暮春的海风已带上了几分潮热的黏腻，钱镠赤裸着精壮的上身，古铜色的皮肤上汗水与盐粒混杂，在正午的阳光下闪闪发光。他全神贯注地搅动着眼前三只深腹陶罐里翻滚的浓稠卤水，白色的盐晶在罐底不断析出、积累。空气里弥漫着浓重的咸涩与柴烟的味道。
他的大脑却在高速运转，盘算着迫在眉睫的生存大计：
“一百三十斤交给二王兄弟，按他们的速度，十天左右能回款。我这边火力全开，十天内再出一百斤不成问题。但…时间不等人啊！”钱镠的目光扫过万里无云的晴空，眉头紧锁。“暮春了…两浙的梅雨季五月开始，那铺天盖地的潮湿和连绵的阴雨，就像悬在头顶的铡刀！满打满算，能安心煮盐的日子，只剩四五十天了！”
“最多五十天！必须榨干每一寸阳光！二王兄弟现在路子熟了，值得信赖，我只需拼命产盐，及时供应。每月三百斤，勉强够覆盖永兴周边这十几个村子。再远？运力、风险、时间，都跟不上这烧盐的速度。”
“梅雨一来，海滩变泽国，这煮盐的营生就得彻底歇菜。正好！趁这空档，回家！看望爹娘和弟弟们，也去临安城转转。重点是要去杭州城一趟，这里是水陆要冲，商贾云集之地！得去摸摸行情，找找路子，更重要的是——物色人手！”
“光靠我一个人，加上几个帮手窝在这小海滩？一年累死累活，刨去分润，能挣个三五百贯顶天了。这点钱，在即将到来的乱世里，够干个啥？买几副好甲？养几个死士？塞牙缝都不够！”一股强烈的紧迫感攥紧了他的心脏。“必须两条腿走路！一条腿，扩大规模！招募可靠人手，找到更隐蔽、效率更高的煮盐点；另一条腿，直接找上那些官办的、或是地方豪强控制的大盐场！疏通关节，从源头拿货！做变成‘中间商’！把盐卖到江西还有宣州池州！那里有更大的市场，更多的需求，更厚的利润！”
思路渐渐清晰，一个模糊却充满野心的蓝图在他心中勾勒成型。他深吸一口气，压下躁动的心绪，将注意力重新拉回眼前的陶罐。卤水已近饱和，火候需要调整。他俯下身，用新买的铁钳小心翼翼地撤出几根燃烧的柴火，让余温慢慢烘干最后的湿气。
就在这时！**
一股冰冷刺骨的寒意毫无征兆地、如同毒蛇般瞬间噬咬在他的后颈皮肤上！尖锐、坚硬、带着金属特有的死亡气息！钱镠全身的汗毛在万分之一秒内根根倒竖！血液仿佛瞬间凝固！
“别动！”一个年轻、清朗却带着不容置疑冷酷的声音在他脑后响起，近在咫尺！“再动一下，我这手里的槊，立刻就能戳穿你的脖子！我赌你拔刀的速度，快不过我手腕一送！”
钱镠的右手正下意识地移向腰间的柴刀柄，闻言如同被施了定身咒，硬生生僵在半空！心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨！一股冰冷的恐惧瞬间淹没了他，远比任何海水的寒意更甚！
“完了！” 这个念头如同惊雷般炸响！“太大意了！最近太顺了！煮盐、卖盐、数钱、规划未来…竟完全放松了警惕！被人摸到身后都毫无察觉！” 巨大的懊悔和惊惧让他后背瞬间被冷汗浸透，与之前的汗水混在一起，冰冷黏腻。
“盐铁使？！铁匠师傅的警告…这么快就应验了？！”他强迫自己冷静，声音带着刻意压制的颤抖和卑微：“贵…贵人慢动手！小…小人知错了！这就罢手！求…求贵人高抬贵手，饶小人一条贱命！”他缓缓地、极其缓慢地举起双手，示意自己毫无反抗之意。
脑后传来一声带着戏谑的轻哼：“哼！知错？我看你这手法娴熟，罐子成排，坑池有序，柴堆如山，怕是干了不是一天两天了吧？小子，胆子不小啊！敢在官盐眼皮底下干这杀头的买卖！”
那冰冷的槊尖微微施加了一点压力，刺痛感清晰地传来。钱镠感觉自己的脖子肌肉都在痉挛。“起来！转过身来！让我看看，是哪里蹦出来的猢狲，长了副什么熊心豹子胆！”身后的声音命令道。
钱镠能感觉到抵在颈后的槊尖随着他的动作微微调整角度，始终不离要害。他极其缓慢地、如同生锈的机器般，一点点直起身，再一点点转过身。
随着他的动作，身后的威胁者也同步后退了几步，拉开了距离。钱镠终于看清了来人的模样——竟是一个极为年轻的公子哥！看年纪不过十八九岁，面如冠玉，眉目如画，生得极为俊朗。他穿着一身裁剪精良、质地考究的“扎甲式”皮甲，但并非战场那种全覆盖的重甲，更像是一种华丽且实用的猎装或出行装束，只覆盖了前胸、后背和双肩，露出里面青碧色、泛着丝绸光泽的内衬长袍。脚下蹬着一双乌黑锃亮、绣着繁复暗纹的高筒皮靴——正是时下贵族子弟最爱的“六合靴”。整个人站在那里，贵气逼人，与这荒僻海滩、盐烟缭绕的环境格格不入。
钱镠悬着的心，瞬间放下了一半！不是官府衙役那种制式打扮，也不是盐铁使那种阴鸷气质，倒像个闲极无聊、四处游猎的豪门纨绔！
他定了定神，努力挤出几分困惑和无辜的表情：“敢问这位贵人…这是何意？小人…小人不过是在这海边煮点粗盐，自家腌点鱼虾，勉强糊口…这…这难道也犯了王法？”他故意将“自家用”说得重些。
“哦？自家用？”陈策（钱镠心中暂定其名）俊眉一挑，嘴角勾起一抹玩味的冷笑，手中那杆通体乌黑、槊刃寒光闪闪的步槊随意地挽了个枪花，槊尖斜指地上那几个装满白花花粗盐的陶罐。“腌点鱼虾，需要挖十几个坑池？需要七八个陶罐日夜不停地熬煮？需要囤积这…怕是不止一石（约60公斤）的盐吧？”他的目光锐利如鹰，扫过钱镠简陋却高效的“工场”，语气陡然转厉：“我看你是在盗煮私盐，大量贩卖！按《大唐律疏》，私盐一石者，绞！你这…哼哼，怕是够死上几回了！”
“贵人明鉴！冤枉啊！”钱镠“噗通”一声跪下（姿态要做足），声音带着哭腔，“小人…小人确实煮了些盐，可…可都是为了自家和邻近几个穷苦乡亲，大家伙儿实在是吃不起官盐啊！前后…前后也就换了一两贯铜钱，勉强糊口…求贵人高抬贵手！小人愿将这里所有的盐、所有家当，都供奉给贵人！只求贵人放小人一条生路！”他砰砰磕头，额头上沾满了沙粒，姿态卑微到了尘土里，心中却飞速盘算着脱身之策。
陈策看着钱镠的表演，眼中闪过一丝不易察觉的兴味，似乎觉得这“猫捉老鼠”的游戏颇为有趣。他嗤笑一声：“我叫陈策，其他的，你还不配知道。少跟我套近乎！不过…”他话锋一转，用槊尖轻轻点了点钱镠的肩膀，“看你方才起身转体，下盘沉稳，筋骨结实，手上老茧位置…也是个练家子吧？”
钱镠心中一凛，暗道此人眼力毒辣。
“这样吧，”陈策将步槊往沙地上一顿，发出沉闷的声响，“本公子今日心情尚可，给你个机会。报上名来，跟我过几招。若是能赢了我，今日之事，就当没看见。若是输了…嘿嘿，那就怪不得我，按律拿你去见官，等着在监牢里面论死吧！如何？”
钱镠心中念头电转！“公子哥！果然是吃饱了撑的出来找乐子的！赌斗？好机会！” 恐惧瞬间被一股强烈的求生欲和好胜心取代。他正愁一身力气和苦练的技艺无处验证！若能借此脱身，甚至…搭上点关系？这不瞌睡来了送枕头么！
他猛地抬起头，眼中那份卑微瞬间褪去，取而代之的是一种沉静和锐利，朗声道：“小人赵大朗！贵人既有雅兴，小人斗胆奉陪！只是不知，如何比法？”
陈策对钱镠眼神的变化略感意外，但更添了几分兴致：“爽快！先试试你的根底。拿家伙！”他目光一扫，看到旁边堆着的柴薪，走过去随手抽出两根长短粗细相仿、约五尺长的硬木棍，将其中一根抛给钱镠。“就用这个，当作横刀！让我看看你的刀法路子。若能入眼，再动真家伙不迟。若是绣花枕头…”他冷笑一声，未尽之意不言而喻。