苏桐放下笔，讲官名录上的最后一个名字已被圈起。她将册子合上，转而翻开另一本厚册——《宗室子弟就学录》。春桃站在一旁，轻声问：“娘娘，接下来是挑学生了吗？”
“是。”苏桐点头，“学堂不是摆样子的地方，来的人必须能听懂课。”
她提笔在纸上写下三条标准：年满六岁、识字三十以上、能通读短句。写完后，她将纸递给春桃，“按这个去查各宫报上来的孩子，不符合的，一律不录。”
春桃接过纸，低头看了眼，“可有些妃嫔已经派人来说，想让自家孩子进来……哪怕小一点也没关系。”
“我说了不算数吗？”苏桐抬眼，“若是三岁孩童也塞进来，那和哄睡讲故事有什么区别？我要教的是将来要理政的人，不是来玩过家家的。”
话音刚落，院外传来一阵脚步声。李修仪带着两个宫女走了进来，手里摇着团扇，脸上带笑。
“昭仪娘娘好大的威风啊，连谁家孩子能读书都要管。”她站在门口，声音不高不低，刚好能让屋里屋外的人都听见，“我儿才五岁半，聪慧过人，每日背诗三首，为何不能入学？难道非要卡着日子，差一天都不行？”
苏桐起身，走到案前展开一张图纸。那是她亲手画的课程阶梯图，从识字算数到地理律法，层层递进。
她指着第一阶，“这是启蒙课，要求学生自己写字、算账、读公文摘要。你儿子会握笔吗？知道一两银子能买几斤米吗？若连这些都做不到，坐进课堂也只是浪费时间。”
李修仪脸色微变，“照您这么说，只有您点头的人才能读书？这可是皇家学堂，不是您私设的讲堂！”
“正因为是皇家学堂，我才不能让它变成儿戏。”苏桐看着她，“你想让孩子受教育，我很敬重。但教育不是面子工程。我能办夜读班给宫女太监的孩子识字，也能为体弱的公主破例试听，唯独不能让不合格的人占了位置。”
“破例？”李修仪冷笑，“那还不是您一句话的事？说到底，还是您说了算。”
“我说了算，是因为责任在我。”苏桐语气平静，“将来若有皇子因不懂税赋而乱征民粮，有人饿死街头，这笔账不会记在你头上，也不会记在陛下头上——它会记在这间学堂的失败上。而我是主办之人，我逃不掉。”
院子里一时安静。
李修仪咬了咬唇，还想说话，却被身后一名老嬷嬷拉了拉袖子。那嬷嬷满脸焦急，低声说了几句。李修仪冷哼一声，甩开扇子转身走了。
春桃松了口气，“娘娘，刚才那位嬷嬷说是陈婕妤派来的，说她女儿七岁，因常病卧床，被划出名单，求您再看看。”
苏桐没立刻回应。她拿起名册翻到那一页，记下了名字和住处。
“备轿，我去看看。”
半个时辰后，她站在一间偏殿的廊下。那是个瘦弱的小女孩，正趴在矮桌前描红，手有些抖，却一笔一划写得很认真。旁边放着一碗药，还没喝完。
苏桐没有进去，只问随行的宫女：“她每天都能坚持写字吗？”
“回娘娘，只要清醒着，每日至少半个时辰。”
苏桐点点头，回到文渊阁时已是午后。她在落选名单上找到那个名字，在旁边批了三个字：准试听。
春桃小心问道：“这样会不会开了口子？其他人要是都来求情……”
“她是特例，不是先例。”苏桐打断她，“我看的不是出身，也不是病情，而是态度。一个生病的孩子还能坚持学习，这种心性比识几个字更重要。但我只给她三天，能跟上就留，跟不上就退，谁来说情都没用。”
春桃低头记下。
傍晚前，第一批入选名单贴在了学堂门口的公告板上。一共十二人，有三位皇子、两位公主，其余是从各宫挑选出来的适龄宗室子弟。
消息传开不久，李修仪又来了，这次还带了两位常在。三人站在黑板前，盯着名单指指点点。
“瞧瞧，全是高位妃嫔的孩子。”一位常在摇头，“连三皇子都进了，他去年才刚学会写自己的名字吧？”
“可不是。”另一位附和，“倒是几位庶出的小主，明明孩子够年龄，一个都没上名。”
李修仪扬声道：“昭仪娘娘既然办的是学堂，那就该一视同仁。难道读书也要看娘的身份高低？贫贱者永无出头之日了吗？”
苏桐从屋里走出来，手里拿着两本册子。
她没有生气，也没有辩解，只是将其中一本放在讲台上，“这是落选名单，你们可以看。另一个，是我拟的‘宫外义学’草案。从下月起，每月十五，我会亲自教宫中服役者的子女识字算数，风雨无阻。”
她看向众人，“你们说得对，教育不该分贵贱。所以我已经在做这件事。但宫廷学堂不同，它要培养的是未来的执政者。他们必须听得懂农事报告，看得懂军情简报，算得清国库收支。如果连基础都不具备，硬塞进来，是对他们的害，不是爱。”
李修仪冷笑，“说得冠冕堂皇，其实不过是为了掌控皇子罢了。”
“那你大可放心。”苏桐直视她，“学堂不设私语课，不许单独召见学生，所有课程公开记录，随时可查。我不怕你们来看，只怕你们看不懂。”
她说完，转身走向公告板，取下一根钉子，将名单重新固定。
风吹动纸角，她伸手压住。
春桃捧着登记簿站在她身后，看见她手指稳稳按在纸上，没有一丝晃动。
名单最下方，有个名字被轻轻画了一道横线。
那是李修仪的儿子。
她原本写了“待议”，后来划掉了。
现在，纸上只剩下一个干净的名字列表。
苏桐放下钉子，抬头看了看天色。
太阳还没落山，学堂里已经点了灯。