焦县县衙，四更梆子刚过，衙门内府的内室还浸在昏沉睡意里。县令金予本便被门外急促的叩门声惊醒，正待发作，却听师爷查卜理压着嗓子急禀：“大人，周家山庄报了命案，管家周炬此刻就在堂外候着！”
“周家山庄？”金予本脑中的困意霎时散了大半，连带着方才的愠怒也烟消云散。他猛地掀被坐起，惊得身旁妾室刘氏低呼一声。
不等刘氏上前，金予本已探身去够衣架上的官服，对着门外高声吩咐：“查师爷，即刻调齐三班衙役、刑房书吏和仵作，备轿！本官亲自去周家山庄勘案！”
待周炬引着金县令及一众衙役抵达周家山庄时，已是寅时。
周家山庄内灯火如昼，正厅外廊下挂着的羊角宫灯将庭院照得明晃晃的。
大奶奶金凤凰正等在厅中，听闻下人来报金县令亲至，金凤凰慢条斯理地理了理袖口折痕，才起身移步出厅，立在三级青石台阶上相迎。
院内仍保留着打斗后的狼藉模样，十数具帮徒尸体横七竖八地躺在青砖地上，暗红血污顺着砖缝蜿蜒，有的已凝成黑褐色斑块，有的还在微弱渗着。空气里弥漫的血腥气浓得呛人，混着夜凉风扑在脸上。
金凤凰微微吸了吸鼻翼，目光扫过那些僵直的躯体，眼底飞快掠过一丝近乎灼热的兴奋，快得像火星溅过棉绒。
正当金凤凰指尖漫不经心地捻着袖口银线，倚着丫鬟冷香的手臂立在厅门外时，远处传来脚步声，管家周炬弓着腰，几乎要脸贴地般在侧身在前头引路。身后县令金予本迈着四平八稳的步子，青布官袍下摆随着脚步轻晃，每一步都踩得沉稳，透着几分官家威严。
“大人！”金凤凰瞥见金县令进院来，脸上瞬间褪去先前的沉静，换上一副惊魂未定的柔弱模样。身子一软，整个人几乎都瘫靠在冷香的肩头，指尖死死攥着丫鬟的衣袖，声音发颤，带着哭腔凄声哀求：“求您为周家山庄作主啊！”
金予本举目扫了一眼院内，眼前景象让他不禁倒吸一口凉气，脸色也沉了下去。金予本指着院中的尸体，厉声问:“周大奶奶，这是什么情况，怎就死了这么多人？”
“大人……”金凤凰被冷香扶着，勉强挪了两三步便踉跄着停步，泪也毫不吝惜地滚落了下来，沾湿了衣襟。“我周家山庄素来本分度日，谁知今夜竟冲进来几伙帮派歹人，在院里格斗厮杀，才闹出这般惨状。民妇吓得三魂丢了六魄，原该去大门口恭迎大人，可实在是腿软挪不动步，还望大人恕罪啊！”
“周大奶奶，您一介妇道人家，见了这等血腥场面，害怕也是自然。”金予本语气里带着几分“体谅”，脚下已迈步往正厅门口来。途中几具尸体挡了路，金予本眉头皱起，脸上露出毫不掩饰的嫌弃之色，小心翼翼地踮着脚绕开，生怕官袍沾到半点血污。“您且退下歇着吧，着周老爷出来答话。”
“大人，我家老爷昨日去了京城，未在家中。”金凤凰侧过身，躬身让在一边，“若是老爷在家，民妇定是不敢出来见这般血腥场面的。”
“大人快请厅里上坐。周管家，上最好的茶来。”金凤凰吩咐周炬，自己在冷香的搀扶下，软塌着脚步，跟在金县令的身后进了厅门。
正厅内早已收拾得妥帖，与院外的血腥狼藉判若两地。紫檀木八仙桌上摆着一套冰裂纹汝窑茶具，沸水注入时腾起的白雾裹着龙井的清香，堪堪压下了飘进厅内的血腥气。
金予本刚在主位坐定，侍茶丫鬟便奉上一盏茶汤，杯沿冒着的热气模糊了金予本沉凝的脸色。
“周大奶奶，”金予本端起茶盏，吹了吹茶汤表面的浮沫，目光却透过敞开的厅门，落在院角一具蜷缩的尸体上，“你说有几伙帮派歹人厮杀，可看清了是哪路人物？可有活口留下？”
金凤凰立在厅中，闻言身子微微一颤，像是又忆起了可怖景象。“大人明鉴，夜里厮杀声起时，民妇正歇在西跨院，只听得刀剑相撞声、呼喝声乱作一团，吓得民妇躲在床底下不敢出声。直到外头没了动静，周管家带人查看后，才敢派人去县衙报官。至于活口……”金凤凰抬眼望了望院外，眼底闪过一丝不易察觉的冷意，“方才民妇让下人粗略看过，院里的人都没了气息，想来是拼杀得太狠，没留下一个活的。”
金予本呷了一口茶水，茶汤入喉，满意地咂了咂嘴，又连饮两口，这才慢条斯理地放下茶盏。抬眼瞥见金凤凰肩头发抖，脸色发白，便放缓了语气：“周大奶奶，坐下回话吧。本县既来了，自然会为你主持公道，不必如此惊慌。”
“多谢大人……”金凤凰声音打颤，在冷香的搀扶下，指尖攥着裙摆，缓缓在下首位落座，脊背却仍绷得笔直。
衙役与仵作已在院里勘察忙碌，周家山庄的下人们都躲得远远的。虽有十余名护卫守在院中，却个个脸上露着惊惶之色。
“周大奶奶，周家山庄如此规模，怎不多配置些护院加强安保？”金予本看似随口一问，语气里的诘责之意却不言而喻。
“回大人，周家山庄虽规模不小，终究是寻常百姓之家。府中已配置十余名护院，能保日常安稳便足够了。”金凤凰神色稍缓，敛衽恭声回道。
“呵呵。”金予本低笑出声，笑声里藏着不加掩饰的嘲讽，“偌大一座山庄，仅靠十余名护院，如何看顾周全？难怪会引歹人觊觎。若本官所料不差，今夜这些凶徒，定是冲着您周家的家财来的。”
正说着，一名衙役大步进厅，上前拱手禀报：“禀大人，卑职已粗略查证，从每一具尸身怀中均搜出刻有‘周’字印记的银锭。再结合散落在院墙外被撬坏的八只装银木箱推断，这些人应是劫了周家山庄的银两后，因分赃不均，才起了内斗，最终自相残杀。”