青冥剑横放在膝上，剑身贴着大腿外侧，冰凉的触感顺着皮肤往里钻。陈凡盘坐在石室角落，背靠着墙，呼吸压得很低。刚才那股被盯上的感觉还没散，像有根细线缠在心口，一扯就疼。
他没动，只是把神识沉了下去。
灵魂空间开启的瞬间，时间流速悄然翻倍。灰蒙蒙的混沌之地中央，青莲树静静立着，叶片微颤，像是感应到了什么。三十六道魂锁垂落下来，在虚空中轻轻摆动，护住中枢区域。
就在他准备查看丹炉虚影时，莲台下方忽然泛起一层波纹。
不是金光，也不是符文涌动，而是一种极淡的灰影，从地底缓缓浮出。那影子越来越清晰，最后凝成一个人形——灰袍破旧，左手少了一截小指，面容枯槁却平静。
墨尘。
陈凡猛地绷紧身体，手本能地按住剑柄。可这人没动，也没说话，只低头看着自己脚边的一片落叶。那叶子正从青莲枝头飘下，轻轻落在他脚前，像一场无声的告别。
“你进来了。”墨尘终于开口，声音干涩，却不急不缓，“比我想象中快。”
陈凡盯着他，“你能在这里？”
“不能。”墨尘摇头，“我只是残念，依附于剑中执念存续。你碰了九转炉，触动了青莲气息，我才得以显形。”
陈凡没放松。他知道眼前这人不是幻象，也不是错觉。上一章那枚一闪而逝的锁形印记还在胸口发烫，和现在这股压迫感一模一样。
“你到底是谁？”他问。
墨尘抬头看了他一眼，眼神里没有敌意，也没有悲喜，只有一种看透生死的沉静。
“三千年前，我也试过炼涅盘金丹。”他说，“材料齐了，火候到了，连引子都用上了……可还是败了。那一剑穿金甲的人，至今未死。”
陈凡瞳孔一缩。
紫凝的脸在他脑子里闪了一下，又被他强行压下去。他没问名字，也没追问细节，只是攥紧了拳头，指节发出轻微的响声。
墨尘似乎早就料到他的反应，轻叹一声：“我知道你在找什么。那丹方不是随便写的，是为逆天改命准备的。兵解之劫一旦开始，神魂溃散如沙，寻常丹药补不了，阵法留不住，唯有涅盘金丹，能重塑本源。”
“那你为什么不用？”陈凡终于开口，声音压得极低。
“因为我已经没了资格。”墨尘抬起手，掌心朝上，那截缺失的小指位置泛着淡淡的光晕，“我不是完整的魂，甚至连残魄都算不上。我是执念，是遗憾，是当年那一剑没能斩尽的余恨。血狱果实淬肉身，养不了我这种东西。”
陈凡沉默片刻，忽然伸手探入怀中，掏出一枚暗红色的果子——刚从血狱深处摘下的果实，表面还带着湿冷的黏液。
“试试。”他说，“哪怕只多撑一刻，也能告诉我更多。”
墨尘看着那果子，嘴角动了动，像是想笑，又像是在忍痛。
“收起来吧。”他摆手，“这不是你能救的人。我的存在，只为等一个持剑走到终点的人。现在你来了，炉现，莲开，时机已至，我也该走了。”
“然后呢？”陈凡盯着他，“你说完这些就散了？留下一堆谜让我自己去撞？”
墨尘没答。他缓缓站起身，走向青莲树，手指虚抚过一片叶子。那叶微微一颤，竟落下一丝极淡的光点，飘向他的指尖。
“你记得守狱人的职责吗？”他忽然问。
陈凡皱眉，“镇压邪祟，封印煞气。”
“不止。”墨尘摇头，“真正的守狱人，是从不离开的。我们不是战死，也不是殉职，而是自愿化作枷锁，把自己钉在这片地狱最深处，用魂、用骨、用最后一口气，压住那些不该醒来的东西。”
他回头看向陈凡，“你以为我为何要进这把剑？不是为了活，是为了等你来接手。”
空气一下子重了几分。
陈凡感到胸口那枚印记又烫了起来，像是被人烙下一枚印章。他没去摸，只是盯着墨尘的眼睛。
“所以你现在告诉我这些，是准备把担子交给我？”
“不是交给你。”墨尘声音低了下去，“是让你知道，这条路走下去，没有退路。你要救的人，会牵出一段早已埋葬的因果。那一剑穿金甲的人活着，就意味着还有人在替他遮掩真相，意味着整个血狱的封锁，根本不是为了镇压邪物……而是为了藏人。”
陈凡呼吸一顿。
“谁？”
墨尘没回答。他的身形已经开始变淡，边缘像被风吹散的烟雾，一点点消融在混沌之中。
“等等！”陈凡猛地站起，“你还知道什么？紫凝的事，是不是也和那场旧事有关？”
墨尘的身影顿了一下。
他转过头，目光穿透层层虚空，落在陈凡脸上，仿佛第一次真正看清这个人。
“你也走到了这里……”他喃喃道，“当年她也是这样站着，手里握着一把断剑，问我值不值得。我说，若有一线希望，便不该放手。”
“她是谁？”陈凡声音绷紧。
墨尘没说名字。他只是抬起右手，指向青莲树根部一处隐秘的裂痕。那里原本什么都没有，可在他的注视下，竟浮现出一道极细的血纹，形状扭曲，像是一道被封印的咒印。
“那是‘锁魂契’的痕迹。”他说，“用了三个人的命才刻进去。其中一个，是你认识的。另一个……是你未来的敌人。最后一个……”
话音未落，他的身体猛然一震，像是被什么东西从内部撕扯。
陈凡冲上前一步，“怎么回事？”
“时间到了。”墨尘苦笑，“执念不可久存，青莲已醒，剑主归位，我该退场了。”
“等等！”陈凡伸手想抓，可指尖穿过的只是虚影。
墨尘的身影越来越薄，声音也越来越轻。
“记住……涅盘非重生，是代价。你想救她，就得有人替你承担崩塌的后果。那个人，不会是我，也不会是你……但一定会出现。”
他的脸几乎透明，只剩一双眼睛还亮着。
“别让她的牺牲白费……就像我的……”
最后一个字落下时，整个人化作点点灰光，洒落在青莲树根周围，转瞬消失。
陈凡站在原地，一动不动。
灵魂空间里恢复了寂静，只有青莲树微微摇曳，那片曾被墨尘触碰的叶子，此刻正缓缓卷曲，边缘泛起一丝暗红。
他缓缓坐下，双膝贴地，手掌按在混沌地面。
心跳很稳，呼吸均匀，可体内某处却像裂开了一道缝——不是伤，是某种认知被硬生生撬开后的空洞。
他知道刚才那段话没说完。
他也知道，有些事一旦揭开，就再也无法装作不知道。
青冥剑忽然震了一下，剑柄微动，像是回应某种召唤。
他低头看去，发现剑脊上不知何时多了一道细痕，从护手一直延伸到锋刃，像是被极高温烧灼过，又像是眼泪划过的轨迹。
他伸手抚过那道痕。
指尖传来一阵刺痛，不是来自皮肤，而是直通神魂深处。
就在这时，青莲树根部那道血纹忽然一闪，一道模糊的画面在虚空中浮现——
一间石室，墙上挂着一把断剑。
地上跪着一个人影，披散着长发，肩膀剧烈颤抖。
门外传来脚步声，沉重，缓慢，每一步都像踩在人心上。
陈凡盯着那扇门。
门把手开始转动。