引擎的轰鸣终于停歇。沉闷的金属闸门在液压装置的嘶鸣声中缓缓开启，露出一个散发着幽蓝冷光、弥漫着机油与消毒水混合气味的巨大空间。
这里是“熔炉”。
自由之火反抗军位于绿狱深处、依托前文明巨型地下工业设施改造而成的核心基地之一。巨大的空间被厚重的金属骨架分割成多层平台，各种管线如同巨树的根系盘绕交错。锈迹斑斑的钢铁结构与崭新的焊接补丁并存，简易的棚屋与加固的混凝土工事相互嵌套，空气中充斥着焊接的火花、机械的嗡鸣以及一种……被严密管控下的压抑躁动。
武装履带车碾过粗糙的混凝土地面，在数道警惕目光的注视下，停靠在基地深处一个被厚重铅灰色合金墙壁隔离出来的特殊区域前。墙壁上喷涂着醒目的黄色辐射警告标志和交叉的骷髅头，一扇厚重的气密门正缓缓开启。
“到了！动作快！隔离区A-7！” 艾莉率先跳下车，语速飞快地下令。她的脸上依旧残留着车厢内那惊心动魄一幕带来的震撼，但眼神已恢复了惯有的锐利和冰冷。
战士们迅速行动。医疗舱被小心地抬出，维生装置的管线在冷光下拉出长长的影子。灰影庞大的残躯依旧被牵引力场笼罩着，小心翼翼地移出车厢。它胸腔豁口处那颗布满裂痕的灾厄之种核心黯淡了许多，搏动微弱而迟缓，覆盖着焦黑骨甲的身躯如同被抽去了所有力量，在力场中微微起伏，混沌的竖瞳警惕而疲惫地扫视着这个陌生的环境。
林烬浸泡在医疗舱淡绿色的治疗液中，意识如同沉在冰冷湖底的石头。眉心烙印裂痕深处，那缕新生的、乳白色的意志火星微弱地燃烧着，艰难地维系着生命之火，并不断“消化”着烙印熔炉内残留的、被初步炼化的精纯生命源质。
剧痛依旧如影随形。烙印崩解的虚无感如同冰冷的背景噪音，时刻提醒着他灵魂的空洞。肉体的创伤在精纯能量的滋养下缓慢修复，但每一次心跳，每一次血液流动，都牵扯着新生的肉芽和断裂的神经，带来持续不断的钝痛。
而右眼……那冰冷、沉重、带着细微刺痛和金属摩擦感的晶化异样感，如同一个不断扩大的阴影，笼罩着他的感知。
他被迅速推入隔离区A-7。这里与其说是医疗室，不如说是一个高度戒备的生物实验室。厚重的合金墙壁、复杂的能量力场发生器、遍布各处的监控探头和扫描设备。空气中弥漫着更浓的消毒水和某种微弱电离辐射的味道。
医疗舱被安置在一个由高强度透明材料（类似防弹玻璃）围成的独立单元内。灰影庞大的残躯则被牵引力场安置在单元外一个特制的金属平台上，周围布满了闪烁着红光的能量抑制器和物理拘束装置。几名穿着全封闭防护服、动作谨慎的技术人员立刻围了上去，开始连接各种传感器和管线。
“艾莉队长，铁砧指挥官在指挥中心等你，要求立刻汇报情况。” 一名戴着通讯耳麦的战士在隔离区门口报告。
艾莉看了一眼独立单元内气息奄奄的林烬和平台上一动不动的灰影，眉头紧锁，对身边的技术主管快速交代：“启动最高级别生命维持和污染监控！目标林烬，重点监测右眼晶化进程、体内残留能量波动以及神经活性！目标代号‘灾狼’，全力稳定其核心状态，能量抑制场保持最大功率！没有我的命令，任何人不得擅自接触！尤其是……尝试唤醒或刺激他们！”
“明白！” 技术主管声音凝重。
艾莉最后深深看了一眼隔离单元，转身快步离开，金属靴跟敲击地面的声音在空旷的隔离区回荡。
独立单元内。
林烬冰冷的余烬艰难地“睁开”了左眼。
视野一片模糊的淡绿（治疗液的颜色），只能勉强分辨出单元外晃动的人影和仪器的轮廓。右眼则完全是一片冰冷、沉重、带着暗红血丝光晕的黑暗。
尝试连接躯体……剧痛依旧，但似乎比之前稍微……习惯了一些？或者说，那缕新生的意志火星，在持续炼化吸收烙印熔炉内精纯能量的过程中，似乎变得……稍微坚韧了一丝。
他尝试将意识沉入那晶化的右眼。
冰冷！沉重！刺痛！
反馈回来的感知极其怪异。不再是视觉神经传递的光信号，而是一种……如同冰冷金属探测器般的、对能量波动的特殊感应！
嗡……
一股微弱但清晰的能量波动，透过厚重的透明隔离墙和复杂的能量力场，被晶化的右眼捕捉到！
那波动……来自隔离区外，基地的更深处！带着一种……粘稠、阴冷、如同无数细小生物在黑暗中蠕动般的……生命源质特征！这种特征……似曾相识！
猩红热毒株？！
林烬冰冷的余烬猛地一震！工程师阿尔法7粉碎前传递的最后信息碎片瞬间闪过——自由之火内部存在猩红热感染者！而且……这种波动，似乎比他在绿狱深处遭遇的普通感染者……更加精纯、更加……有序？像是被某种力量约束、引导着？
晶化的右眼如同一个冰冷的接收器，将那粘稠阴冷的源质波动清晰地反馈回来！虽然无法“看”清具体景象，但那种如同跗骨之蛆的污染感，却异常清晰！它如同一条冰冷的毒蛇，盘踞在基地深处某个角落！
自由之火……熔炉基地……他们的领导者铁砧……知道吗？还是说……这本身就是计划的一部分？
冰冷的警惕瞬间提升至顶点！这所谓的“庇护所”，恐怕是另一个布满荆棘的陷阱！
就在这时！
滋——！
一声轻微但刺耳的电流声从右眼深处传来！紧接着，那股冰冷、沉重的晶化感如同被激活的电路，猛地向周围扩散了一小圈！剧烈的刺痛瞬间袭来！如同无数根冰冷的钢针狠狠刺入眼球深处！
“警告！目标右眼晶化区域…异常活跃…！”
“晶化进程…加速…！”
“污染指数…微量…上升…！”
“源质稳定器…输出…提升…！”
单元外的监控仪器瞬间发出警报！红色的警示灯急促闪烁！技术人员紧张地操作着控制台。
林烬的意识被剧痛冲击得一阵模糊。他立刻切断了意识与晶化右眼的连接！那粘稠阴冷的猩红源质波动感知瞬间消失。
代价！强行利用晶化器官感知外界，会加速晶化进程，甚至可能引动体内残留的猩红污染！
烙印熔炉内，那缕乳白的意志火星微微摇曳，如同风中残烛。它艰难地引导着炼化的精纯能量，试图压制右眼晶化的扩散和那股蠢蠢欲动的污染。
然而，晶化区域如同顽固的冰层，精纯能量流经时，只能带来极其微弱的消融感，转瞬即逝。污染则如同潜伏的阴影，在能量流过的瞬间蛰伏，一旦能量减弱便又悄然浮现。
修复……杯水车薪。
压制……艰难异常。
晶化……不可逆转。
冰冷的现实如同沉重的枷锁，再次套上林烬残存的意识。这具残躯，正在被一点点地……改造成非人的形态。
就在这时。
隔离单元厚重的合金门滑开。
一个身影走了进来。
不是艾莉。也不是那些穿着防护服的技术人员。
这是一个身材异常魁梧的男人，几乎与“铁颚”不相上下，但更加精悍，如同一块千锤百炼的钢铁。他穿着深灰色的、没有任何标志的紧身作战服，勾勒出岩石般虬结的肌肉线条。脸上没有任何表情，眼神如同两口深不见底的古井，冰冷、沉静、不带一丝波澜。他的一只机械义眼闪烁着冰冷的红光，另一只完好的眼睛则如同鹰隼般锐利，瞬间锁定了独立单元内的林烬。
他没有靠近，只是隔着透明的隔离墙，静静地站在那里。一股无形的、如同实质般的压力瞬间笼罩了整个独立单元！那是久居上位、掌控生杀大权所带来的、浸透了血腥味的威压！
自由之火反抗军，“熔炉”基地指挥官——铁砧！
林烬浸泡在治疗液中的身体没有任何反应，但烙印熔炉内那缕乳白的意志火星，却如同遭遇寒流的火焰，猛地向内收缩，爆发出更加冰冷的戒备！
铁砧的目光如同冰冷的探针，穿透隔离墙，在林烬焦黑的身体、眉心那焦黑的裂痕、以及……那紧闭的、眼皮下隐约透出暗红晶质光泽的右眼上缓缓扫过。他的视线没有在灰影身上过多停留，仿佛那头恐怖的灾厄狼王只是一件无关紧要的武器。
片刻的沉默，如同凝固的铅块。
“烙印崩解，晶化污染，濒死之躯……” 铁砧的声音响起，低沉、沙哑、没有任何起伏，如同生锈的齿轮在转动，“却能在灾厄反噬中重燃意志之火，强行引流湮灭能量，稳定那头怪物……”
他的机械义眼红光微微闪烁了一下。
“林烬。前兽王。你比情报中描述的……更加危险。”
铁砧向前迈了一步，沉重的金属靴底敲击地面，发出清晰的回响。他的目光变得更加锐利，仿佛要穿透林烬的颅骨，直视那缕在崩解深渊中燃烧的意志火星。
“告诉我，” 他的声音带着不容置疑的命令口吻，“你体内残留的猩红污染，是否可控？你从绿狱深处带出的‘灾厄之种’，是否还有……其他秘密？”
荆棘囚笼的主人，终于露出了冰冷的獠牙。而林烬那缕在熔炉中艰难燃烧的意志火星，即将迎来更加猛烈的淬炼。