里的崔雨薇，好好的一个姑娘，如今却奄奄一息，随时可能断气！
他受够了眼睁睁看着生命被践踏！受够了自己的无能为力！
“啊——！”
王临发出一声野兽般的咆哮！那声音沙哑、凄厉，带着同归于尽的惨烈，在火海的噼啪声和哭喊声中，竟显得格外刺耳。
他小心翼翼地将崔雨薇放在城墙根的阴影里——那里暂时没有火箭落下，也能挡住一部分热浪。他用袖子轻轻擦了擦崔雨薇嘴角的白沫，低声说：“雨薇，等我，我很快回来。”
说完，他转身抄起地上半块断裂的城砖。那城砖约莫三十斤重，边缘还带着尖锐的碎石，是刚才城墙被火箭震落的。王临平时连十斤的柴都快背不动了，可此刻，他双手攥着城砖，指节因为用力而泛白，却感觉不到一丝重量。他像一头被激怒的豹子，弓着身子，朝着那两个乱兵猛冲过去！
刀疤脸正沉浸在施暴的快感中，根本没注意到身后的动静。矮胖汉子倒是瞥见了王临，可他只当是个快饿死的流民，嗤笑一声：“哪来的叫花子？滚开！”
话音刚落，王临就已经冲到了刀疤脸身后！
“砰！”
一声沉闷的巨响！城砖带着王临全身的力气，狠狠砸在刀疤脸的后脑勺上！像砸破了一个熟透的西瓜，红的血、白的脑浆瞬间迸溅出来，溅了王临一脸、一身。刀疤脸连哼都没哼一声，身体像一截烂木头似的往前栽倒，脸朝下摔在地上，抽搐了几下，就彻底没了动静。
矮胖汉子惊呆了！他猛地回头，看到同伴的尸体，又看到王临——那个浑身是泥和血、眼神布满血丝、像从地狱里爬出来的恶鬼，吓得魂飞魄散！他手里的横刀“哐当”一声掉在地上，双腿发软，连连后退：“你...你...别过来！我...我可是府兵！”
王临根本不给他说话的机会！他丢掉手里沾满脑浆的城砖，像一头饿狼似的扑了上去，双手死死掐住了矮胖汉子的脖子！他的指甲早就磨裂了，此刻深深嵌进对方的皮肉里，鲜血顺着指缝往下流，滴在地上，和泥土混在一起。
“呃...呃...”矮胖汉子拼命挣扎，双手胡乱挥舞着，想推开王临，可他的力气远不如此刻的王临。他的眼珠越瞪越大，舌头慢慢伸了出来，脸色从涨红变成青紫，呼吸越来越微弱。
“咔嚓！”
一声轻微的脆响——矮胖汉子的颈骨被生生掐断！王临松开手，矮胖汉子的身体软软地瘫在地上，眼睛还圆睁着，满是惊恐和不甘。
王临踉跄着后退了两步，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他看着自己沾满鲜血和脑浆的双手，胃里一阵翻江倒海，忍不住弯下腰，剧烈地干呕起来——他胃里早就空了，什么都吐不出来，只有酸水顺着嘴角往下流。
没有杀戮的快感，只有无尽的恶心和空虚。可他别无选择——要么杀了他们，要么看着那女子被糟蹋，而他和崔雨薇，也迟早会死于乱兵或官军之手。
“啊！”
被救下的女子发出一声短促的尖叫。她蜷缩在地上，双手紧紧抱在胸前，看着王临的眼神里满是恐惧，身体瑟瑟发抖，像只受惊的兔子。她约莫十六七岁，脸上沾满了泥污和泪痕，却能看出清秀的轮廓，一双眼睛异常明亮，此刻却写满了劫后余生的茫然。
王临强压下胃里的不适，用袖子抹了一把脸上的血污，露出一双布满血丝却异常坚定的眼睛。他的声音嘶哑得几乎听不清，却带着不容置疑的命令：“不想死就跟我走！”
他没有时间解释，也没有心情安慰——城内的火势越来越大，已经烧到了离城门不足五步的地方，热浪几乎要把人烤化；远处的官军已经发现了这里的动静，有三个士兵举着长枪，正朝着这边冲过来，枪尖的寒光在火光下格外刺眼。
王临转身，小心翼翼地抱起崔雨薇，重新背在背上——他怕刚才的动静惊醒了她，动作轻得像在抱一件易碎的瓷器。崔雨薇依旧昏迷着，头靠在他的肩膀上，呼吸依旧微弱。
“快！跟上！”王临又对那女子低吼了一声，转身朝着城墙的另一侧冲去。
那女子看着王临背上的崔雨薇，又看了看身后越来越近的火光和官军，眼中闪过一丝挣扎——她显然怕王临，可更怕留在原地等死。她咬了咬牙，挣扎着爬起来，顾不得整理被撕破的衣裙，飞快地捡起地上散落的草药——尤其是那株没被碾烂的半枝莲，紧紧攥在手里，又捡起矮胖汉子掉在地上的横刀（虽然锈了，却总比空手强），踉踉跄跄地跟上了王临的脚步。
王临要去的地方，是城墙西侧的一处豁口。那豁口约莫两人宽，是去年夏天暴雨冲垮的，上面堆着断砖、杂草和碎石，平时很少有人注意——王临昨天爬山坡时，远远看到过这处豁口，当时还觉得没用，没想到现在成了唯一的生路。
他们三个，像三道在烈焰边缘挣扎的幽影，在浓烟、散落的火星和倒塌的房屋碎片中跌跌撞撞地奔跑。身后，焚城的烈焰越来越近，热浪烤得他们后背发烫；远处官军的呼喊声、弓箭破空的声音越来越近，一支箭擦着王临的耳边飞过，“钉”的一声钉在旁边的城墙上，箭尾还在不停颤抖。
那女子跑得上气不接下气，好几次差点被地上的碎石绊倒，却死死攥着手里的草药和横刀，紧紧跟在王临身后。她看着王临背着崔雨薇，脚步踉跄却依旧坚定的背影，眼神里的恐惧慢慢淡了些，多了一丝依赖。
离豁口还有十步、五步、三步...
王临能看到豁口外的黑暗——那是一片茂密的树林，只要冲进去，就能暂时躲开官军的追杀。可就在这时，一支火箭“嗖”地射来，擦着他的胳膊飞过，落在豁口旁边的杂草上，火苗瞬间窜起，挡住了他们的路！
“快！跳过去！”王临低吼一声，背着崔雨薇，猛地往前一跃，跳过了燃烧的杂草，冲出了豁口！
那女子也跟着纵身一跃，虽然被火苗燎到了衣角，却也顺利冲了出来。
他们没有停，继续朝着树林深处跑去。身后，焚城的火光染红了半边天，绝望的哀嚎和官军的呼喊声渐渐远去。可他们不知道，这片树林里藏着什么，也不知道那女子是谁，更不知道，崔雨薇的病，能不能靠那株半枝莲缓解...
他们唯一能做的，就是拼命往前跑，朝着那未知的黑暗，朝着那渺茫的生机。