当岳舟带着丰硕的成果，回归帝国时。
他离开的这段时间里，由岳瑾执掌的帝国，也并未停下发展的脚步。
在彻底消化和整合了整个东亚大陆的版图后，帝国进入了一个相对平稳的，以内生发展和人口增长为主的“休养生息”阶段。
他们不再向外扩张，而是将所有的精力，都投入到了内部的建设和新生代的培养之中。
但帝国的存在，本身就是一盏无法被遮蔽的，悬挂在世界之巅的灯塔。
它的光芒，吸引着旧大陆上，所有在黑暗中摸索的人。
……
法兰西王国，诺曼底公国。
年轻的子爵，让·德·贝坦库尔，正站在他家族那艘最华丽的帆船的甲板上，眺望着远处的海平线。
海风吹拂着他金色的卷发，他那张英俊的脸上，却带着一种与他年龄不相符的，深沉的忧虑。
他刚刚结束了一次为期半年的，前往遥远东方的“文化交流”之旅。
那是一次让他永生难忘，也彻底颠覆了他所有认知的旅行。
他去到了那个传说中的，由一位“神明”建立的，名为“归源”的地上天国。
虽然，帝国的船只，只允许他们这些来自欧洲的“朝圣者”，停靠在最外围的一座，名为“海晏”的港口城市。
但仅仅是那座城市，所展现出的一切，就已经足以让他感到灵魂的战栗。
那平整得可以当镜子用的，不知由何种材料铺就的街道。
那高耸入云，表面光滑如玉，却看不到一块砖石接缝的宏伟建筑。
那些在街道上空，无声穿梭的，如同金属飞鸟般的奇特载具。
以及，那些生活在城市里的，被称为“帝国公民”的人。
他们每一个人，无论男女老少，都穿着整洁而合身的衣服，脸上洋溢着一种发自内心的，自信而从容的微笑。
他们彬彬有礼，知识渊博。
让·德·贝坦库尔亲眼看到，一个看上去只有七八岁的孩童，竟然能和一位白发苍苍的学者，平等地讨论着关于天体运行的深奥问题。
他甚至还看到，那些被称为“机关人偶”的金属造物，竟然能代替人力，完成所有繁重的体力劳动。
在海晏城，他没有看到一个乞丐，没有看到一个奴隶，没有看到一丝一毫的，他所熟悉的，欧洲城市里那种随处可见的肮脏与贫穷。
那里，就像是一个被神明亲手擦拭过的，一尘不染的理想国。
而最让他感到恐惧的是，当他向导游询问，这座城市在帝国中，处于一个什么样的地位时。
那个年轻的，眼神里带着一丝不易察觉的怜悯的导游，只是微笑着告诉他：
“这里是我们帝国，最年轻也是最偏远的一座城市。”
最年轻，最偏远……
让·德·贝坦库尔的心，沉到了谷底。
他无法想象，那座传说中的，位于大陆中央的，帝国的核心，“归源城”，又该是何等的辉煌与伟大。
他为自己的国家，为整个欧洲，感到深深的担忧。
在那样一个庞大的，如同神迹般的帝国面前，法兰西的骑兵，英格兰的长弓，教皇的祝福……所有他们引以为傲的东西，都显得像是一个可笑的，不自量力的玩笑。
“子爵大人！”一个水手的声音，打断了他的思绪，“您看，前面海面上，好像有个人！”
让·德·贝坦库尔回过神，他拿起单筒望远镜，向前看去。
只见不远处的海面上，一个男人，正抱着一块破旧的木板，在海浪中起伏。
“救他上来。”他下达了命令。
水手们放下小船，很快，就把那个已经奄奄一息的男人，救上了甲板。
那是一个看上去四十多岁，皮肤黝黑，身上布满了伤痕的男人。他穿着破烂的衣服，神情充满了惊恐和不安。
“别……别杀我……”他醒来后，看到周围一群金发碧眼的欧洲人，吓得缩成了一团。
让·德·贝坦库尔看着他，皱了皱眉。
这个男人的长相，和他在海晏城里看到的那些帝国公民，有几分相似。
“你是什么人？为什么会在这里？”他用一种还算流利的，在东方学来的语言问道。
那个男人听到熟悉的语言，愣了一下，随即，他像是抓住了救命稻草一样，跪在了地上。
“大人！我是个逃跑的奴隶！我叫阿牛！求求您，救救我！”
“奴隶？”让·德·贝坦库尔的眉头皱得更深了，“从哪里逃出来的？”
“从……从奥斯曼人的矿场里。”阿牛断断续续地讲述着自己的经历。
他原本是中亚的一个牧民，家乡被奥斯曼帝国吞并后，他成了奴隶，被贩卖到了一个暗无天日的矿场里，没日没夜地干活。
前不久，他听人说，在遥远的东方，有一个神明建立的国度，那里没有压迫，没有奴役，人人平等。
于是，他和几个同伴，策划了一场惊心动魄的逃亡。
他们一路向东，躲避着追兵，历经千辛万苦，终于来到了海边。
在那里，他们遇到了一个专门组织偷渡的“蛇头”。
“蛇头”告诉他们，只要交出身上所有值钱的东西，就能带他们坐上前往那个“地上天国”的船。
阿牛和他的同伴们，交出了他们用生命换来的，仅有的一点积蓄。
但他们不知道，那艘所谓的“偷渡船”，不过是一艘随时可能散架的破渔船。
船在海上，遇到了风暴。
所有人都掉进了海里。
只有他，幸运地抱住了一块木板，活了下来。
“我的儿子……我的儿子……”阿牛说着，突然激动了起来，他抬起头，看着让·德·贝坦库尔，眼神里，竟然爆发出一种让这位年轻子爵都感到陌生的，炙热的光芒。
“我的儿子！他上去了！他上了一艘真正的大船！他一定能到那个地方！”
让·德·贝坦库尔看着他那近乎癫狂的样子，心里产生了一丝怜悯。
他知道，阿牛口中的那个“地上天国”，就是他刚刚离开的“归源帝国”。
他也知道，像阿牛这样的“偷渡客”，在东方的海域上，数不胜数。
帝国虽然并不严格禁止外来者的进入，但也不会轻易地，就将他们纳入公民体系。
所有被截获的偷渡客，都会被统一安置在一个被称为“望乡城”的地方。
那座城市，就是让·德·贝坦库尔他们这些欧洲人，唯一被允许参观的地方。
帝国会为他们提供最基本的生活保障，住所，食物，医疗。
但他们没有“归源令牌”，无法享受到帝国公民真正的福利，也无法进入帝国更核心的区域。
他们就像是被圈养起来的，等待被观察和筛选的“预备役”。
只有那些在“望乡城”里，表现出真正过人的天赋和才能的人，才有可能，在经过严格的考核后，被帝国所接纳，成为一名真正的帝国公民。
阿牛的儿子，就算真的幸运地，被帝国的船只救起，他未来的命运，大概率，也只是在“望乡城”里，度过余生。
但这些，让·德贝坦库尔没有说出来。
他看着眼前这个，因为儿子的“成功”，而瞬间变得自豪起来的，可怜的奴隶，心里五味杂陈。
“是吗？那恭喜你。”他淡淡地说道。
“那是当然！”阿牛挺起了胸膛，他似乎已经忘记了自己刚才那唯唯诺诺的样子。他看着眼前这个穿着华丽，气质高贵的年轻子爵，眼神里，甚至带上了一丝……优越感。
“我儿子，以后就是那个神国的人了！”他大声地说道，“你们这些番邦的贵族，又算得了什么？我儿子以后，说不定能当上大官！到时候，你们都得向他行礼！”
让·德·贝坦库尔看着他，没有生气，只是觉得有些可笑，又有些可悲。
仅仅是一个虚无缥缈的，进入那个国家的“资格”，就能让一个最卑微的奴隶，在面对一个世袭的贵族时，产生如此巨大的心理优势。
他想起了自己在“望乡城”里看到的一切。
那里的生活环境，虽然在帝国公民看来，可能是最简陋的。
但即便是那里最底层的“预备役”，他们所享受到的物质条件和精神面貌，也远远超过了欧洲最富有的国王。
干净的住所，充足的食物，免费的医疗，以及……学习知识的机会。
这些在欧洲，只有极少数人才能拥有的特权，在那个地方，却是所有人的标配。
他，一个法兰西的子爵，在那个地方，甚至会因为自己看不懂街道上那些闪烁着文字的光屏，而感到自卑和羞愧。
他看着眼前这个依旧沉浸在幻想中的阿牛，心里突然涌上了一股强烈的，无法言喻的羞愧感。
他在羞愧什么？
羞愧于自己国家的落后？
羞愧于自己贵族身份的虚妄？
还是……羞愧于自己内心深处，那股同样想要加入那个帝国，成为其中一员的，强烈的渴望？
他不知道。
他只知道，当那艘代表着人类文明巅峰的，名为“归源”的巨轮，开始转动时。
所有旧时代的王权、贵族、信仰……都将被毫不留情地，碾成尘埃。
而他，和眼前这个可怜的奴隶一样，都不过是，这历史洪流中，一粒微不足道的，随波逐流的尘埃罢了。
“给他一身干净的衣服，一些食物。”让·德·贝坦库尔对着身边的水手，疲惫地挥了挥手。
“让他，好好地，做个美梦吧。”
说完，他转过身，再次望向了那片遥远的，他刚刚离开的，东方。
他的眼中，充满了迷茫。