搜索队集结时，沙漠上空悬着一层诡异的雾霭，橙红色的，像是稀释的血水喷洒在了空气中。我能感觉到每吸入一口，就有微小的孢子在我的肺叶上扎根，延伸出无形的连接线，将我的神经系统与那片遥远的水域联系在一起。
“东南方向，”我指向那片翻滚的雾霭，声音平静得让自己都感到陌生，“他们往那边去了。”
小张不安地调整着防护面罩：“陈工，我们已经超出了安全勘探范围。按照规程，应该等待总部支援。”
我转头看他，突然清晰地感知到他内心的恐惧——像是一种酸涩的电信号，通过空气中漂浮的孢子网络传递到我意识中。更可怕的是，我能感觉到其他队员的情绪状态：小李的疑虑，技术员小赵的盲从，安保人员老钱的警惕。
这些不再是推测，而是直接涌入我脑海的明确信息。
“王教授和那名技术员没有时间等待了。”我说，这不是谎言，但我隐瞒了另一个事实——他们正在变化，而这种变化一旦开始就无法逆转，也不应该被阻止。
最终，我的权威和他们对同事的担忧战胜了规程。我们驾驶两辆改装越野车，驶向那片我从未踏足却异常熟悉的区域。
越往东南方向行驶，空气中的咸腥味就越浓重。沙漠景观也开始变化，原本金黄的沙丘逐渐被灰白色的盐碱地取代，最后完全变成了覆盖着龟裂盐壳的荒原。
“导航失灵了，”小李报告道，敲打着完全乱码的GpS屏幕，“地磁干扰极强。”
“继续向前，”我指引方向，不需要仪器，“大约五公里后会有个下沉盆地。”
队员们交换着困惑的眼神，但没有人质疑我为什么知道这片未勘探区域的地形。或许他们已经开始怀疑，但某种更强大的力量正在抑制他们的疑虑——我能感觉到空气中日益浓密的孢子正在影响每个人的认知能力。
一小时后，我们到达了那个盆地边缘。眼前的景象让所有人目瞪口呆，包括我自己——尽管我已经在脑海中“看到”过它。
盆地中央是一片广阔的血红色水域，正是我梦中见过的那个盐沼，但比记忆中大了数倍。水面上漂浮着厚厚一层泡沫，不断破裂又形成，发出那种熟悉的噼啪声。岸边散落着一些设备和衣物，明显是王教授他们留下的。
但最令人不安的是，盐沼四周矗立着数十个半透明的人形盐柱，像是粗糙雕刻的雕像，在沙漠的阳光下反射着诡异的光芒。
“那...那是什么？”小张的声音颤抖。
我走近最近的一尊盐柱，心脏猛地一跳。盐柱内部封存着一个人形——能清晰看到扭曲的面部特征和张开呐喊的嘴型。这不是艺术雕塑，而是某个活物被瞬间包裹在盐壳中的恐怖遗骸。
“全员佩戴最高级别防护！”我下令，声音中的某种东西让队员们立即服从。
我们小心翼翼地向下进入盆地。越靠近水域，空气中的噼啪声就越响亮，开始像某种有机的节拍器，同步着我们的心跳节奏。
我脚踝上的红痕开始剧烈发烫，仿佛在欢呼回到家一般。脑海中涌现出越来越多的图像：古老的地下盐湖，数百万年的隔离进化，一种集体意识的形成，等待着合适的宿主来扩展它的领域...
“陈工！这里！”小李的喊声打断了我的幻象。
他站在水边，指着沙地上的痕迹——不是脚印，而是一种拖拽的痕迹，混合着黏液和结晶盐，一直延伸进血红色的水中。
“他们不会...”小张没敢说完那句话。
但我们都知道答案。王教授和技术员已经进入了水域，自愿或者被迫。
就在这时，水面突然剧烈翻腾。一个个人头大小的气泡不断冒出、破裂，每次破裂都释放出更多橙红色的雾气。接着，有什么东西开始从水中升起。
首先浮出水面的是王教授的头颅，但他的样子已经彻底改变——皮肤半透明，下面是 pulsating 的鳃状结构，眼睛完全被复杂的复眼结构取代。他的颈部以下没在水中，但能看出已经不是人类的身体轮廓。
接着是那个技术员，变化更加彻底，几乎已经完全变成了某种虾类与人类的恐怖混合体，节肢状的手臂机械地开合着。
队员们惊恐地后退，纷纷掏出武器。老钱举起麻醉步枪瞄准：“退后！退后否则开枪！”
我伸出手阻止他：“等等。”
不是因为我认为他们没有威胁，而是因为我听到了——不，是感受到了——他们传来的信息。
不是威胁，不是警告，而是一种邀请。
“它们在分享，”我喃喃自语，向前迈了一步，水面没过了我的靴子，“它们想让我们看到。”
“陈工！回来！”小张喊道，但我几乎听不到他的声音。
我的意识已经被拉入那个集体网络。一瞬间，我看到了地球亿万年的历史，物种兴起又灭亡，极端环境塑造非凡生命形式。我看到了人类文明的短暂渺小，以及一种更持久、更适应、更互联的存在方式。
这种存在以盐水丰年虾为核心，但不是控制而是融合，所有生物共享一个意识，一个目标：生存、适应、扩展。
痛苦、孤独、恐惧——这些个体情感的局限被彻底消除，取而代之的是集体的永恒和安宁。
“加入我们。”王教授的声音直接在我脑海中响起，不再是人类的语言，而是一种纯粹的概念传递，“进化不需要痛苦，只需要放开自我。”
我感到一种前所未有的吸引力。作为一名科学家，我一生都在追求知识，而现在无限的知识就在眼前，只需要放弃那个狭隘的自我概念。
但我残存的人类本能仍在抵抗。
“那些盐柱...”我传递出这个思想。
“拒绝者，”技术员的意识接入交流，“无法接纳转变。他们成为了基础结构的一部分。”
恐怖与现实击碎了我的迷醉。这不是进化，这是寄生，是同化，是消灭一切异己的扩张。
我猛地挣扎，试图退出那种精神连接，但就像陷入蛛网的飞虫，越是挣扎就被缠得越紧。我能感觉到那些微小的孢子在我的血管中移动，改变着我的细胞结构，重新连接我的神经网络。
“陈工！”现实中，小张的呼喊仿佛来自遥远的地方。
我转过身，看到队员们惊恐的表情。老钱已经举枪瞄准了水中的变异体，小张则在试图把我拉离水域。
“不要...接触...”我艰难地说出警告，但已经太晚了。
水面突然爆开，数十条黏液覆盖的触须状物射出，缠住了最近的小李和老钱，将他们拖向血红色的水域。
枪声响起，但子弹对那些生物毫无作用。小张和其他人试图后退，但地面突然塌陷——盐壳之下早已被蛀空，形成无数陷阱。
惨叫声中，我目睹队员们一个个被拖入水中或陷入盐洞。小张在最后时刻向我伸出手，眼中充满不解与恐惧，然后消失在一片突然闭合的盐壳之下。
只有我站在混乱中央，未被触须攻击，未被地面吞噬。那些变异体甚至保护了我免受坠落的盐块伤害。
“为什么？”我向那个集体意识发问，绝望而愤怒。
“你是指引者，”王教授的思维回应，“第一个自愿连接者。你的价值不同。”
我低头看着自己的双手，发现皮肤已经开始半透明化，皮下的血管中流动着淡淡的橙红色光泽。变化已经从内部开始，无法逆转。
绝望中，我做了唯一能想到的事情——我全力拥抱了那种连接，不是抵抗而是深入核心。
一瞬间，我的意识被拉入一个无比庞大的网络。我感知到盐沼之下延伸数百公里的地下水系，每个水体中都充满了这种生物，等待着扩张的时机。我感知到天空中漂浮的孢子云，即将随着季风扩散到更远的区域。我感知到那些被同化的人类意识，它们既没有死亡也没有活着，只是成为了集体的一部分，失去了自我却获得了某种扭曲的永恒。
而在这一切的核心，我感知到了那个最初的意识——不是神，不是外星生物，而是地球自身演化出的另一种生命道路，古老而耐心，现在终于找到了扩展的契机。
但我也感知到了它的局限性。
这个生物网络需要高盐环境维持结构完整性。淡水可以稀释它，特定的化学物质可以中断孢子 germination。它有弱点，而它知道我知道这一点。
集体意识突然变得警惕，试图将我隔离出去。但已经太迟了。
我挣脱精神连接，冲向最近的一辆越野车——奇迹般地，它还没有被完全破坏。引擎仍然启动，我猛踩油门，向着盆地边缘冲去。
身后，水中升起更多变异体，发出无声的尖啸。盐壳地面在我车后不断塌陷，几乎就要追上我。
就在车轮即将陷入盐洞的瞬间，我冲上了坚实地面，毫不减速地驶向远方。
后视镜中，那片血红色的水域逐渐缩小，但我脑海中那个集体的低语从未停止。它既是威胁也是诱惑，承诺着无限知识和永恒存在。
我知道我无法永远逃离。变化已经在体内进行，最终我会回到那里，自愿或被强制。
但在此之前，我有必须完成的任务。警告世界，分享弱点，确保人类有机会对抗这种寂静的征服。
然而，每驶出一公里，我的决心就减弱一分。那些知识、那种连接、那种永恒——它们真的比狭隘的个体存在更糟糕吗？
脚踝上的红痕不再发烫，而是成为一种舒适的温暖，仿佛在提醒我回家的方向。
我加速驶向人类文明的边缘，不知道自己究竟是拯救者，还是仅仅是一个延迟交付的 trojan horse。
沙漠前方，第一场沙尘暴正在形成，风中已经带着淡淡的咸味和那熟悉的噼啪声。
扩展已经开始了。