皇上半信半疑 派大臣南下核查
（申时，御书房。紫檀木的书架上摆满了线装古籍，阳光透过雕花窗棂，在书页上投下斑驳的光影。鎏金熏炉里的龙涎香渐渐燃尽，只余下淡淡的余韵，缠绕着空气中的墨香，显得格外沉静。皇上坐在窗边的软榻上，手里捏着太子那本“九弟遇难”的奏折，明黄的奏章边缘被他捏出几道深深的褶皱。他眉头紧锁，目光落在“邗沟触礁”四个字上，指腹无意识地摩挲着纸面——九儿自小在水边长大，水性极好，当年随他南巡时，曾在龙舟翻覆时救过两个内侍，怎么可能轻易栽在邗沟？
太监总管李德全端着一碗参茶，轻手轻脚地走进来，绛紫色的蟒纹总管袍在地上拖出细碎的声响。他将茶盏放在窗边的小几上，垂着眼帘，声音压得像羽毛落地：“万岁爷，参茶炖好了，您趁热喝口暖暖身子。”见皇上没应声，他又小心翼翼地补充了一句，“奴才刚才去御花园转悠，听守宫门的御林军说，紫微府的人今早还去东市买了新鲜的莲子，说是老夫人想喝莲子羹，那光景……不像是家里出了天大的事。”
皇上捏着奏折的手指猛地一顿，眼神骤然亮了几分，像沉寂的湖面被投进一颗石子，荡起圈圈涟漪：“哦？紫微府没乱？”他记得当年先皇后去世时，紫微府上下哭了三天三夜，连门口的石狮子都像是蒙着层灰，哪有心思管什么莲子羹？
“没乱，”李德全躬着身子，语气愈发谨慎，“奴才特意让小太监去瞧了瞧，秦夫人晌午还在院子里教小公子背《论语》呢，丫鬟们在廊下晒着被子，老管家正指挥着仆役修剪园子里的石榴树，跟往常一模一样，连半分慌乱都没有。”
皇上将奏折扔在小几上，发出“啪”的轻响。他站起身，踱到窗前，望着宫墙外那片湛蓝的天空——太子这几日在他面前哭哭啼啼，又是请罪又是请旨搜寻，演得活灵活现，可紫微府的反应却透着古怪。九儿身边的秦夫人向来聪慧，若九儿真出了事，她绝不会如此镇定，怕是早就闹到宫里来了。
“这小子，”皇上低声自语，语气里带着几分不易察觉的复杂，“打的什么算盘？”他想起太子前几日力主接管紫微府账房的事，当时只当是手足情深，如今想来，倒像是早有预谋。
他转过身，对李德全道：“传吏部尚书张秉忠来。”
“奴才遵旨。”李德全躬身退下，心里暗暗松了口气——万岁爷总算起疑了，九殿下是个好孩子，可不能就这么被冤死。
不过一炷香的功夫，张尚书就跟着李德全走进了御书房。他穿着一身石青色的一品朝服，须发梳理得一丝不苟，手里捧着象牙朝笏，躬身行礼时，脊梁挺得像块钢板：“臣张秉忠，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”皇上坐在龙椅上，指了指面前的矮凳，“坐。”
张秉忠谢恩后，端端正正地坐下，双手放在膝盖上，目光平视前方，不卑不亢——他是两朝元老，以铁面无私闻名，当年连先皇后的娘家人贪墨都敢弹劾，在朝堂上向来是说一不二的硬骨头。
皇上拿起太子的奏折，扔到张秉忠面前：“你自己看吧。”
张秉忠拿起奏折，一字一句地仔细看着，眉头渐渐皱起。待看到“漕帮奸细引九殿下触礁”时，他放下奏折，抬头道：“陛下，此事疑点重重。”
“哦？你说说看。”皇上饶有兴致地看着他。
“其一，邗沟水浅，暗礁虽多，但常年有漕船通行，熟悉水路的船工闭着眼都能避开，九殿下身边有经验丰富的护卫，怎会轻易触礁？其二，漕帮虽与朝廷有些摩擦，但多是为了生计，从未有过刺杀皇子的先例，此事更像是栽赃；其三，太子殿下派去的五百精兵，为何会让‘奸细’混进去？这未免太过巧合。”张秉忠条理清晰地分析着，每一条都切中要害。
皇上点点头，这正是他疑虑的地方。他站起身，走到张秉忠面前：“张尚书，朕给你一个差事。你立刻带一队禁军南下，一查九儿的下落，活要见人，死要见尸；二查江南贪腐案，尤其是李嵩与太子的往来；太子说有漕帮奸细，你顺便查查，到底是奸细作祟，还是有人故意栽赃嫁祸。”
张秉忠猛地站起身，躬身领旨：“臣遵旨！定不辱使命！”他顿了顿，犹豫着问道，“陛下，那太子殿下那边……臣南下之事，是否要知会一声？”
“太子？”皇上冷哼一声，眼神里闪过一丝厉色，“让他在东宫待着，抄写《资治通鉴》去！没朕的旨意，不许踏出东宫半步！”他早就看透了太子的那点心思，不过是想趁九儿不在，掌控朝政罢了。
“臣遵旨！”张秉忠再次躬身，心里却暗暗佩服——皇上虽已年迈，但心思依旧清明，太子这点伎俩，根本瞒不过去。
（酉时，东宫。雕花的紫檀木棋盘被掀翻在地，黑白棋子滚落得满地都是，有几颗撞在廊柱上，发出清脆的响声。太子站在廊下，胸口剧烈起伏，杏黄色的蟒袍被他扯得歪歪斜斜，玉带扣松开了两颗，露出里面月白色的中衣。）
“废物！一群废物！”太子对着跪在地上的几个心腹怒吼，声音因愤怒而变得尖利，“父皇竟然派了张秉忠南下！他不知道张老头是九弟的人吗？！”
一个穿着锦袍的心腹——正是太子的伴读王瑾，他战战兢兢地抬起头，脸上还沾着颗滚落的白棋子：“殿下息怒，张尚书虽铁面无私，但终究是臣子，未必敢真的跟您作对……”
“放屁！”太子一脚踹在旁边的花架上，青瓷花盆“哐当”一声摔在地上，泥土溅了王瑾一身，“张秉忠当年连三皇叔贪墨都敢参，还会怕本宫？他要是查到江南的账册，查到李嵩给本宫的那些孝敬，查到落马坡的埋伏……我们都得玩完！”
他来回踱着步，蟒袍的下摆扫过地上的棋子，发出“哗啦啦”的声响。忽然，他停下脚步，眼神里闪过一丝狠厉，像饿狼盯住了猎物：“不能让他去！绝对不能让张秉忠南下！”
王瑾连忙道：“殿下，张尚书带的是禁军，足足有五百人，咱们的人怕是……不好下手啊。”禁军都是皇上的亲军，装备精良，训练有素，可不是他们东宫那些花架子侍卫能比的。
“不好下手也得下手！”太子的声音冷得像冰，“那就制造‘意外’！让他在出京的路上‘意外’掉进河里，或者被山匪‘误杀’，总之，不能让他活着查到任何东西！”他眼中闪烁着疯狂的光芒，“去，把黑风寨的人找来，告诉他们，只要能除掉张秉忠，本宫给他们一千两黄金，再保他们洗白身份，做个良民！”
黑风寨是京郊有名的悍匪窝，寨主“黑煞”据说能手撕猛虎，手下有三百多号人，个个凶神恶煞，当年太子曾用他们除掉过几个不听话的官员，是东宫豢养的爪牙。
王瑾脸色一白：“殿下，黑风寨的人野性难驯，要是被他们反咬一口……”
“事到如今，还管得了那么多？！”太子厉声打断他，“快去！要是让张秉忠出了京城，我们都得死！”
王瑾不敢再劝，连忙磕头：“臣……臣这就去办！”他连滚带爬地退了出去，心里却一片冰凉——太子这是疯了，连朝廷命官都敢动，这要是败露了，可是株连九族的大罪！
太子看着王瑾的背影，又看了看满地的棋子，忽然蹲下身，捡起一颗黑棋，紧紧攥在手里。棋子的棱角硌得手心生疼，他却浑然不觉。他想起小时候，父皇总夸九弟棋艺好，说他有大局观，将来能成大事。那时候他就恨，恨九弟什么都比他强。
“九弟啊九弟，”太子低声自语，声音里带着一丝绝望，“你到底藏在哪？你要是不回来，张秉忠查不出什么，本宫还能保你个全尸；你要是敢回来……”他猛地将黑棋捏碎，尖利的碎片划破了手心，鲜血顺着指缝流下来，滴在地上的白棋上，像绽开了一朵妖异的花，“本宫就只能让你和张秉忠一起，去阴曹地府作伴了！”
（戌时，张尚书府。灯笼的光晕透过窗纸，在地上映出晃动的人影。张秉忠正坐在书案前，对着一张江南舆图圈圈点点，旁边放着一个蓝布包袱，里面是换洗的衣物和几本关于江南风土人情的书。）
“老爷，都准备好了。”老管家走进来，手里捧着一把锈迹斑斑的长刀，“这是您当年在江南平叛时用的佩刀，老奴给您磨亮了，您带上吧。”
张秉忠放下毛笔，接过长刀。刀鞘是普通的鲨鱼皮，刀柄缠着防滑的麻绳，上面还留着他当年握刀时磨出的痕迹。他抽出刀，刀刃在灯光下闪着寒光，虽然有些锈迹，却依旧锋利。
“好刀。”张秉忠赞叹一声，将刀重新入鞘，“带上吧，说不定能用得上。”他知道此行凶险，太子绝不会让他顺利查案，沿途必定布满了杀机。
老管家叹了口气：“老爷，您这把年纪了，何必再趟这浑水？太子和九殿下的争斗，咱们躲远点不好吗？”
张秉忠摇摇头，眼神坚定：“躲？怎么躲？为官一任，当为百姓谋福祉，为君王辨忠奸。江南盐税案牵连甚广，多少百姓因贪腐而家破人亡，若不严查，天理难容。九殿下虽是皇子，却能亲赴险境，为民请命，老夫岂能因怕惹祸而退缩？”
他将舆图折好，放进包袱里：“告诉夫人，让她别担心，老夫很快就回来。家里的事，就拜托你多照看了。”
“老爷放心。”老管家眼圈微红，“夫人说了，她会在佛堂为您祈福，等您平安归来。”
张秉忠点点头，背起包袱，提着长刀，走出了书房。院门外，五百名禁军已经列队等候，个个铠甲鲜明，腰佩长刀，火把的光芒照在他们脸上，神情肃穆。
“张尚书！”禁军统领赵勇上前一步，抱拳行礼，“队伍已经集结完毕，随时可以出发！”
张秉忠回礼：“赵将军，辛苦你了。我们连夜赶路，争取明日天亮前出京，避开城门的盘查。”他知道太子肯定会在城门设卡，想拖延他的行程。
“末将明白！”赵勇应道，“末将已经备好了干粮和水，咱们从西直门旁边的水关出去，那里守卫松懈，容易绕过去。”
张秉忠满意地点点头：“好，出发！”
队伍悄无声息地出了张府，朝着西直门的方向走去。灯笼的光晕在石板路上拉长又缩短，脚步声被刻意放轻，像一群夜行的猎豹。张秉忠走在队伍中间，手里握着那把老刀，心里暗暗发誓：九殿下，老夫定不负皇上所托，定要查明真相，还你一个清白，还江南百姓一个公道！
（亥时，西直门水关。潺潺的流水声在寂静的夜里格外清晰，水关的铁栅栏锈迹斑斑，上面缠着些水草。两个守卫正靠在栅栏上打盹，嘴里还哼着不成调的小曲。）
“谁？！”一个守卫被脚步声惊醒，揉着眼睛喊道。
“自己人。”赵勇上前一步，亮出腰间的令牌，“奉皇上旨意，连夜出京公干，借水关一用。”
守卫看到令牌上的“禁军统领”四个字，顿时清醒了大半，连忙点头哈腰：“原来是赵将军，快请进，快请进！”他一边说着，一边招呼另一个守卫打开铁栅栏。
铁栅栏“嘎吱嘎吱”地被拉开，露出一条仅容一人通过的缝隙。张秉忠和禁军们依次穿过水关，踏上了城外的官道。
“赵将军慢走，小的就不送了。”守卫谄媚地笑着。
赵勇没理他，只是对张秉忠道：“尚书大人，过了这片树林，就是通往江南的官道了。”
张秉忠点点头，回头望了一眼京城的方向，城楼的轮廓在夜色中若隐若现。他知道，从踏出这扇门开始，他就已经没有退路了。前方是未知的凶险，身后是君王的嘱托，他只能一往无前。
“走。”张秉忠低声道，率先走进了树林。
月光透过树叶的缝隙洒下来，照亮了脚下的路。禁军们紧随其后，脚步声在树林里回荡，像一首无声的战歌。张秉忠握紧了手里的老刀，刀柄的麻绳被手心的汗浸湿，变得有些滑腻。他知道，太子的人很快就会追上来，一场恶战，在所难免。但他不怕——他的刀，还没老；他的骨头，还没软；他心中的正义，还没凉。
（同一时间，东宫密室。太子正听着王瑾的回报，得知张秉忠已经从水关出京，他猛地一拍桌子：“废物！连个水关都看不住！”
王瑾吓得跪在地上：“殿下息怒，黑风寨的人已经出发了，他们说在前面的落马坡设伏，保证让张秉忠有来无回！”
太子的脸色稍稍缓和了些：“落马坡？那倒是个好地方。告诉黑煞，事成之后，本宫再给他加五百两黄金，让他带着弟兄们远走高飞，永远别回京城。”
“是，臣这就去传令！”王瑾连忙退下。
太子走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷笑：“张秉忠，别怪本宫心狠，要怪就怪你挡了本宫的路。”他转身从墙上摘下一把弓箭，对着窗外的黑影拉满弓弦，“咻”的一声，一支箭射了出去，正中远处一只夜鸟的翅膀。
夜鸟发出一声哀鸣，跌落在黑暗中。
太子放下弓箭，眼神阴鸷：“九弟，张秉忠，你们一个个都想跟本宫作对，那就都去死吧！这天下，只能是本宫的！”
密室里的烛火忽明忽暗，映着他扭曲的脸，像一头蛰伏在黑暗中的猛兽，正等待着猎物自投罗网。而他不知道的是，他布下的陷阱，不仅没能困住猎物，反而可能将自己，拖入万劫不复的深渊。
（子时，落马坡。黑风寨的三百多号人已经在这里设好了埋伏。他们穿着破烂的黑衣，手里拿着刀枪剑戟，躲在两侧的悬崖上，火把被他们藏在石头后面，只露出一点微弱的红光。
寨主黑煞是个身高八尺的壮汉，脸上有一道从额头到下巴的刀疤，看起来格外狰狞。他手里把玩着一把鬼头刀，对身边的二当家道：“都看仔细了，等张秉忠的人走进埋伏圈，就把滚石推下去，先砸死他们一半，剩下的再慢慢收拾。”
二当家是个瘦高个，脸上带着精明的笑：“大哥放心，兄弟们都准备好了。太子说了，只要杀了张秉忠，咱们就能拿着黄金去江南享福，再也不用当这打家劫舍的勾当。”
黑煞冷笑一声：“太子的话能信一半就不错了。等拿到黄金，咱们立刻远走高飞，别指望他真能给咱们洗白身份——他这种人，最是卸磨杀驴。”
二当家点点头：“大哥说得是。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声，越来越近。黑煞眼睛一瞪：“来了！都准备好！”
悬崖上的匪徒们立刻握紧了手里的兵器，将火把藏得更隐蔽了些。
很快，一支队伍出现在落马坡的入口，正是张秉忠和他的禁军。他们借着月光，小心翼翼地往前走，赵勇走在最前面，手里拿着一把长刀，警惕地观察着四周。
“大哥，动手吗？”二当家低声问道。
黑煞摇摇头：“再等等，让他们再往前走点，进入咱们的包围圈。”
队伍渐渐走进了落马坡的中段，这里两侧的悬崖最陡峭，最适合滚石伏击。
“动手！”黑煞一声令下。
“轰隆隆——”无数滚石从悬崖上滚落，带着呼啸的风声，朝着禁军砸去。同时，悬崖上的匪徒们点燃火把，呐喊着冲了下来。
“有埋伏！”赵勇大喊一声，连忙指挥禁军散开，躲避滚石。
“保护尚书大人！”几个禁军立刻将张秉忠围在中间，举起盾牌抵挡滚石。
“哐当！哐当！”滚石砸在盾牌上，发出震耳欲聋的响声，几名禁军被砸得闷哼一声，嘴角溢出鲜血，但依旧死死护在张秉忠身前。
张秉忠抽出长刀，刀刃在月光下闪着寒光，沉声道：“别乱！列阵迎敌！”他虽年迈，动作却丝毫不迟缓，一刀劈向一块滚到脚边的巨石，“哐”的一声，巨石被劈成两半，碎石飞溅。
禁军们迅速反应过来，结成防御阵型，盾牌在外，长刀在内，将张秉忠护在中间。匪徒们手持刀枪冲下山崖，像饿狼般扑过来，双方瞬间厮杀在一起。
黑煞挥舞着鬼头刀，率先冲到阵前，一刀劈向赵勇。赵勇举刀格挡，“铛”的一声，两人都被震得后退几步。“好力气！”赵勇赞了一声，随即提刀再上，刀刀凌厉。
匪徒人数虽多，但禁军训练有素，配合默契，一时之间竟没占到便宜。张秉忠站在阵中，目光扫过四周，很快发现匪徒的软肋——他们虽凶悍，却缺乏章法，尤其怕箭矢。
“弓箭手！上！”张秉忠喊道。
早已准备好的禁军弓箭手立刻上前，搭箭拉弓，“咻咻”几声，冲在最前面的几个匪徒应声倒地。匪徒们被弓箭压制，冲锋的势头顿时弱了下去。
黑煞见状怒吼一声，甩开赵勇，直扑张秉忠：“老东西，受死！”鬼头刀带着风声劈向他的头顶。
张秉忠侧身避过，长刀顺势横扫，直逼黑煞下盘。黑煞连忙跳起躲开，脚下却被一块碎石绊了一下，动作慢了半拍。张秉忠抓住机会，长刀直刺，正中他的肩膀。
“啊——”黑煞惨叫一声，捂着肩膀后退，眼神凶狠如狼，“给我杀！谁砍了这老东西，赏银百两！”
匪徒们被赏银刺激，又疯了似的冲上来。禁军渐渐体力不支，阵型开始松动。赵勇被几个匪徒缠住，身上添了好几道伤口，却依旧死战不退。
就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着响亮的呼喝：“禁军在此！歹徒速速束手就擒！”
黑煞一愣，抬头望去，只见火把如长龙般从远处涌来，为首一人骑着白马，正是九殿下的贴身护卫统领秦风！
“是九殿下的人！”张秉忠眼中闪过一丝惊喜，精神一振，长刀挥舞得更有力了。
原来九殿下早已察觉太子异动，暗中派秦风带着一队人马跟在张秉忠身后，以防不测。此刻见遇埋伏，立刻率军杀了过来。
匪徒们本就被打得心虚，见又来了援军，顿时慌了神，哪里还敢恋战？黑煞咬咬牙，知道大势已去，喊了声“撤”，带着残部狼狈地往深山里逃去。
秦风勒住马，翻身下马冲到张秉忠面前：“张尚书，您没事吧？”
张秉忠摆摆手，喘了口气：“无妨，多亏你们来得及时。”他看了一眼地上的匪徒尸体，眉头紧锁，“这些人，是黑风寨的悍匪。”
秦风眼中闪过一丝冷意：“属下查到，是太子派人与黑风寨勾结，设下这埋伏。”
“果然是他。”张秉忠冷哼一声，“看来，江南的水，比老夫想的还要深啊。”他看向秦风，“九殿下可有消息？”
秦风压低声音：“殿下让属下转告您，他已在江南查到些线索，让您不必担心东宫那边，专心查案即可，他会处理好京城的事。”
张秉忠点点头，心里踏实了不少：“好，替老夫谢过九殿下。我们收拾一下，继续南下。”
（同一时间，东宫。太子正焦急地踱步，王瑾慌慌张张地跑进来，脸色惨白：“殿、殿下……不好了！黑风寨的人……失败了！九殿下的人赶到，救了张秉忠！”
太子如遭雷击，愣在原地，随即猛地一脚踹翻了旁边的花架，怒吼道：“废物！一群废物！连这点事都办不好！”
王瑾吓得跪在地上瑟瑟发抖：“殿下息怒……九殿下的人来得太突然，谁也没想到他会暗中派人……”
“九弟……”太子眼神阴鸷，死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，“又是你！你到底藏在哪？！”他忽然转身，对王瑾道，“去，再给我找些人！就算是挖地三尺，也要把九弟找出来！还有张秉忠，绝不能让他查到江南的账册！”
王瑾迟疑着：“殿下，现在动手，会不会太明显了？万一被皇上知道……”
“知道又如何？”太子眼中闪过一丝疯狂，“事到如今，只能拼了！”他从怀里掏出一枚令牌，扔给王瑾，“拿着这个，去调京郊的卫戍营，就说是本宫的命令，让他们拦住张秉忠！”
王瑾捡起令牌，手都在抖——卫戍营是京畿重地的守军，没有皇上的旨意，擅自调动可是死罪！但他看着太子赤红的眼睛，哪里敢说半个“不”字，只能硬着头皮应道：“是……属下这就去。”
太子看着王瑾的背影，走到窗边，望着南方的夜空，嘴角勾起一抹狠戾的笑：“九弟，张秉忠……你们谁也别想挡我的路！”
夜风吹进窗棂，卷起地上的棋子，发出细碎的声响，像是在为这场即将到来的风暴，奏响序曲。而远在江南的九殿下，正站在一艘画舫上，望着岸边的灯火，手中捏着一封密信，眼神深邃——他知道，真正的较量，才刚刚开始。