刘备亲率五万幽州铁骑抵达徐州前线，与张珩、赵云部会师的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了整个徐州战场，更如同一声惊雷，重重砸在了曹军大营的上空。
曹操的中军大帐内，原本因长期围城而略显沉闷的气氛，瞬间被一股凝重和隐隐的躁动所取代。曹操端坐在主位之上，手指无意识地敲击着案几，他那张惯常带着威严与自信的脸上，此刻阴云密布，眉头紧紧锁成了一个“川”字。帐下，郭嘉、程昱、荀攸等谋士，以及夏侯惇、夏侯渊、许褚、曹仁、乐进等一众猛将分列两旁，皆屏息凝神，等待着主帅的决断。
“刘备……刘玄德……”曹操低声重复着这个名字，语气复杂，既有几分意料之中，又有几分难以言喻的忌惮。“他终究还是来了。而且，来得如此之快，如此之决绝！五万幽州铁骑……好大的手笔！”
谋士程昱率先开口，声音低沉：“主公，刘备此来，绝非仅仅为了救援陶谦。其志不小，意在徐州！观其麾下，关、张、赵皆万人敌，更有‘霸王子’张珩，勇武更在吕布之上，其锋正锐，不可小觑。”
夏侯惇独眼圆睁，猛地出列，声若洪钟：“主公何须长他人志气，灭自己威风！我军连战连捷，士气正盛！那刘备不过一织席贩履之辈，侥幸得了幽州，便敢来捋虎须？末将愿请精兵一支，趁其立足未稳，夜袭其营，定叫他知道我青州兵的厉害！”
“元让将军所言极是！”许褚瓮声瓮气地附和，蒲扇般的大手按在腰刀上，虎目圆瞪，“那黑脸张飞，俺早就想会会他！还有那什么‘霸王子’，吹得神乎其神，俺倒要看看，是他的戟重，还是俺的刀利！主公，末将愿与夏侯将军同往，必斩刘备首级献于帐下！”
帐内一众武将大多主战，群情激愤，求战之声不绝于耳。他们随曹操征战四方，战必胜，攻必取，早已养成了骄悍之气，岂会将远道而来的刘备放在眼里？
曹操没有立刻表态，他的目光投向一直沉默不语，只是静静观察着沙盘的郭嘉。“奉孝，依你之见如何？”
郭嘉轻轻放下手中的一枚代表刘备军的红色小旗，抬起头，苍白的脸上露出一丝洞悉全局的睿智光芒。他先是对着激愤的夏侯惇、许褚等人微微颔首，以示理解其勇，随即缓缓开口，声音清晰而冷静：
“元让、仲康二位将军勇猛可嘉，我军士气可用，此乃我军优势。然，嘉以为，此刻与刘备决战，并非上策。”
他走到沙盘前，手指点向郯城和刘备军营地：“原因有三。”
“其一，刘备军乃生力军，以逸待劳，士气高昂，且皆为骑兵，来去如风，战力强悍。我军围攻郯城数月，士卒疲敝，久战思归，锐气已不如初。此消彼长，硬碰之下，胜负难料。”
“其二，也是最关键的一点，”郭嘉的手指在郯城与刘备军之间划了一条线，“我军目前处于郯城与刘备军之间！若陶谦见援军已至，开城出击，与刘备形成内外夹击之势，我军腹背受敌，局势危矣！刘备麾下谋士戏志才，非是庸才，必会力主此策。”
“其三，”郭嘉的目光扫过众人，“刘备此番举的是‘仁义’之旗，斥主公暴虐。我军若在此时与其血战，即便胜，亦是惨胜，且坐实了‘不仁’之名，于主公未来招揽天下贤才，大为不利。”
郭嘉的分析条理分明，如同一盆冷水，浇熄了部分将领的冲动之火。夏侯惇张了张嘴，想反驳，却发现郭嘉所言确实在理，尤其是内外夹击的可能性，让他那颗因战意沸腾而发热的头脑冷静了些许。
曹操抚须沉吟，郭嘉的话句句说到了他的心坎里。他何尝不想一鼓作气连刘备一起收拾了？但他是枭雄，更是理智的统帅。他深知，战争的胜负，不仅仅取决于勇力，更取决于天时、地利、人和，以及战略态势。
“奉孝之意是……暂避其锋？”曹操目光锐利地看向郭嘉。
“正是。”郭嘉从容道，“嘉建议，我军可主动后撤三十里，至泗水以西有利地形重新立营。此举，一可拉开与郯城的距离，避免被内外夹击之险；二可使刘备军与郯城守军无法轻易合流，我军仍握有战场主动权；三可示敌以弱，骄其心志。刘备若见我军后撤，或会以为我军怯战，其军心难免松懈。而我军则可借此机会休整士卒，巩固营垒，静观其变。若刘备与陶谦按捺不住，主动来攻，我军则以逸待劳，凭借泗水天险，可稳操胜券！若其不来，待其粮草不济，或内部生变，再图进取不迟。”
“后退？这岂不是示弱于人？！”许褚梗着脖子，满脸不情愿。
夏侯惇也闷声道：“奉孝先生，这一退，军心士气恐受影响啊！”
曹操猛地抬手，制止了众人的议论。他站起身，在帐内踱了几步，目光扫过沙盘上敌我态势，又看了看麾下谋臣武将，最终，枭雄的理智压过了瞬间的意气。
“奉孝之策，老成谋国！”曹操斩钉截铁地说道，“岂不闻‘将欲取之，必固与之’？一时的退让，是为了更稳妥的胜利！我军后撤，非是惧战，而是为了更好的战机！”
他看向夏侯惇和许褚，语气放缓，却带着不容置疑的威严：“元让，仲康，尔等勇武，乃我军栋梁，他日决战，还需尔等冲锋陷阵！此刻暂且忍耐，待刘备露出破绽，必令尔等杀个痛快！”
见曹操决心已定，且言辞恳切，夏侯惇和许褚虽心有不甘，也只能抱拳领命：“末将遵命！”
“传令三军！”曹操声音转厉，“即刻起，偃旗息鼓，多设疑兵，各部依序后撤三十里，于泗水西岸择险要处立营！沿途务必保持阵型严整，不得自乱阵脚！若有敢言退而乱军心者，斩！”
“遵命！”帐内众将齐声应诺。
随着曹操军令下达，庞大的曹军阵营开始如同退潮般，井然有序地向西移动。尽管许多底层士卒和将领对此次后撤感到不解甚至憋屈，但在严酷的军纪约束下，并未出现大的混乱。
当曹军后撤的消息传到刘备军大营时，营中顿时一片欢腾。许多将领，包括张飞在内，都认为曹操是畏惧幽州军威，不敢接战。
“大哥！曹操那厮跑了！咱们追上去，杀他个片甲不留！”张飞兴奋地请战。
然而，刘备、张珩、戏志才等人却并未被眼前的“胜利”冲昏头脑。
戏志才轻摇羽扇，对刘备道：“主公，曹操非是怯战之人，此举必是郭奉孝之谋。主动后撤，拉长我军补给，避免夹击，乃老辣之策。我军初来，不可冒进。”
张珩也点头赞同：“志才所言极是。曹操后退，并非惧我，而是以退为进，等待时机。我军当稳扎营垒，与郯城取得联系，从长计议。”
刘备望着西方曹军远去扬起的尘土，目光深邃：“曹操用兵，果然不凡。传令下去，各营严加戒备，没有我的将令，不得擅自出击！同时，派人设法与郯城内的陶使君取得联系！”
徐州战场的形势，因曹操这一主动的后撤，变得更加微妙和复杂。双方如同对弈的高手，都在小心翼翼地落子，寻找着一击制胜的机会。