两人一路无话。
他们最终停在一座气势恢宏、门禁森严的府邸前。
巨大的匾额上，以古老的篆体刻着两个磅礴大字——南宫。
这里，便是南宫本家的所在。
而东郭一脉，作为世代依附的分家，其居所并非另立门户。
而是位于这庞大府邸的西侧区域。
主家南宫，分家东郭。
同源而异命，共居却分明。
朱红镶铜钉的大门两侧，身着灵甲、气息精悍的守卫。
在看到南宫星若的瞬间，立刻单膝跪地，头颅深埋。
声音带着发自骨髓的敬畏：
“参见星若小姐！”
南宫星若恍若未闻，径直穿过那扇大门。
东郭源紧随其后。
府内别有洞天。亭台楼阁错落。
飞檐斗拱在月光下勾勒出森严的轮廓。
越是深入，灵气越发浓郁，但也越发给人一种无形的压迫感。
他们经过演武场，穿过几条回廊。
主家区域比较奢华，东郭家所在的西苑比较简朴。
就在一处廊桥转角，月光被飞檐切割，明暗交界之处。
走在前方的南宫星若，脚步未有停顿，只是广袖似是随意地一拂。
一个触手温润的白玉小瓶，落在东郭源脚前的阴影里。
瓶中丹药清香隐隐，是上好的疗伤灵药。
他之前斩杀那几名杀手时，肩头被一道暗器擦过的细微伤口。
到底没能完全瞒过她的感知。
她依旧一言未发，继续向前走去，清冷的背影在月下高贵疏离。
东郭源身形顿住，没有任何犹豫，单膝跪地，低下头。
“东郭源，谢星若小姐赐药。”
前方的身影轻轻“嗯”了一声，随风飘散，轻得像是一场幻觉。
东郭源本以为南宫星若会如往常般径直离去。
然而，这一次，那道冰清的背影却在他前方不远处停了下来。
南宫星若并未回头，依旧背对着他。
目光似乎投向了廊桥下幽深不见底的池水。
池面倒映着破碎的月影，夜风拂过，漾开细微的涟漪。
她忽然开口，
“今晚的杀手，用的是‘影遁’身法。”
“北辰家养的死士，最近……越来越不安分了。”
东郭源的身体微微一僵。
【星若小姐……准备对北辰家发动战争？】
【这是主家的信号吗？】
他垂首，声音依旧平稳得听不出任何异样。
“属下明白。会加强戒备。”
南宫星若没有再说什么。
她只是极轻微地颔首，身影便彻底消失在了廊桥尽头的阴影里。
东郭源又静默地跪了片刻，才缓缓起身。
他弯腰拾起那个白玉瓶，眼神却复杂难明。
他目光抬起，望向西苑方向。
那里是东郭一族的栖身之地，也是无处不在的牢笼。
随即，他又若有所感地抬眼，望向城主府的方向。
那里是萧家的地盘。霜月六大家族：古、萧、西门、北辰、徐、南宫。
明争暗斗从未停歇。
而当代城主，正是出自势力最为庞大的萧家。
东郭源收回目光，脸上依旧是一片漠然。
随即也转身，朝着与主宅区域相反的、更为僻静的西苑方向走去。
一路前行。
就在他即将穿过连接东西苑的那道月亮门。
踏入相对“自由”的区域时，一个苍老的声音在一旁响起。
“源小子，回来了？”
只见月亮门旁的阴影下，一位身着南宫家执事长老服饰、须发皆白的老者正负手而立。
正是家族中以古板、严守规矩着称的南宫磐长老。
他此刻似乎是在此“散步”，但东郭源心知，这绝非巧合。
几位同样晚归的东郭家子弟恰好经过。
见到南宫磐，连忙恭敬行礼。
然后略带好奇地瞥了东郭源一眼，匆匆离去。
月亮门投下的阴影，将青石地一分为二。
门这边，是东郭源刚刚踏出的主家地界。
门那边，是西苑，东郭族人世代居住的、相对“自由”的所在。
此时，东郭源的脚步在即将跨过那条明暗分界线时顿住。
他侧身，转向阴影深处，躬身，行礼。每一个动作的幅度、角度都无可挑剔。
“磐长老。”他的声音听不出丝毫波澜。
南宫磐从阴影中缓缓踱出。
他用那双锐利如鹰的眼睛，上上下下、仔仔细细地打量着东郭源。
目光似有实质，刮过他的玄色劲装。
似乎要透过布料，检查他是否沾染了不该有的气息，或者……心思。
半晌，南宫磐才抚了抚长须，语气听不出喜怒。
“嗯。气息平稳，身上也无甚血腥戾气。”
“看来处理几个不开眼的宵小，没费你什么力气。”
他微微颔首，语气里带上了一丝“赞赏”的意味。
“不愧是东郭家这一代的翘楚，没给你父亲丢脸。”
东郭源的头颅更低了一分：“磐长老。幸不辱命。”
他没有居功，没有描述过程的凶险，只是陈述结果。
南宫磐缓缓踱步，目光投向远处夜色中，宗祠那巍峨肃穆的轮廓。
声音变得有些悠远。
“源儿，”
“你天赋好，根骨上佳，心性也沉得住气，是棵难得的好苗子。”
他顿了顿，似乎在回忆什么。
“家族……在你身上倾注的心血，你当知晓。”
“但是，源儿——” 他停下脚步，目光射向东郭源低垂的眼睑。
“越是好苗子，越要懂得‘本分’二字，重若千钧！”
他抬手指向宗祠方向，又划向脚下土地。
“南宫家与东郭家，血脉相连，一荣俱荣，一损俱残！”
“主家为参天巨木之主干，分家则为依干而生的枝桠。”
“干强，则枝繁叶茂，荫庇四方。若干朽，则枝必随之枯萎凋零！”
“这是我们家族千年，颠扑不破的铁律！”
忽然，南宫磐的声音压低，带着一种令人心悸的森寒。
“便如三十年前的东郭凌……论天资悟性，他甚至不输于你。”
“可惜啊，一朝行差踏错，生了不该有的妄念，结果如何？”
他刻意停顿，
“……不仅自身道消魂散，更连累他那一支的族人，被边缘化至今。”
“资源断绝，前程尽毁。一代天才，落得如此下场，可惜，可叹啊！”
东郭源依旧保持着躬身的姿势，沉默。
月光照在他低垂的脖颈上，那片皮肤下的血脉微微贲张，又迅速平复。
南宫磐的目光愈发深邃，紧紧锁住东郭源。
“星若那丫头，是我南宫家这一代最璀璨的明珠，是家族未来的希望所在。”
“她的安危，重于你我，重于一切！”
“你能近身护卫她，是你的职责所在，亦是家族赐予你的……无上荣耀。”
他语气加重，
“但正因如此，才更需时刻谨记你的本分！”
“莫要以为修为精进，便可生出些不切实际的……念头。”
“那只会是镜花水月，徒惹烦恼，更是自毁前程！”