烛火摇曳，将林牧之的身影长长投在墙壁上。
他指尖轻轻敲击着桌面，面前摊开着一幅巨大的海陆舆图。图上的标记密密麻麻，如同盘踞的蛛网。
“安静，太安静了……”
他低声自语，眉头微蹙。
一种莫名的压迫感，从四面八方悄然涌来。天下初定，硝烟散尽，但这死寂般的平静下，似乎藏着更汹涌的暗流。
咚咚。
敲门声轻响。
“进。”
苏婉清端着一盏热茶步入，见他神色凝重，放轻了脚步。
“还在想外邦的事？”
她将茶盏轻轻放在他手边，温热的蒸汽氤氲升腾。
“嗯。”林牧之揉了揉眉心，呼出一口浊气，“皇甫嵩败亡，拓跋宏归降，岛津义久也签了协定。按说，周边该消停了。可这心里，总不踏实。”
他端起茶盏，抿了一口。
“感觉像是暴风雨前的宁静。”
苏婉清在他身旁坐下，拿起一份刚整理好的账目。
“商路反馈的信息，确实有些微妙。”
她指尖点向舆图西域方向。
“西域商盟最近的交易量，尤其是精铁和火器配件，比上月增加了三成。他们给出的理由，是内部部落整合，需求增大。”
顿了顿，她又指向北方。
“北狄诸部，表面上遵从拓跋宏的号令，停止了大规模劫掠。但我们的边境商站回报，小股的骚扰从未断绝，像是在试探我们的反应底线。”
最后，她的手指移向广阔的海洋。
“岛津义久的船队，活动范围明显扩大了。据零星归来的渔民说，他们在更东方的海域，发现了不属于岛津的陌生船影，形制古怪，速度却不慢。”
林牧之的目光随着她的指尖移动，眼神越来越锐利。
“看，不是我的错觉。这群狼，都在等着我们放松警惕，或者……等着另一头更凶的虎出现。”
他放下茶盏，站起身，走到窗边，推开窗户。
夜风带着寒意涌入，吹动了书页。
“婉清，你说，海外那个所谓的‘古国’，真的会甘心只做个看客吗？”
苏婉清走到他身边，与他一同望向漆黑的夜空。
“根据零星古籍和缴获的皇甫嵩密信来看，那个古国历史悠久，自称‘神裔’，殖民野心极大。他们视我们为未开化的蛮荒之地，绝不会坐视我们统一壮大。”
她语气带着忧虑。
“我担心，他们不仅在观望，更可能在暗中串联，整合这些不甘心的势力。”
林牧之猛地转身，眼中闪过厉色。
“那就不能让他们如愿！”
次日清晨，议事厅。
核心人员齐聚一堂，气氛严肃。
林牧之将昨夜与苏婉清的分析，简明扼要地告知众人。
郑知远第一个拍案而起。
“侯爷放心！边军日夜操练，新式火器也已配备到位。北狄若敢异动，定叫他们有来无回！”
他脸上疤痕抽动，战意昂扬。
“水师舰船保养完毕，弹药充足。” 另一名海军将领沉声接话，“随时可出港巡弋，震慑宵小。”
赵铁柱闷声道：“工坊全力运转，产能充足。需要什么，我们就造什么，绝不掉链子。”
他下意识地摸了摸腰间工具袋，确保一切顺手。
周雨晴则更关注内部。
“春耕顺利，各地粮仓充盈。就算有变，后勤保障绝无问题。”
她语气坚定，带着让人安心的力量。
林牧之目光扫过一张张可靠的面孔，心中暖流涌动。这就是他最大的底气。
“好！”
他走到厅中悬挂的巨幅地图前，拿起炭笔。
“我们不能被动等待。他们要试探，我们就亮出獠牙，让他们看清楚！”
炭笔在地图上划过。
“郑知远。”
“在！”
“即日起，边境守军进行轮换演习，规模要大，动静要响！让北狄诸部看清楚，我们的肌肉！”
“得令！”郑知远抱拳，眼中精光爆射。
“水师提督。”
“末将在！”
“组织一支混合舰队，以蒸汽铁甲舰为核心，巡弋东海至南洋航线！公开航线，扬我国威！若有不明船只靠近，一律驱离，必要时可警告射击！”
“遵命！”海军将领挺直腰板，声若洪钟。
林牧之看向苏婉清。
“婉清，加大对西域商盟的贸易输出，尤其是他们急需的物资。但同时，通过商队，把我们的军威、我们的繁荣，悄悄传出去。利诱与威慑并举！”
“明白。”苏婉清点头，心中已开始盘算具体名单和货品。
“铁柱哥，继续优化军械生产流程，确保质量与速度。同时，研发不能停，后装炮的射速和精度，还要提升！”
赵铁柱重重点头：“交给俺！”
“雨晴，内部稳住民心神，是你的重任。要让百姓知道，跟着我们，才有好日子过！”
周雨晴用力点头：“必不辱命。”
一条条指令清晰明确，众人领命而去，步履匆匆，充满干劲。
林牧之独自留在议事厅，再次看向地图。
主动出击，展示实力，固然能震慑一部分人。
但那个隐藏在迷雾后的“海外古国”，依旧像一根刺，扎在他心头。
“光靠吓唬，恐怕还不够……”
他沉吟着，走到书案前，抽出一张信笺。
提笔蘸墨，略一思索，迅速写下几行字。
“着令暗卫，遴选精通外语、熟悉海事、胆大心细之人，组建‘远影组’。任务：设法混入远洋商队或海盗团体，向更东方、更南方渗透，不惜一切代价，搜集一切关于‘海外古国’的情报！地形、军备、风俗、弱点……越详细越好！”
他吹干墨迹，盖上自己的火漆印。
这步暗棋，或许短期内看不到成效，但必须落下。
与其等着对方打上门，不如主动去了解潜在的敌人。
阳光透过窗棂，照进大厅，驱散了些许阴霾。
林牧之走到门口，看着外面忙碌而有序的景象，工坊的烟火，学堂的钟声，士兵操练的号子……这一切，绝不容许任何人破坏。
他深吸一口气，感受着肩头的重量。
“来吧，让我看看，这天下之外，还有多少风浪。”
他低声说道，眼神锐利如刀，望向天际。