赵老四领着夏侯玄，穿过嘈杂的猪圈和鸡舍。
“王爷，您这边走，小心脚下。”
绕过一片新开垦的菜地，两人来到养殖区最深处，一座被高高的砖墙围起来的独立院落前。
院门紧闭，两名手持唐刀，身穿盔甲士兵，如同门神般站得笔直。
他们看到夏侯玄，眼神一肃，挺胸抬首。
“王爷！”
赵老四连忙上前，对夏侯玄低声道：“王爷，这里头，除了负责喂养的那几个嘴严的老农，就只有这几位工程兵团的老兵能进。一天十二个时辰，换人不换岗，连只苍蝇都飞不进去。”
夏侯玄，推开木门，院内，是一排排的鸽舍。
每一排鸽舍都分成了上百个独立的小隔间，通风、采光、防雨都经过了设计。
“咕咕……咕咕咕……”
数千只小鸽子，在各自的隔间里低头啄食，看到生人进来，只是齐刷刷地转过头，黑豆般的小眼睛里透着灵动与警觉，没有丝毫惊慌。
这和普通的鸽子，截然不同。
一名身穿灰色工服，佝偻着腰的老农，见到夏侯玄，连忙放下手中的食盆，快步走来。
“草民，拜见王爷。”
“起来吧。”
夏侯玄走到一排鸽舍前，打量着这些小家伙。
“情况如何？”
老农，恭敬地回道，“回王爷，这三千只神鸟，真是通人性！”
夏侯玄从一个隔间里，轻轻捉出一只灰白色的小鸽子。
它在他手中扑腾了两下，便安静下来，任由他抚摸。
夏侯玄翻开它的爪子，一个极小的刻着“北-01-734”字样的铜环，套在上面。
“王爷放心！”
老农连忙从旁边的小木屋里，抱出一摞厚厚的册子。
“每一只鸽子，从出壳那天起，就有自己的簿子。哪天吃的什么，中途有无异常，都记得清清楚楚。”
夏侯玄随手翻开一本，上面用炭笔记录的字迹。
这三千鸽子，目前一个月大左右，还需要一个月才具备飞行能力。
想要训练也要等一个月后。
要是早点想到飞鸽传书这个点，信息路网早就铺开了。
不过现在也不算晚。
夏侯玄将册子放下，道，“赵司长。”
“属下在！”
“从今日起，这里，正式更名为‘北州信鸽总站’。由你兼任总站站长。”
赵老四胸膛一挺，大声道：“是！王爷！保证完成任务！”
“光杆司令可不行。”
夏侯玄指着那名老农，“这位老师傅，任命为副站长，负责喂养与训练。”
“你们，都是第一批技术骨干，待遇参照城建司文使。”
“在本王这里，有本事，就能拿高工钱，过好日子。养鸽子，和修路，建楼，一样光荣。”
“你们的活儿，只有一个。”
“给本王，再培育出上千只这样的信鸽！”
“王爷，上千只？”
副站长，培育信鸽并不复杂，等这三千鸽子养大后。
交配，产蛋，孵化，在养大就行。
夏侯玄准备再交代几句时，院门口传来一阵急促的脚步声，伴随着气喘吁吁的呼喊。
“王爷！王爷！可算找着您了！”
只见北州商会的钱多多钱掌柜，提着袍角，一路小跑过来，脸上满是汗珠。
夏侯玄眉头微挑，看着钱多多上气不接下气的模样，心里已有了几分预感。
“钱掌柜，什么事这么慌张？”
钱多多跑到跟前，扶着膝盖喘了好几口粗气，才勉强顺过气来：“王爷，是南蛮那边的商队，回来了！”
“只是具体情况一言难尽，您还是亲自回去问问的好。”
夏侯玄看向那一排排安静啄食的鸽子身，片刻后，他转过身。
“赵司长，这养鸽子的事情，就劳烦你们多费心。按我说的办，要人给人，要钱给钱。”
“王爷放心！”赵老四和那老农齐声应道。
夏侯玄不再多言，迈步向院外走去，钱多多赶忙跟上。
……
回到北州王府。
厅内，十几个汉子或坐或站，一个个垂头丧气，身上的衣物也多有破损。
他们看到夏侯玄和钱掌柜走进来，猛地站起身，随即“噗通”一声，跪倒在地。
为首的一个汉子，额头磕在冰凉的地面，声音沙哑。
“王爷！我等无能，辜负了您的重托！橡胶没换到，带去南蛮古树部的货物，还被他们给抢了！”
夏侯玄快步上前，亲自将为首的汉子扶起。
“马三，起来说话。”
“人没事就好。”
夏侯玄扫视了一圈众人，“都起来，坐下说。”
众人忐忑地站起身，拘谨地坐回椅子上，却只敢坐半个屁股。
夏侯玄走到主位坐下“说说具体情况。”
马三深吸一口气，“王爷，我等一行人到了南蛮地界，找到古树部。起初还算顺利，我们用精盐和铁锅开路，见到他们的大祭司。”
“我们拿出琉璃镜、烈酒、布匹、白糖.........等，提出想交换他们称之为‘巫树之泪’的白色树汁。”
“谁知道，那大祭司一听到‘巫树之泪’，脸色当场就变了。他说我们是亵渎神明的恶徒，想用凡俗之物换取神明的恩赐。”
“然后呢？”
“然后，他不容我等多做解释，就下令将我们带去的所有商品全部扣押，说是要献祭给他们的神明，以洗刷我们带来的‘罪孽’。连人也一并关进了木头笼子里。”
“那你们是如何脱身的？”夏侯玄问道。
“多亏了上次我们‘收买’的那个叫贪杯的年轻人。”
“我们被关了两天，水米未进。第三天夜里，他偷偷给我们送来一些吃的，用刀撬开木笼的锁，把我们放出来，指了条小路让我们连夜逃跑。”
“他说，大祭司已经决定，后天就要把我们和货物一起烧了祭神。”
夏侯玄听完，沉默了片刻。
橡胶，是车轮的外胎，整个运输体系的关键一环，必须要弄到手的战略物资。
只是这南蛮，确实是个麻烦。
让父皇出兵攻打？眼下南境，周泰安正率军与吴国开战，战况未明，多线作战乃是兵家大忌。
更何况，南蛮之地山高林密，瘴气遍布，军队进去，十成战力发挥不出三成，强攻得不偿失。
看来，这橡胶的事情，只能先暂时往后拖一拖了。
夏侯玄抬起眼，看向面前这群惴惴不安的商队人员。
“此事，暂且放一放。”
他站起身，走到众人面前，“此行，你们没有人员伤亡，这比什么都强。损失一些货物而已，算不得什么。”
“你们深入南蛮，为本王探明了情况，这便是大功一件。”
“来回一趟都辛苦了。”
“钱掌柜，记一下，他们每人，下去领一百两银子，回家好好歇着。”
马三等人闻言，个个眼圈泛红，再次跪倒在地。
“王爷……我等有罪，怎敢领赏！”
“这是你们拿命换来的，本王让你们拿着，都退下吧。”
“谢王爷！”
众人千恩万谢地退了出大厅。
钱多多凑上前，“王爷，这次咱们光是货物就损失了好几万两银子，人手还差点回不来……这事儿，就这么算了？”
他跟了夏侯玄这么久，太清楚这位王爷的脾性。这绝不是一个会吃哑巴亏的主。