这个决定如同在沸腾的油锅中投入冰块，在苏荔心中激起剧烈波澜后，迅速凝固为一种近乎麻木的决绝。热河城楼的轮廓在身后渐渐模糊，最终被起伏的丘陵吞噬。前方，是莽莽苍苍的塞外荒原，是地图上模糊的边界，是生死未卜的未知。
她拿着那份“翠兰”的路引，混在零星的商队和流民中，通过了盘查并不算严密的古北口关卡。当脚踏上关外那片更加辽阔、天空更加高远、风沙更加粗粝的土地时，她并没有感到解脱，反而有一种踏入更大牢笼的窒息感。这里没有城墙的庇护，也没有人烟的温暖，只有无边无际的荒凉和弱肉强食的法则。
按照竹管中简陋地图的指引，她的目标是东北方向的科尔沁草原。那是一个只存在于传闻和地图标记上的名字，遥远得如同天际的星辰。她没有马匹，没有向导，只有一双早已磨破的鞋和一份求生的本能。
最初的几天，她沿着商队碾出的、时断时续的车辙印艰难前行。塞外的风如同刀子，裹挟着沙砾，抽打在她脸上、身上。白天烈日曝晒，夜晚寒气刺骨。水源稀缺，她只能依靠偶尔找到的零星水洼和清晨草叶上的露珠解渴。干粮很快耗尽，她不得不学着辨认一些可食用的沙葱、苦苦菜根，甚至冒险捕捉沙鼠充饥。每一步都异常艰难，体力消耗极快，“牵机”之毒在恶劣环境下似乎也变得活跃，不时带来阵阵心悸和眩晕。
她不敢与任何遇到的牧民或商队深入接触，总是远远避开，或者低着头快速走过。她扮演着“翠兰”——一个沉默寡言、去科尔沁投亲的孤女，眼神怯懦，举止畏缩。但在这片土地上，一个孤身女子的出现本身就显得格外扎眼。她能感觉到一些不怀好意的目光，如同秃鹫般在她身上盘旋。
几天后的一个黄昏，一场突如其来的沙暴将她逼入绝境。狂风卷起漫天黄沙，能见度不足数步，天地一片混沌。苏荔拼命抓住一丛红柳的根系，才没被风卷走。沙石打得她睁不开眼，呼吸艰难，死亡的阴影从未如此贴近。
就在她几乎要放弃时，风沙中隐约传来了驼铃声！声音由远及近，伴随着吆喝声和牲畜的嘶鸣。是一支驼队！
求生的本能让她用尽最后力气呼喊：“救命！救救我！”
风沙太大，她的声音微弱如蚊蚋。眼看驼队就要从附近走过，她拼命摇晃着红柳丛，制造出更大的动静。
终于，驼队停了下来。几个穿着蒙古袍、用布蒙住头脸的汉子顶着风沙走了过来，看到蜷缩在红柳下的苏荔，显得十分惊讶。为首的是一个身材高大、声音洪亮的汉子，他用生硬的汉语问道：“喂！你是干什么的？怎么一个人在这里？”
苏荔抬起头，露出被沙尘糊住、狼狈不堪的脸，用“翠兰”那带着哭腔的怯懦声音回答：“大爷……行行好……小女子是去科尔沁投亲的，遇上风沙迷了路……求大爷带我一程……”她将路引颤巍巍地递过去。
那汉子接过路引，借着风沙间歇的微光看了看，又打量了一下苏荔，皱了皱眉：“科尔沁？还远着呢！你一个人怎么走？碰上马匪或者狼群就没命了！”他犹豫了一下，回头和同伴用蒙语商量了几句，然后对苏荔说：“算你运气好，我们正好也要往东走一段。你跟我们一起吧，到了前面有水草的地方再说。不过事先说好，我们只管带你一段，不管饭，你自己想办法！”
苏荔心中狂喜，连忙磕头道谢：“谢谢大爷！谢谢大爷！”
就这样，苏荔暂时加入了这支由七八个蒙古汉子、二十多峰骆驼组成的小型驼队。驼队的主人就是那个高大汉子，名叫巴雅尔，是个往来于漠南和科尔沁之间做皮货、盐巴生意的小商人，性格看似粗豪，但眼神中透着商人的精明。
驼队的人对苏荔这个突如其来的汉人女子虽然好奇，但也没过多为难，只是让她帮忙照看一下队尾的几头驮着杂物的骆驼，算是抵了路费。苏荔求之不得，小心翼翼地跟着队伍，尽量降低自己的存在感。
有了驼队的庇护，行程安全了许多，也有了稳定的水源补给（驼队自带皮囊水）。苏白天的烈日和夜晚的寒冷依旧难熬，但至少不再孤独面对荒野的死亡威胁。她默默观察着驼队的人，巴雅尔看似是首领，但队伍里有一个沉默寡言、总是坐在头驼背上的干瘦老者，似乎更受尊敬，巴雅尔也常向他请教方向。苏荔猜测那可能是向导。
她不敢多话，只是从他们的只言片语中了解到，他们是去科尔沁草原边缘的一个集市进行交易。一路上，巴雅尔似乎对苏荔的来历有些兴趣，偶尔会旁敲侧击地问几句关于她“亲戚”的情况，苏荔都按照准备好的说辞含糊应对过去。巴雅尔也没深究，只是眼神中偶尔会闪过一丝难以捉摸的神色。
几天后，驼队进入了一片水草相对丰美的丘陵地带。一天傍晚扎营时，巴雅尔拿着一块风干肉走到正在默默给骆驼添草的苏荔身边，递给她：“喂，翠兰姑娘，给，看你也没啥吃的了。”
苏荔愣了一下，连忙道谢接过。巴雅尔在她旁边坐下，看着远方的落日，似是无意地问道：“翠兰姑娘，你去科尔沁投亲，具体是哪个旗？哪片牧场？科尔沁地方大着呢，别走错了。”
苏荔心中一惊，这是更具体的打探了！她稳住心神，低声道：“是……是达赉诺尔旗，找我舅舅，他是个牧羊的。”这是她根据地图胡乱编的一个旗名和身份。
“达赉诺尔旗？”巴雅尔重复了一遍，眼中闪过一丝奇异的光，但很快消失，他笑了笑，“哦，那地方我知道，不远了。你舅舅叫什么名字？”
苏荔的心提了起来，硬着头皮编了个常见的蒙古名字：“叫……巴特尔。”她用了之前那个蒙古商人的名字，希望能蒙混过关。
巴雅尔点了点头，没再追问，只是意味深长地看了她一眼，起身离开了。苏荔看着他的背影，心中涌起一股强烈的不安。巴雅尔似乎对她的回答产生了怀疑？
接下来的两天，苏荔感觉驼队的气氛有些微妙的变化。巴雅尔和她说话少了，但看她的眼神却更加频繁，带着一种审视的意味。那个沉默的向导老者，也偶尔会用浑浊的眼睛打量她。驼队里其他汉子看她的目光，也少了几分最初的随意，多了几分警惕甚至……一丝不易察觉的兴奋？
苏荔心中的警铃大作。她开始更加小心，晚上睡觉时也保持高度警觉，将骨刺紧紧握在手中。
这天夜里，轮到苏荔守夜（这是驼队的规矩，每个人都要轮值）。她坐在篝火旁，听着骆驼反刍的声音和旷野的风声，眼皮沉重，但不敢有丝毫松懈。后半夜，月明星稀，四周一片寂静。
突然，她听到一阵极其轻微的、不同于风声的窸窣声，从营地旁边的灌木丛传来！她瞬间清醒，握紧骨刺，屏息凝神。
只见一个黑影，悄无声息地从灌木丛中钻出，猫着腰，快速向驼队存放货物的地方摸去！是贼？！
苏荔心中一惊，正犹豫是否要出声示警，却见那黑影在货物堆旁停下，并非翻找财物，而是迅速将一个什么东西塞进了一个特定的皮袋里，然后又如鬼魅般缩回了灌木丛，消失不见。
不是偷东西，是放东西？苏荔心中疑窦丛生。那皮袋……好像是巴雅尔专门存放贵重物品的那个！
一股寒意从脊椎升起。这黑影是谁？他往巴雅尔的袋子里放了什么？是栽赃？还是传递什么信息？
她不敢声张，装作什么都没看见，但心中的不安达到了顶点。这个驼队，绝不像表面看起来那么简单！巴雅尔，那个黑影，还有他们对自己突然增强的关注……这一切都预示着巨大的危险！
天快亮时，巴雅尔起身巡视营地，当他走到那个皮袋旁时，似乎无意地用手摸了摸，眼神若有若无地扫过正在假装收拾睡铺的苏荔。
苏荔的心跳到了嗓子眼。她知道自己可能已经暴露了，或者即将暴露！这个驼队不能再待下去了！
当天白天，驼队继续前行。苏荔暗中观察地形，寻找脱身的机会。下午，驼队需要穿过一片怪石嶙峋的峡谷，地形复杂。苏荔觉得机会来了。
在通过一处狭窄的拐弯时，苏荔故意放慢脚步，落在队尾。趁前面的人被巨石挡住视线的一刹那，她猛地一闪身，钻进了旁边一条狭窄的石缝，然后拼尽全力向峡谷上方爬去！
她必须立刻逃离！越快越好！
“站住！”
“那丫头跑了！”
身后立刻传来了巴雅尔气急败坏的吼声和杂乱的脚步声！
他们果然在盯着她！苏荔头皮发麻，不顾一切地向上攀爬，碎石哗啦啦地滚落。她听到身后传来弓弦响动的声音！
“咻！”一支箭矢擦着她的耳边飞过，钉在上方的岩石上，箭尾剧烈颤动！
苏荔魂飞魄散，手脚并用，几乎是滚爬着翻过了山脊，不顾一切地向下方的密林冲去！身后传来巴雅尔等人怒骂和追赶的声音。
她像一只受惊的鹿，在林中拼命狂奔，树枝抽打在脸上身上，划出无数血痕，但她不敢停下。她不知道跑了多久，直到肺像要炸开，身后追赶的声音渐渐消失，才瘫倒在一棵大树下，大口喘气，浑身被冷汗和恐惧浸透。
为什么？巴雅尔为什么要追她？是因为她看到了昨晚的事？还是……他们从一开始就知道她是谁？那个驼队，根本就是一个陷阱？！
她不敢细想，休息片刻后，挣扎着爬起来，辨明方向，继续向东北方亡命奔逃。必须尽快离开这片区域！
然而，祸不单行。傍晚时分，天空再次阴沉下来，远处传来闷雷声。一场更大的暴风雨即将来临。而更可怕的是，在风雨来临前的死寂中，她隐隐听到了狼嚎声！而且，不止一头！
是闻到她身上血腥味而来的狼群？！
前有未知的险境，后有可能是追兵或陷阱的驼队，周围还有饥饿的狼群，天上暴雨将至……苏荔望着四周越来越暗的、如同巨兽般吞噬一切的荒野，感到了前所未有的绝望。
她靠在一棵孤零零的白桦树下，雨水开始淅淅沥沥地落下，寒冷彻骨。狼嚎声越来越近，绿油油的光点在暮色中闪烁。
难道，她真的要葬身在这塞外荒原，成为饿狼的腹中餐了吗？
就在这生死一线间，一道刺眼的闪电划破黑暗，瞬间照亮了前方！在闪电的光芒中，苏荔惊恐地看到，一个高大的、穿着湿透蒙古袍的身影，正站在不远处的坡顶上，手中似乎握着弓箭，冷冷地注视着她！
是巴雅尔！他竟然追上来了！
暴雨前的闷雷滚过天际，如同巨兽的低吼。暮色四合，荒原上的风带着湿冷的死亡气息。苏荔背靠着一棵孤零零的白桦树，树干冰冷粗糙的触感是她与这个世界唯一的依靠。雨水开始淅沥落下，打湿了她破烂的衣袍，寒意刺骨。而比寒意更甚的，是那由远及近、此起彼伏的狼嚎声，以及坡顶上那个如同死神般矗立的高大身影——巴雅尔！
他果然追来了！而且是在这暴雨将至、狼群环伺的绝境！他手中那张弓，在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽，箭尖似乎正对准了她的心脏。
前有狼，后有“箭”，上天无路，入地无门！苏荔的心脏几乎停止了跳动，巨大的绝望如同冰冷的泥沼，瞬间淹没了她。她甚至能看清巴雅尔脸上那混合着愤怒、贪婪和一丝猫捉老鼠般戏谑的残酷表情。
“跑啊！怎么不跑了？”巴雅尔的声音穿过渐密的雨帘和呼啸的风声，带着嘲讽的意味，“你这小耗子，倒是能钻！”
苏荔紧咬着下唇，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。她不能死在这里！绝对不能！她死死盯着巴雅尔，大脑飞速旋转。硬拼是死路一条，求饶更是徒劳。唯一的生机，或许在于弄清巴雅尔的真正目的，以及……利用这恶劣的天气和逼近的狼群！
“巴雅尔……老爷，”她努力让自己的声音不颤抖得那么厉害，“我……我只是个逃难的孤女，身上别无长物，为何……为何要赶尽杀绝？”她试图拖延时间，并试探口风。
巴雅尔嗤笑一声，一步步从坡顶走下，步伐沉稳，带着猎手逼近猎物的压迫感：“孤女？翠兰？呵……你骗得了别人，骗不了我！你那路引是假的！达赉诺尔旗根本没有叫巴特尔的牧羊人！说！你到底是什么人？谁派你来的？是不是‘黑狼旗’的探子？还是……京里来的鹰爪孙？”
黑狼旗？京里来的？苏荔心中巨震！巴雅尔竟然知道黑狼旗！他甚至怀疑自己是京城派来的人！这驼队的背景远比她想象的复杂！他们不仅做生意，很可能还牵扯到漠北叛军与朝廷之间的暗斗！
“我……我不知道你在说什么！”苏荔强作镇定，“我只是想去科尔沁投亲……”
“闭嘴！”巴雅尔厉声打断，已走到离她不足十步远的地方，弓箭依旧指着她，眼神凶狠，“昨晚往我货袋里塞东西的人，是你看到的吧？说！你看到了什么？是谁指使你的？不说实话，明年今天就是你的忌日！”他猛地拉开弓弦，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
原来是为了昨晚那个黑影！巴雅尔以为她是同伙或目击者，要杀她灭口！苏荔瞬间明白了部分缘由。但那个黑影究竟是谁？塞了什么东西？这背后似乎还有隐情。
就在这千钧一发之际，狼嚎声陡然逼近！十几点绿油油的幽光，如同鬼火般，出现在四周的草丛和岩石后，贪婪、饥饿的目光死死锁定了场中的两人！狼群到了！它们被活人的气息吸引，围了上来！
巴雅尔脸色一变，显然也没料到狼群来得这么快。他必须分神应对这些荒野的杀手。他迅速环顾四周，骂了一句蒙语脏话，弓箭微微调转方向，警惕地对着蠢蠢欲动的狼群。
机会！苏荔眼中闪过一丝决绝！这是唯一的机会！趁着巴雅尔被狼群分散注意力，她猛地向侧后方——白桦林更深处、地势更复杂、乱石丛生的方向滚去！同时抓起地上的一块石头，奋力砸向狼群！
“嗷呜！”石头惊动了头狼，狼群一阵骚动。巴雅尔没料到苏荔敢在这个时候动，下意识一箭射出，却因狼群干扰和苏荔的突然动作而射偏，箭矢“夺”的一声钉在了她刚才依靠的白桦树上！
“找死！”巴雅尔怒吼，但狼群已经趁机扑了上来！他不得不挥舞弓箭，与最先冲上来的两只恶狼搏斗在一起。
苏荔顾不上回头，连滚带爬，拼尽全身力气向密林深处逃去！身后传来巴雅尔的怒吼声、狼的撕咬声和凄厉的惨嚎声，混成一片，在风雨交加的旷野中显得格外恐怖。
她不敢停步，雨水模糊了视线，荆棘划破了皮肤，冰冷的雨水混合着血水流入眼中，但她只有一个念头：逃！逃得越远越好！
不知道跑了多久，直到完全听不到身后的声音，她才力竭地瘫倒在一处陡坡下的灌木丛中，大口喘息，浑身如同散了架一般。雨水无情地浇在她身上，寒冷彻骨。
她还活着！暂时摆脱了巴雅尔和狼群！但危机远未解除。巴雅尔是否被狼群杀死？如果没死，他一定会继续追杀！而这片陌生的原始森林，本身也充满了未知的危险。暴雨、寒冷、饥饿、伤势，还有体内蠢蠢欲动的“牵机”之毒，任何一样都可能要了她的命。
她挣扎着爬到一个稍微能避雨的岩石凹陷处，蜷缩起来，检查了一下伤势。手臂、大腿多处被荆棘和石头划伤，鲜血淋漓，但所幸都是皮外伤。最麻烦的是失温和体力耗尽。她掏出怀中那个油布包裹的竹管，幸好没有丢失。里面还有几颗缓解“牵机”毒的丹药，她吞下一颗，一股微弱的暖流暂时压下了寒意和心悸。
接下来怎么办？巴雅尔的驼队不能再回去了，科尔沁的方向似乎也变得无比危险。巴雅尔明显对“黑狼旗”和京城势力极为敏感，自己这个身份不明的人出现在去科尔沁的路上，本身就引起了极大的怀疑。那个“乌云”萨满婆婆，还能去找吗？会不会又是一个陷阱？
巨大的迷茫和孤独感席卷而来。她仿佛被遗弃在了这片天地之间，前路茫茫，后退无路。玉佩的秘密如同沉重的枷锁，将她拖向一个又一个深渊。
暴雨渐渐停歇，只剩下淅淅沥沥的余音。月光偶尔从乌云的缝隙中透出，照亮了这片湿漉漉的、充满杀机的森林。远处，似乎又传来了隐约的狼嚎，但距离较远。
苏荔强迫自己冷静下来。必须活下去！只有活下去，才有希望揭开真相，才能为死去的人讨回公道！她想起张玄素（或那个信使）的话：“活着，才有希望。” 哪怕这希望渺茫得像风中残烛。
她决定改变路线。不能直接去科尔沁腹地了，那太危险。或许，可以先在森林边缘地带徘徊，寻找一个暂时的落脚点，治伤，恢复体力，同时暗中打听关于“乌云”萨满的消息，确认安全后再做打算。
她撕下衣襟，简单包扎了伤口，然后借着微弱的月光，辨认方向，朝着他认为的森林边缘、可能有水源和食物的地方小心挪动。每一步都艰难无比，寒冷和疲惫如同跗骨之蛆。
走了大半夜，天色微明时，她终于发现了一条林间小溪。喝下冰冷的溪水，她恢复了一丝力气。她在溪边发现了一些可食用的野莓和蘑菇，勉强果腹。随后，她找到了一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的山洞，决定暂时在此藏身。
她在洞口做了伪装，确保安全后，才瘫倒在干燥的洞内，沉沉睡去。这一觉睡得极不安稳，噩梦连连，时而被巴雅尔狰狞的面孔惊醒，时而被狼群的绿眼吓醒。
第二天，她在山洞附近活动，小心地收集柴火（不敢生火，只能备着），采摘野果，设置简单的陷阱捕捉小动物。她像一只受伤的野兽，小心翼翼地舔舐伤口，恢复元气。
几天后，她的伤势稍有好转，体力也恢复了一些。但“牵机”之毒发作得越来越频繁，丹药所剩无几。她知道，必须尽快找到“乌云”萨满，否则毒性全面爆发，神仙难救。
这天，她冒险爬到附近一座小山的山顶，试图观察周围地形，确定自己的位置和前往科尔沁的方向。站在山顶，她看到东方是一望无际的、草色微黄的辽阔草原，应该就是科尔沁。而南方，则是她来的方向，群山连绵。在草原与山林的交界地带，她隐约看到几缕稀疏的炊烟，似乎有一个小型的牧民聚居点。
或许，可以去那里碰碰运气？小心打探一下消息？
这个念头让她既期待又恐惧。期待的是可能获得信息和补给，恐惧的是再次暴露行踪。
犹豫再三，对信息和解毒的迫切需求最终压倒了对危险的恐惧。她决定冒险一试。
当天傍晚，她小心地靠近那个聚居点。那是一个只有十几顶蒙古包的小小部落，看起来十分贫困。她在远处观察了很久，直到天黑，才像幽灵一样悄悄潜入部落边缘，躲在一处羊圈后面，竖起耳朵偷听里面的动静。
蒙古包里传来牧民们喝酒、聊天的声音，用的是蒙语，苏荔大多听不懂。但偶尔能听到“诺尔布”、“黑狼旗”、“官军”等零星词汇，让她的心提了起来。这里似乎也并不太平。
就在她准备悄悄退走时，最大的那顶蒙古包里，走出一个喝得醉醺醺的老牧民，到羊圈旁小解。苏荔屏住呼吸，一动不动。
老牧民解手完，并没有立刻回去，而是靠在羊圈栅栏上，望着天上的星星，用含糊的汉语哼唱着古老的、带着悲凉调子的歌谣：
“……长生天啊……敖包山下的白狐……带来了灾难和刀兵……乌云散不开咯……灵魂得不到安宁咯……”
敖包山？乌云？苏荔心中一动！这歌谣似乎意有所指！她冒险压低声音，用生硬的蒙语夹杂着汉语问道：“老……老伯，乌云……乌云萨满……在哪里？”
那老牧民吓了一跳，醉眼朦胧地四处张望，看到阴影中的苏荔，愣了一下，嘟囔道：“谁？谁在说话？”
苏荔鼓起勇气，稍稍探出身子：“我……我想找乌云萨满……治病……”
老牧民眯着眼打量了她一番，见她是个面生的、狼狈的汉人女子，摇了摇头，摆摆手：“乌云婆婆……不见外人……你走吧……惹祸上身……”说完，摇摇晃晃地回蒙古包去了。
虽然被拒绝，但苏荔心中却燃起了一丝希望！乌云萨满似乎真的存在，而且就在附近！“敖包山”？是歌谣里提到的那个地方吗？
她不敢久留，悄悄退出部落，记下了“敖包山”这个关键地名。接下来几天，她一边在森林边缘躲藏恢复，一边暗中向偶尔遇到的、看似淳朴的牧民或猎人打听“敖包山”的位置。她不敢直接提乌云萨满，只说自己想去祭拜。
经过多方小心印证，她终于确定，“敖包山”是位于此地东北方向约数十里外的一座圣山，山上有古老的敖包，常有萨满前去祭祀。乌云萨满，很可能就在那里！
目标终于清晰了！尽管前路依旧吉凶未卜，但至少有了明确的方向。
几天后，伤势和体力恢复得差不多了，丹药也只剩最后一颗。苏荔知道，必须出发了。她带上所有能带的东西，朝着东北方，再次踏上了征程。
这一次，她的目标明确——敖包山，寻找乌云萨满，求解药，探真相！
然而，她并不知道，在她离开那个小部落后不久，一匹快马冲进了部落，马上的骑士与部落头人低声交谈了几句。随后，几匹骏马冲出部落，朝着不同的方向，包括敖包山的方向，疾驰而去。马蹄踏碎清晨的宁静，带起一路烟尘。
一张新的网，似乎正在悄然撒开。而苏荔，正一步步走向网的中心。