告别了萨满玛卡塔和他那与自然和谐共处的部落，林序和博尔特踏上了通往草原西部的“风之小径”。玛卡塔的警告如同沉重的铅块压在心头——“黑斑”的威胁，灰塔的活动，以及小茹可能深陷其中的险境，让这场原本寻求庇护与休整的旅程，瞬间变成了与时间赛跑的救援行动。
风之小径并非人工开凿的道路，而是草原上兽群常年迁徙自然形成的痕迹，蜿蜒曲折，时而没入齐腰深的草海，时而攀上低矮的丘陵。博尔特手持那份古老的兽皮地图，凭借着守夜人丰富的野外经验和对能量波动的敏锐感知，在前方引路。他的步伐沉稳而坚定，尽管伤势未愈，但那份历经沙场的坚韧气质，无形中给予了林序极大的支撑。
林序紧随其后，努力调整着呼吸和步伐，试图在赶路中恢复力量。体内的初火之力在玛卡塔的药茶和自身运转下缓慢恢复，如同涓涓细流重新汇入干涸的河床。他不断尝试着去感应胸口那缕与小茹的微弱联系，它依旧存在，如同风中残烛，指引着西方，却无法提供更具体的位置。这种明知亲人就在前方某处受苦，却不知确切地点、无力立刻施救的焦灼感，如同毒蚁般啃噬着他的内心。
草原的景色在脚下延伸，壮阔而静谧，却无法缓解丝毫紧张的气氛。天空蔚蓝，白云悠悠，远处有成群的奇异鸟类飞过，发出清亮的鸣叫。但林序和博尔特都无心欣赏，他们的感知如同绷紧的弓弦，时刻警惕着四周的任何异动。玛卡塔提到的“黑斑”侵蚀和灰塔的巡逻队，如同隐藏在美丽画卷下的毒蛇，随时可能暴起发难。
第一天在相对平静中度过。夜晚，他们在一处背风的岩石下宿营。博尔特布置了简单的警戒结界，两人轮流守夜。草原的夜晚并不宁静，远处传来不知名野兽的嚎叫，夜空中偶尔有拖着幽蓝尾迹的流星划过，投下短暂而诡异的光亮。林序握着匕首，坐在火堆旁，望着跳动的火焰，脑海中不断浮现小茹的面容和祭坛崩塌的景象，睡意全无。
“休息。”博尔特的声音从黑暗中传来，沉稳而带着不容置疑的力量，“保持警惕是必要的，但过度消耗精神只会让你在真正的战斗来临时变得脆弱。相信你的同伴，也相信你自己的力量。”
林序深吸一口气，点了点头，强迫自己闭上眼睛，进入睡眠。博尔特的存在，像是一座可以依靠的山峦，让他能够稍微放下一些独自面对一切的沉重感。
第二天，路途开始变得不再平静。
空气中开始隐约弥漫起一丝若有若无的、令人不安的腐败气息。脚下的草色逐渐变得黯淡，甚至出现了一些不正常的枯黄斑点。远处的地平线上，原本清澈的天空似乎笼罩着一层难以察觉的灰霾。
“接近污染区了。”博尔特停下脚步，蹲下身，抓起一把泥土仔细嗅了嗅，眉头紧锁，“能量背景开始紊乱，带着‘潮汐’特有的腐朽味。小心脚下和周围，可能有变异生物。”
果然，没过多久，他们就遭遇了第一波袭击。一群原本温顺的、类似羚羊的食草动物，眼睛变得赤红，嘴角流淌着恶心的粘液，犄角变得扭曲尖锐，如同发狂的魔鬼般从侧面的高草中冲出，悍不畏死地扑向他们！
“避开要害！它们被污染了，但并非本体！”博尔特低喝一声，守夜长剑出鞘，剑光如水，并不斩杀，而是精准地拍击在领头变异兽的关节处，将其击倒制服。林序也施展星辉步，匕首附着初火，快速点出，灼烧着扑来的变异兽，将它们逼退。初火之力对这些被污染的生物似乎有额外的克制效果，被灼伤的变异兽发出痛苦的嘶嚎，眼中的红光都黯淡了几分。
击退了这群疯狂的生物，两人的心情更加沉重。这些生物的变异，正是“黑斑”侵蚀活生生的证据。
继续前行，环境的恶化越来越明显。枯黄的草地逐渐被一种漆黑的、仿佛被油污浸透的菌毯所取代，散发着浓烈的恶臭。空气中飘浮着细小的、令人作呕的黑色孢子。一些树木扭曲成了狰狞的形态，树皮脱落，流出黑色的脓液。死寂开始取代生机，偶尔能看到一些小型动物的腐烂尸体。
“戴上这个。”博尔特从行囊中取出两个简易的过滤面罩递给林序，“空气中的孢子有精神污染和腐蚀性，尽量不要吸入。”
戴上口罩，呼吸变得沉闷，但那股令人头晕目眩的恶心感确实减轻了不少。两人更加小心地前进，尽量避开那些明显的菌毯和腐烂物。
傍晚时分，他们按照地图指示，抵达了一处应该是有水源的山谷入口。然而，眼前的情景却让人心底发寒。
山谷已经完全被漆黑的菌毯覆盖，原本的溪流变成了粘稠的、冒着气泡的黑色沼泽。山谷中央，矗立着几棵巨大无比的、已经完全扭曲异化的怪树，它们的枝条如同扭曲的触手，上面挂满了裹着黑色粘液的茧状物，微微搏动着，仿佛在孕育着什么可怕的东西。整个山谷散发着令人窒息的邪恶与死寂。
“这里……就是地图上标记的第一个‘黑斑’点？”林序感到一阵反胃，山谷中弥漫的污染能量让他体内的初火都躁动不安，自发地抵抗着侵蚀。
“看来玛卡塔的族人只是勉强阻止了它扩扩散，并未能净化这里。”博尔特面色凝重地观察着，“这种程度的污染……已经形成了小范围的‘腐化巢穴’。必须清理掉，否则会不断滋生变异体，威胁到整个草原。”
他看向林序，眼神锐利：“这是一个机会，林序。实战是检验和掌控力量最好的方式。你的初火对这些污染有克制作用。这次，由你主攻，清理这个巢穴。我会为你压阵，并防止有漏网之鱼。”
林序深吸一口气，压下心中的不适，重重地点了点头。他知道，这是博尔特在锻炼他，也是当前必须完成的任务。他握紧匕首，初火之力在体内奔腾起来，金红色的光芒透体而出，驱散着周围的阴冷与腐败。
他迈开脚步，毅然踏入了那片被漆黑菌毯覆盖的山谷。
靴子踩在粘稠的菌毯上，发出令人牙酸的“噗嗤”声。似乎是感应到了生人的气息和初火的威胁，山谷中的邪恶存在立刻被惊动了！
挂在那几棵怪树上的黑色茧状物纷纷破裂，从中爬出无数只拳头大小、通体漆黑、长着复眼和锋利口器的甲虫状变异体，如同潮水般涌向林序！同时，那几棵怪树的扭曲枝条也如同活物般抽打过来，带起腥臭的恶风！
“来的好！”林序低喝一声，星辉步发动，身影如同鬼魅般在虫潮和枝条的围攻中穿梭闪避。他不再一味躲闪，而是主动将初火之力凝聚于匕首和拳脚之上！
“焚寂！”他匕首挥出，带起一道金红色的火焰弧光，所过之处，黑色的甲虫如同遇到烈火的冰块般纷纷消融汽化！他一拳轰出，初火爆发，将一根抽来的巨大枝条炸得粉碎，黑色的脓液四溅，却被火焰瞬间净化！
初火的力量，对付这种层级的污染，效果显着！林序越战越勇，对力量的掌控也越发纯熟。他将星辉步的灵动与初火的狂暴完美结合，在巢穴中左冲右突，所向披靡，大片大片的菌毯被净化，扭曲的怪树被点燃，发出凄厉的无声尖啸。
博尔特站在谷口，守夜长剑拄地，净光力场展开，将少数试图逃逸的变异体拦截净化。他看着林序在谷中奋战的身影，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这个年轻人的成长速度，远超他的预期。
就在林序即将清理完大部分变异体，准备对那几棵核心怪树发动最后一击时——
咻！咻！咻！
数道炽热的能量光束，突然从山谷侧面的高地上射来，精准地命中了几棵正在燃烧的怪树的核心，将其彻底引爆！剧烈的爆炸将残存的污染源一扫而空！
林序和博尔特同时一惊，瞬间警惕地望向光束射来的方向！
只见在高地的坡顶上，不知何时出现了三具高大、冰冷、线条硬朗的灰白色人形机甲！它们的手臂上装备着旋转的能量炮口，胸口有着醒目的灰塔徽记！冰冷的电子眼，正居高临下地锁定着谷中的两人！
灰塔的巡逻队！果然出现了！
为首的机甲向前一步，面部的扩音器发出冰冷的、毫无感情色彩的电子合成音：
“检测到未授权净化行为。检测到高价值目标：‘初火载体’及守夜人残党。立即放弃抵抗，接受拘捕。重复，立即放弃抵抗！”