脚步声由远及近，踏在青石长阶上清晰可闻。苏桐未回头，只觉袖中那页《四季气象记录所草案》的纸角已被掌心汗浸得微软。她立于勤政殿外长廊尽头，风从背后吹来，拂动明黄披帛。
内侍小步趋前，双手捧旨，声音清亮：“奉天承运，皇帝诏曰：工器司即日设立，隶属尚书省，专司器械改良、工艺汇编、人才甄选；提举一职，着苏桐担任，统摄全局，钦此。”
她垂眸听完，指尖轻轻抚过诏书封边，低声应了句“臣领旨”。没有欢呼，亦无张扬，只是将湿了边角的章程重新折好，纳入袖中深处。路已开，便不必再问行不行。
三日后，工器司首堂集议。
苏桐未坐主位，而是立于匠人之间。堂中数十人，有白发老匠，也有乡野巧工，皆是民间荐举而来。她展开一幅舆图，点出五处重地：“今年首务，定为五项——防涝曲辕犁、节力水车、改良弩机、烽燧传讯灯、简易气象观测仪。每一项，皆有百姓手记为据，有实地测算为凭。”
她命人抬出沙盘，演示新犁翻土之法。“旧犁直推费牛力，新式曲辕依地形而设，耕深匀称，省力四成。河北三州春旱将至，若能赶在播种前配齐千具，可保十万亩良田不误农时。”
又展水车模型，齿轮咬合转动，引水入渠。“江南圩田常涝，此车可昼夜提水，一人值守，灌田三倍于旧制。”
匠首陈伯接过话头，嗓音粗哑：“徐阿娘织机上的经纬算法，已用在齿轮排布上，转速稳了，不出错。”
众人点头。有人低语：“原以为绣花口诀是妇人闲谈，谁知真能造器。”
苏桐颔首：“民之所用，即是道之所存。自今日起，凡有实用之技，无论出自何人，皆录入《百工图谱》，存档备研。每季呈报，择优奖赏。”
堂中气氛渐活，争论声起，皆围绕尺寸、材质、成本，再无一人言“奇技淫巧”。
半月后，勤政殿前广场设台，科技成果呈报会如期举行。
玄烨宸亲临，百官列席。礼部数人未至，欧阳鸿儒亦未现身，只遣门生代录内容。有人低声讥讽：“观木牛流马耳，有何可观？”
苏桐不辩，只挥手令工匠登台。
第一项，曲辕犁沙盘演示。泥土翻起整齐，牛力消耗标注清晰。户部侍郎皱眉细看，终是提笔记下数据。
第二项，节力水车运转。水流经齿轮层层提升，注入高处蓄池。一名老农模样的人上前，操着乡音讲解：“俺村试了半亩，一日灌田两亩半，比挑水省了六个壮丁。”
第三项，烽燧传讯灯。夜幕模拟降下，灯架升起，红光穿透雾障，十里外仍可辨旗语。尉迟凌峰坐直身躯，仔细询问燃料配比与更换频次。
第四项，改良弩机。玄烨宸起身，亲手试射。弓弦张开轻便，箭矢破空而去，钉入靶心，深入寸许。他默然良久，问：“此机可量产？”
“材料已核定，工坊可三月内投产五百具。”苏桐答，“边军若列装，守关效率可增五成。”
第五项，气象观测仪。铜管测风向，水皿判湿度，结合星图与节气，可预三日晴雨。昨日尚阴云密布，今晨仪器示晴，果见日出。
玄烨宸踱步至台前，亲手拨动仪器刻度，回头问：“此物若设于各州，每年可减多少灾损？”
“依河北去岁水患推算，若提前三日预警，至少可少损粮三十万石。”
他不再言语，转身回座，提笔批下：“工器司所需银两，从内库拨付三万两，另扩编制五十人，准设地方分署。”
退场时，尉迟凌峰特意留下，对苏桐道：“边关哨塔若装此灯，夜间联络再不用烟火，不易暴露位置。请尽快送一批去北境试用。”
她点头：“半月内启程。”
半年间，变化悄然蔓延。
十二州陆续上报：新犁推广六千余具，春耕效率大增；水车在江南八县建成，圩田排水及时，夏粮增产一至三成；驿站换用带簧轻车，文书传递提速近半；边军测试新弩，射程与精度俱优，守关将士士气高涨。
苏桐奏请设“技术巡导使”，率匠人下乡教学。又有郡守报称“百姓嫌新犁价高不肯用”，她即令推行“以旧换新”之策，旧器折价，官府补差，民间渐肯尝试。
一日清晨，户部尚书亲自登门，手中捧册：“这是今春税赋初报。因粮食增产，各州实缴粮米超出去年二成七。陛下已阅，特命送来工器司备案。”
她接过翻开，一页页皆是数字，却比任何赞言更令人动容。
又逢朝会，玄烨宸当庭宣读北境军报：“尉迟将军奏，新式弩机已在三关列装，配合烽燧灯信号系统，敌军夜袭两次皆被提前察觉，击退于境外。守军无一伤亡。”
满殿肃然。
礼部周崇礼低头不语，昔日激烈言辞如今再难出口。曾讥为“小道”者，今已护国于疆场；曾斥为“末流”者，今正养民于田亩。
散朝后，苏桐立于勤政殿前。
夕阳西下，宫门外车队整列待发，车上皆覆油布，隐约可见犁铧轮廓与箱笼编号。这是本月第三批送往南方的新式农具。风拂起她的明黄披帛，像极了那日离殿时的一角衣袖。
不同的是，这一次，身后传来整齐奏报声：“工器司奏报，春耕器械已备齐，请娘娘示下。”
她转身步入殿内。
灯火通明，案上堆满各地呈报的改进图纸与使用反馈。她执笔批阅，字迹平稳。窗外夜色渐浓，檐下铜铃轻响。
她忽而停笔，抬头望向殿外。
一辆马车正驶过宫门，车轮压过石缝时微微一顿，随即继续前行。车身上漆着“工器司·南道第一批”字样，清晰可见。
车帘晃动，露出一角未收好的图纸，墨线勾画的是一种带滑槽的播种装置，旁注小字：“试用于山地，一人可播五亩。”