忒伦图大草原的秋意已浓，天穹高远，澄澈如洗。
夕阳熔金，将西天云霞烧成一片壮丽的赤红与橙紫，为辽阔的草海镀上一层流动的暖金。
然而这辉煌转瞬即逝，暮色如同巨大的鸦翼，无声无息地覆盖下来，迅速吞噬了最后一抹天光。
几乎是顷刻之间，一点、两点、十点……成百上千的火炬在渐浓的夜色中次第燃起，噼啪作响的火焰驱散了草原的寒意与黑暗，将方圆数里的营地映照得如同白昼中的孤岛。
空气中弥漫着松脂燃烧的焦香、皮革金属的气息，以及篝火上炖煮食物的暖香。
营地里人影幢幢，身着打磨得锃亮、样式统一的精良甲胄的士兵们正有条不紊地加固着营栅、整理着辎重，外围巡逻的军士步伐沉稳，甲叶在火光下碰撞出低沉而富有节奏的金属声响，警惕的目光如同鹰隼，扫视着火炬光芒边缘的沉沉黑暗。
在这片钢铁与火焰构成的临时城池中央，一顶巨大的帐篷巍然矗立。
帐篷的材质厚实坚韧，边缘绣着繁复的暗色荆棘花纹，中央一杆高耸的旗杆上，荆棘花大旗猎猎作响，即使在行军途中，那深沉内敛的奢华与威严也展露无遗。这，便是克洛斯伯爵，李维·艾瑞斯的中军大帐。
帐内灯火通明，兽皮地毯隔绝了草原的湿冷。主位之上，年仅十五岁的李维·艾瑞斯端坐着。
他身着一件裁剪极尽合体的黑色丝绸常服，看似朴素，却在烛火下流淌着幽深的光泽。金线以最精湛的技艺在其上勾勒出繁复而古老的荆棘花家徽纹路，从领口蔓延至袖口，每一处细节都无声地诉说着主人的尊贵与权势。
烛光在他年轻却异常沉静的面容上跳跃，勾勒出挺直的鼻梁和紧抿的薄唇。此刻，他那双深不见底的黑眸正微微蹙起，目光牢牢锁在面前。
一个穿着整洁麻布衣的仆人单膝跪地，双手高举过头顶，稳稳托着一方铺着深色天鹅绒的硬木案板。
案板中央，一枚样式古拙、毫不起眼的铜戒静静躺着。戒指表面布满了杂乱无章的划痕与磨损的纹路，仿佛在漫长的岁月中被随意丢弃、磨砺，唯有那沉甸甸的质感和某种难以言喻的古老气息，暗示着它非同寻常的来历。
“魔法吗？”李维心中低语，指尖无意识地敲击着铺着厚绒的座椅扶手。
他的灵魂并非此世原住民。前世，他只是蓝星上一个被生活压得喘不过气的“九九六”社畜，命运在一个寻常的过马路时刻被彻底改写——三辆轰鸣的泥头车以不可思议的同步率将他送入了永恒的黑暗。
再次睁眼，他已是科特·艾瑞斯伯爵老来得子的幼子，也是这个古老荆棘花家族唯一的男性继承人。前世的记忆成了他最大的底牌，也赋予了他远超同龄人的冷静与城府。
老伯爵科特年事已高，在李维降生之前，膝下唯有三位如花似玉却注定无法继承荆棘花冠冕的女儿。
李维的到来，让老伯爵视若珍宝，恨不得摘下星辰捧到他面前。然而，这个世界的格局酷似他记忆中的战国时代，王室式微，强大的实地贵族们如同盘踞一方的诸侯，彼此征伐不休。十二岁那年，老伯爵撒手人寰。
在那三个姐姐充满不甘、嫉妒乃至怨毒的目光注视下，李维凭借前世积累的心机和暗中布下的棋子，以超乎年龄的冷酷和手腕，稳稳接过了权柄。
随后，便是蛰伏与积蓄。他脑中属于另一个世界的知识宝库被逐一开启：晶莹如雪的细盐、纯净如霜的白糖、书写流畅的洁白纸张……这些高附加值的产品迅速为领地积累了惊人的财富。
利用水力驱动的锻锤日夜轰鸣，将铁矿石高效地锻造成锋利的刀剑与坚固的甲胄。领地的工商业在精心规划下蓬勃发展，一支装备精良、训练有素的军队也在悄然成型。
沉寂三年，李维终于等到了搅动风云的契机。老国王遇刺身亡，稚龄的幼主被推上王座，旋即，盘踞王都的博德侯爵露出了狰狞獠牙，竟以幼主的名义逼迫其“禅让”。
这赤裸裸的僭越之举，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了所有实地贵族的怒火。
谁都想坐上那个至高的位置，但谁也不敢第一个撕破那层名为“效忠”的遮羞布。博德侯爵的愚蠢，恰好给了李维一个名正言顺的“勤王”大旗。
克洛斯伯爵领的战争机器轰然启动。李维亲率麾下万人精锐，旌旗蔽日，甲胄生辉，踏上了北进王都的征途。
沿途那些小小的男爵、子爵领地，在绝对的力量面前，明智地选择了“归顺”——与其螳臂当车被碾碎，不如附于强者的羽翼之下。李维对此心知肚明，这正是他“高筑墙，广积粮，缓称王”策略的实践。
他的终极蓝图，是终结这纷乱割据的战国时代，建立一个如华夏古代般中央集权的强大王朝。
然后，推动生产力的飞跃，让科学与工商业的种子在这片土地上生根发芽，最终，在遥远的未来，以君主立宪的方式，将权力平稳过渡。
当然，后者对他而言，或许已是“有生之年系列”，但若能完成前半段，也足以在史册中刻下“千古一帝”的烙印。
原本一个月的路程，被他走出了三个月，沿途消化整合，实力悄然膨胀。直到此刻，在这忒伦图草原的营地里，眼前这枚看似废铜烂铁的戒指，打断了他既定的节奏。
那个献上戒指的年轻人，贝尔·迦尔纳，正战战兢兢地匍匐在冰冷的地毯上，额头紧贴着手背。
他身上的衣物破旧褴褛，长期饥饿使得他形销骨立，像一株在寒风中瑟瑟发抖的枯草。两侧按刀而立的护卫眼神锐利如刀，牢牢锁定着他，空气中弥漫着无声的威压。
正是这个落魄到极点的年轻人，刚才被搜身带入大帐时，用颤抖却带着奇异坚持的声音，声称献上的是蕴含“魔法力量”的传家宝。
李维的目光从戒指上缓缓抬起，落在那卑微蜷缩的身影上。十五岁的少年领主，身量或许还未完全长开，但长期执掌生杀大权所沉淀下来的威仪，却让帐中无人敢因他的年龄而生出半分轻视。
“你知道欺骗我的代价吗？”李维的声音不高，却异常清晰，带着一种金属般的冷冽质感，在寂静的大帐中回荡。
他的心跳因“魔法”二字而微微加速——穿越这等离奇之事都亲身经历了，魔法的存在似乎也并非天方夜谭。然而，前世读过的史书告诉他，多少帝王将相被方士丹客玩弄于股掌之上。
身为穿越者，若被这个世界的土着用如此拙劣的伎俩蒙骗，那简直是奇耻大辱。必要的敲打和审视，一步都不能少。
“尊贵的领主大人，”贝尔的声音带着因紧张和虚弱而产生的细微颤抖，却努力保持着条理，“这枚戒指……确是我的传家之物！据家父所言，它在我们迦尔纳家族的血脉中，已传承了至少数百年时光！”长期的营养不良削弱了他的身体，但话语间残留的某种气度，却将他与普通流民区分开来。
“哦？”李维的尾音微微上扬，带着一丝探究的意味。他伸出两根修长的手指，动作优雅而带着不容置疑的掌控感，轻轻拈起案板上的铜戒。冰凉的触感传来，沉甸甸的。
他的目光从戒指上移开，重新落在贝尔那张因激动而泛起病态潮红的消瘦脸庞上。“那么，你，或者这枚戒指，能提供什么证据，证明它与那虚无缥缈、只存在于传说中的‘魔法’有关？”
“我叫贝尔！贝尔·迦尔纳！”年轻人猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出一种近乎偏执的光芒，“我的祖上……也曾是显赫的贵族！”
“哈代。”李维的身体向后靠进宽大座椅的阴影里，换了个更慵懒却更显压迫的姿势。
一个身着浆洗得雪白的学者长袍、手持硬皮厚书的中年男子应声从右侧护卫身后走出。他面容严肃，带着书卷气，正是李维的书记员兼首席顾问哈代。
“很荣幸为您效劳，大人！”哈代躬身行了一个标准的学者礼，随即翻开手中的典籍，声音清晰而平稳地叙述道：“迦尔纳（Garna）这个姓氏，其谱系最早可追溯至八百年前的庞铎王国（pendor）。
彼时，迦尔纳家族位列四大公爵之一，执掌一方公国，权势煊赫，声威远播。”他的话语，像是一把无形的刻刀，在空气中勾勒出那个早已湮没在历史尘埃中的庞大王国的轮廓。
李维的目光在案几上那枚朴拙的戒指和地上那卑微如尘的身影之间来回扫视。显赫与落魄，八百年的辉煌与此刻的苟延残喘，在眼前形成了令人唏嘘的强烈对比。他心中对这个世界贵族制度的脆弱性有了更深的认识。
“辉煌的过往值得尊重，哈代。”李维的声音依旧平淡无波，“但这无法证明魔法的存在，更无法证明这枚戒指的价值。”他再次将审视的目光投向贝尔，无形的压力再次笼罩下去。
“这枚戒指……”贝尔眼中的光芒黯淡了一瞬，声音里透出浓重的悲伤，“是家父临终前亲手交予我的。他告诉我……这是我们迦尔纳家族……重新崛起的唯一希望！”他深吸了一口气，仿佛要压住喉咙的哽咽，“他说……只有找到家族失落的古老城堡……才能解开这戒指中隐藏的秘密！”
“那你为何不自己去寻找？”李维微微偏头，右手手肘支在扶手上，修长的手指轻轻抵着太阳穴，饶有兴致地问出了关键。他的眼神锐利，仿佛能穿透贝尔的灵魂。
贝尔的脸上瞬间只剩下绝望的苦涩，他几乎要哭出来：“大人……迦尔纳家族……就只剩下我这一个不成器的血脉了！我现在……连下一顿在哪里都不知道，饿得眼前发黑，随时可能倒毙在路边……哪还有力气、哪还有希望去寻找那虚无缥缈、不知在何方的城堡废墟？”
他猛地抬起头，那双深陷在眼窝中的眼睛，此刻却迸发出一种孤注一掷的、近乎燃烧的光芒，死死地、充满期盼地望向王座上的少年伯爵，“而您！尊贵的李维·艾瑞斯伯爵大人！您是目前伊索拉王国……不，是这片大地上我所见过、所听闻过，最强大、最富有、也最有远见的贵族领主！我为什么不能……为什么不能将这或许存在的渺茫希望献给您，用它来换取……换取迦尔纳家族一个继续存在下去的火种？哪怕只是作为您领地内一个最卑微的姓氏存在下去的希望！”
李维的眼神微微一动，深邃的眸底闪过一丝不易察觉的兴趣。他没有打断，只是用眼神示意贝尔继续说下去。这个年轻人的话，似乎不仅仅是在求生。
贝尔得到了鼓励，胸膛起伏着，声音因激动而微微拔高：“这些年……我和父亲颠沛流离，像野狗一样在无数贵族的领地上挣扎求生！我们走过了太多地方，见过了太多领主！只有您的克洛斯伯爵领……是独一无二的！”
他的语气充满了真诚的感慨，“那里的人们……他们的眼睛里，有光！那是一种对明天、对未来充满希望的光芒！是活着的光！这在其他地方……我从未见过！那些高高在上的贵族老爷们，为了维持他们醉生梦死的奢靡生活，像榨取甘蔗汁一样压榨着领民的血汗！我在那些领民的眼睛里……只看到了麻木、空洞和绝望！像……像行尸走肉！”
贝尔的话语，如同一块投入平静湖面的石子，在李维的心湖中漾开了一圈涟漪。他沉默着，指尖无意识地摩挲着那枚冰凉、布满杂乱纹路的铜戒。
戒指表面的凹凸感清晰地传递到他的神经末梢，那上面仿佛凝固了无数个日夜的风霜，也承载着一个古老家族最后的、近乎绝望的期盼。
帐内只剩下火盆中木炭燃烧的噼啪声，以及帐外隐约传来的士兵巡逻的脚步声。
魔法？传说？家族的复兴？抑或……只是一个濒死之人精心编织的骗局？