史莱克城的夜色，第一次让王冬感到如此冰冷和陌生。他捂着依旧隐隐作痛的胸口，凭借着对城市暗巷的熟悉，如同受伤的野兽般，艰难地躲避着。他不敢回唐门，那里恐怕早已被监视；他也不敢去找任何相熟的同学，生怕连累他们。
内心的痛苦远比身体的创伤更甚。他不明白，为什么事情会发展到这一步。他只是想去传递一个可能化解干戈的信息，只是想确认那个银发少年的安危，为什么就变成了“私通魂兽”，变成了“叛徒”？
学院……史莱克学院，那个他曾经视为家、充满荣耀与梦想的地方，真的会对自己下达格杀令吗？他不愿相信，一丝微弱的希望如同风中残烛，支撑着他疲惫不堪的身体和精神。
然而，现实很快将这点希望彻底碾碎。
在他试图通过一条偏僻的巷道，前往城外暂时躲避时，数道强大的气息毫无预兆地封锁了巷子的前后出口。魂导灯的光芒亮起，刺眼地照在他苍白而狼狈的脸上。
为首者，是一名他有些面熟的内院执法队成员，眼神冰冷，不带丝毫感情。
“王冬，奉海神阁密令，缉杀叛徒！束手就擒，可留全尸！”
冰冷的话语，如同最后的审判，击碎了王冬心中所有的侥幸。他们……真的要杀他！不是擒拿，是缉杀！
“为什么……我只是……”王冬的声音干涩嘶哑，充满了不解与悲愤。
“与魂兽私通，罪无可赦！杀！”那执法队员根本不给他辩解的机会，一挥手，数道凌厉的魂技光芒瞬间亮起，从不同方向袭向王冬！攻势狠辣，完全是奔着取他性命而来！
王冬眼中闪过一丝绝望，光明女神蝶翅翼奋力震动，蝶神之光与蝶神斩拼命挥出，试图抵挡。但他本就身上带伤，魂力消耗巨大，又如何是数名精锐内院弟子的对手？
“噗！”
一道阴狠的魂技穿透了他的防御，狠狠击中了他的后背！王冬猛地喷出一大口鲜血，身体向前扑倒，光明女神蝶武魂瞬间消散，气息如同风中残烛，迅速萎靡下去。
他趴在地上，视线开始模糊，只能看到几双冰冷的靴子缓缓靠近。
“要怪，就怪你自己不识时务，周漪老师麾下，岂容叛徒存在？”其中一人似乎以为他必死无疑，带着一丝不屑，低声嗤笑道。
周漪老师……麾下？
这句话，如同惊雷般在王冬几乎停滞的脑海中炸响！学院，真的已经没有他的容身之处了吗？
巨大的悲伤和被彻底抛弃的绝望，如同冰冷的潮水，彻底淹没了他。他闭上了眼睛，连最后一丝挣扎的力气都失去了。就这样结束了吗……也好……
就在那致命的攻击即将落下的瞬间——
“嘶——！”
一声令人毛骨悚然的嘶鸣，仿佛来自九幽地狱，骤然在狭窄的巷道中响起！一股恐怖、阴冷、带着洪荒气息的威压如同实质般降临！
那几名执法队员脸色剧变，攻击瞬间停滞，惊恐地望向巷子阴影的深处。
只见那里的空间一阵扭曲，一条庞大到令人窒息的巨蛇虚影缓缓浮现！它通体覆盖着暗沉如铁的鳞片，狰狞的头颅在阴影中若隐若现，十六只猩红的蛇瞳如同地狱的灯笼，冰冷地注视着他们！仅仅是那散发出的气息，就让他们灵魂战栗，动弹不得！
魂兽！虽然是缩小了体型的魂力投影，但那属于十万年凶兽的恐怖威压，绝非他们所能抗衡！
“吼！”蛇头猛地张开巨口，一股漆黑的吐息喷涌而出，并非攻击那些执法队员，而是卷起了地上奄奄一息的王冬，随即，巨蛇虚影连同王冬一起，如同幻影般消失在原地，仿佛从未出现过。
巷子里，只剩下几名惊魂未定、脸色惨白的执法队员。他们面面相觑，都从对方眼中看到了无边的恐惧。王冬……竟然真的和如此恐怖的魂兽有勾结！
……
星斗大森林边缘，一处隐蔽的山洞内。
八岐沉默地站在一旁。释空响蹲下身，看着躺在地上，气息微弱、浑身血迹斑斑的王冬，金色的瞳孔中闪过一丝极其复杂的情绪。
他原本只是奉命，前来人类城市附近侦察动向，并尝试寻找可能存在的、对传灵塔真相有所了解或动摇的人类。却没想到，竟然看到王冬被史莱克学院的人追杀至濒死的场面。
柔和生命能量透过释空响的手，缓缓注入王冬体内，这来自冥夜王猫武魂的第三魂技，治疗着他即将消散的生机。
王冬悠悠转醒，剧烈的咳嗽着，睁开了沉重的眼皮。首先映入眼帘的，是释空响那张精致却冰冷的脸庞，和他那双在昏暗光线下依旧清晰的金色眼眸。
“空……响？”王冬的声音虚弱得几乎听不见，他以为自己出现了幻觉。
“为什么会被学院追杀？”释空响的声音平静无波，听不出喜怒。
王冬的眼中瞬间蒙上了一层水汽，委屈、悲伤、绝望交织在一起。“他们……说我私通魂兽……是叛徒……要杀我……”他断断续续地说着，每一个字都带着血泪。
释空响沉默地看着他。王冬眼中的痛苦不似作伪，那是一种被最信任的一切彻底背叛后的绝望。这让他冰封的心，似乎被什么东西轻轻触动了一下。
“你之前说，有信息要给我。”释空响问道，“是什么？”
王冬这才想起霍雨浩的托付，他挣扎着想要坐起来，却牵动了伤口，痛得冷汗直流。“是……是雨浩……他让我交给你的……他说他发誓要摧毁传灵塔的邪恶……找出幕后黑手……”他艰难地说着，想要去掏那封信和水晶，却发现早已在之前的逃亡和战斗中不知所踪。
“东西……丢了……”王冬颓然地瘫软下去，眼中满是懊恼和绝望。连最后的任务，他都没有完成。
释空响听着他的话，金色的眼眸中波澜起伏。霍雨浩的誓言……是在忏悔？还是在继续欺骗？他看着王冬这副为了传递这个消息而险些丧命的样子，心中的怀疑和恨意，第一次产生了一丝动摇。
但这点动摇，很快被现实的残酷所覆盖。猊猊还躺在核心区，灵魂被侵蚀成空壳。无数魂兽的冤魂在哀嚎。他不能因为王冬的几句话，就轻易相信那个“传灵塔之主”。
“人类已经视你为叛徒，人类世界，恐怕再无你容身之处。”释空响站起身，居高临下地看着王冬，声音冰冷而残酷，“想活命吗？”
王冬仰望着他，看着他那双在阴影中显得格外深邃的金色眼眸，心中一阵悸动。除了这里，他还能去哪里？
“想……”他虚弱地回答。
“那就效忠。”释空响的声音带着不容置疑的威严，“效忠于我，效忠于星斗大森林。从此，与人类世界，一刀两断。”
王冬的瞳孔微微收缩。效忠魂兽……与人类世界一刀两断……这无疑是一个极其沉重的选择。他的脑海中闪过史莱克的伙伴，闪过学院的时光，但最终，定格在那些人冰冷的杀意和释空响此刻如同救命稻草般的身影上。
学院要杀他，而空响……救了他。
他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中虽然还有痛苦，却多了一丝决然：“我……愿意。”
释空响看着他，缓缓抬起手，指尖凝聚起一丝微弱的精神力光芒，点向王冬的眉心。“放开你的精神防御。”
王冬没有任何犹豫，依言照做。他感觉到一丝清凉的气息融入自己的精神之海，形成一个极其微弱、几乎难以察觉的印记。
“这是精神烙印。”释空响收回手，语气平淡却带着一丝不易察觉的异样，“一旦种下，终身无法解除。你的生死，从此只在我一念之间。若敢背叛，魂飞魄散。”
他是在骗他。根本没有精神烙印，那只是一个极其微弱的精神标记，甚至过段时间就会自行消散。但他需要一种绝对的控制，需要王冬彻底斩断退路。
王冬感受着脑海中那微弱的印记，心中反而升起一种奇异的安定感。这样……也好。这样，他就再也无法回头，只能留在空响身边了。
“是，主人。”他低声应道，苍白的脸上甚至泛起一丝不正常的红晕。
释空响看着他顺从的样子，心中那股莫名的烦躁感又升腾起来。他皱了皱眉，从储物魂导器中取出一个样式古朴、带着细小铃铛的黑色皮质项圈，丢到王冬身上。
“戴上它。”他的语气带着一丝他自己都未察觉的、想要羞辱对方、试探对方底线的意味，“这是标记，让你时刻记住自己的身份。”
王冬拿起那个项圈，冰凉的皮质触感让他微微一颤。他抬头看了看释空响冰冷的脸庞，又低头看了看项圈，眼中闪过一丝挣扎，但很快被一种近乎偏执的顺从所取代。
他默默地，将项圈戴在了自己白皙的脖颈上，调整好松紧。铃铛发出清脆的响声，在寂静的山洞里格外清晰。
然后，他仰起脸，对着释空响，努力扯出一个带着讨好意味的、虚弱的笑容，声音软糯，带着一丝撒娇的意味：
“主人，这样……可以了吗？”
释空响看着他那双依旧明亮、此刻却盛满了依赖和顺从的眸子，看着他脖颈上那个象征着束缚与屈辱的项圈，以及他那苍白脸上违和的笑容，心脏像是被什么东西狠狠揪了一下，一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。
他猛地转过身，不再看王冬，声音冷硬地对八岐道：“带他回去，找个地方安置。”
说完，他率先走出了山洞。
王冬看着他的背影，轻轻摸了摸脖子上的项圈，铃铛再次发出轻响。他低下头，嘴角勾起一个苦涩却又带着一丝满足的弧度。
至少……他留下来了。留在了，这个人的身边。