瓜洲军械监的工坊，深藏在几座不起眼的土山环绕之中，与其说是工坊，不如说是一片依山挖掘、覆以茅草和夯土的窑洞与棚屋群落。即便是白日，这里也弥漫着经年不散的煤烟、硫磺和金属灼烧的混合气味，到了夜间，唯有几处关键区域亮着彻夜不熄的炉火，如同黑暗中蛰伏巨兽的独眼。
赵铁柱站在最大的一处窑洞外，仰头望着墨蓝色的夜空。寒风卷着细碎的雪沫，打在他布满煤灰和烫疤的脸上，他却浑然不觉。他的眼睛里布满了蛛网般的血丝，那是连续十数个日夜不曾安枕的印记，但此刻，这双眼睛里却燃烧着一种近乎狂热的微光。
淮安前线的血锈味，似乎也顺着风飘到了这里，沉甸甸地压在他的心头，比任何催逼的军令都要沉重。李贵和那些锐士营的兄弟在用命争取时间，而他，赵铁柱，掌握着可能改变战局的关键。
“监正，时辰到了。”一个同样满脸烟火色的老匠户哑着嗓子提醒道，声音里带着压抑不住的紧张。
赵铁柱深吸了一口冰冷却混杂着焦糊味的空气，猛地转身，大步走入窑洞。
洞内温度陡升，热浪扑面。中央，一座用特种黏土垒砌、形制古怪的坩埚炉正熊熊燃烧，橘红色的火焰从炉口的缝隙中透出，将围在炉边的几张疲惫而专注的脸映照得明暗不定。空气中弥漫着一种奇异的气味，是融化的金属、焦炭与某种矿粉混合的味道。
这就是林慕义授意下，军械监集中了最好的人手、消耗了巨量资源，秘密试验了无数次的“坩埚炼钢”法。目的，就是为了得到能够承受更高膛压、打造更精良燧发铳机括乃至未来可能出现的更强大火器的——钢。
之前的失败已经太多。不是炉温不够，就是坩埚炸裂，或者炼出的材料脆硬不均，根本无法使用。每一次失败，都意味着宝贵的时间和资源付诸东流，也意味着淮安城下的压力又重一分。
“火候！”赵铁柱声音嘶哑，紧盯着炉口。
负责看火的匠户死死盯着炉内火焰的颜色，汗水从他额头滚落，瞬间在高温中蒸腾成白汽。“还差一点……转青了！青白色！”
炉火终于达到了理论上的最佳温度，炽白中泛着青芒，灼热得让人无法直视。
“出炉！”赵铁柱一声令下，声音带着破釜沉舟的决绝。
几个膀大腰圆的匠户用特制的长钳，小心翼翼地将那个密封的、烧得通红的黏土坩埚从炉中夹出，迅速移至一旁准备好的沙模之上。所有人的呼吸都在这一刻屏住了，目光死死锁在那坩埚上。
铁钳撬开密封的坩埚盖，一股更灼热的气浪涌出，伴随着刺目的亮光。橘红、粘稠的钢水，如同地心涌出的熔岩，缓缓注入下方早已准备好的、雕刻着铳机部件形状的沙模之中。
嗤——！
钢水与潮湿的沙模接触，爆发出大团大团的白色蒸汽，瞬间弥漫了整个窑洞，模糊了所有人的视线。
赵铁柱不顾灼热，拨开蒸汽，凑到近前，死死盯着那逐渐由亮红转为暗红的凝固金属。他的心提到了嗓子眼。成败，在此一举。是像前几次那样，冷却后布满气孔、杂质，一敲就碎？还是……
时间在寂静和焦灼中缓慢流逝。窑洞里只剩下粗重的喘息声和炉火的噼啪声。
终于，沙模中的金属完全冷却，呈现出一种暗沉沉的、不同于寻常熟铁或生铁的光泽。
赵铁柱亲自拿起一柄小锤，走到沙模前，他的手因紧张而微微颤抖。他深吸一口气，用锤尖小心翼翼地敲向沙模边缘。
“铛……”
一声清脆、带着绵长余韵的金属颤音，在窑洞中回荡开来，迥异于熟铁的沉闷和生铁的脆硬。
沙模被小心地剥开，露出了里面铸造出的几个燧发铳击锤和弹簧片的毛坯。
赵铁柱拿起一个击锤毛坯，入手沉甸甸，触感细腻。他走到旁边的水磨石旁，捡起一把锉刀，用力在上面锉了几下。
锉刀与金属摩擦，发出“沙沙”的声响，带下的金属屑细密而均匀，显示出极佳的韧性和硬度。他又拿起那个小巧的弹簧钢片毛坯，用尽全力弯折，弹簧片展现出惊人的弹性，几乎对折之后，一松手，竟能猛地弹回，只有微小的形变！
成了！
赵铁柱死死攥着那片犹带余温的弹簧钢，指节因用力而发白。他猛地抬起头，环视周围同样屏息凝神的匠户们，那张平日里古井无波的脸上，肌肉剧烈地抽搐着，最终化为一个近乎扭曲的、混合着狂喜与如释重负的表情。
“成了……坩埚钢……成了！”他的声音从喉咙深处挤出，带着哽咽。
窑洞里死寂了一瞬，随即爆发出压抑已久的、低沉的欢呼！几个老匠户甚至激动得老泪纵横。他们不懂什么高深的理论，但他们亲手炼出了远超这个时代认知的优质钢材！这意味着，振明军的燧发铳，那要命的哑火率将大大降低，射速和可靠性将再上一个台阶！这意味着，前线将士手里多了几分活命的保障，杀敌的利器更加锋锐！
“快！立刻清理模具，准备下一炉！所有工序，严格按照此次记录下来的火候、配比、时间执行！不得有丝毫差错！”赵铁柱迅速从狂喜中冷静下来，厉声吩咐。星火已经点燃，必须让它形成燎原之势。
他拿起那个合格的击锤毛坯和弹簧片，如同捧着稀世珍宝，快步走出窑洞，他要立刻去向林帅禀报。
几乎就在赵铁柱踏出窑洞的同时，远在长江口，停泊在隐蔽锚地的郑家舰队旗舰上。
施福，这位郑芝龙麾下以勇悍和精明着称的大将，正摩挲着手中一柄寒光闪闪的腰刀。这刀是陈忠秘密使者送来的“样品”之一，据称是用振明军“新法”所炼钢材打造，与之同来的，还有几份关于燧发铳结构改进的简略图纸，以及钱广源代表瓜洲提出的、那份令人心跳加速的贸易协定。
施福反复端详着刀身的云纹，测试着刀刃的锋利与韧性，又仔细看着那结构精巧、明显提升了可靠性的铳机图纸。他是海寇出身，摸爬滚打几十年，对武器的好坏有着野兽般的直觉。
“林慕义……有点意思。”施福眯着眼睛，望着瓜洲的方向，脸上露出一丝玩味的笑容，“不仅能打，手里还真有好东西。这买卖……似乎做得过。”
他沉吟片刻，对身旁的亲信吩咐道：“去，告诉瓜洲来的那位钱先生，他提的条件，老子原则上答应了。第一批硝石、硫磺和五百担上等闽铁，三日后启运。让他准备好真金白银，还有……下次来，多带几件这种‘样品’。”
海上霸主的态度，因为这跨越时代的技术星火，悄然发生了偏移。
瓜洲，帅府。
当林慕义从赵铁柱手中接过那尚带余温的钢制零件，听着他语无伦次却激动万分的汇报时，他平静的脸上，终于露出了一丝真正意义上的、舒缓的笑容。
他轻轻掂了掂手中的钢片，那沉甸甸的质感，仿佛预示着一种全新的力量。
“很好。”他只说了两个字，却重逾千钧。
他走到窗前，望向北方。淮安依旧在血火中煎熬，但在这漆黑的夜幕下，一点至关重要的星火，已经在瓜洲的土地上顽强地燃起。
这星火，是技术突破的光芒，是打破困局的希望，也是未来那燎原烈焰的起点。
它或许微弱，却足以照亮前路，足以让所有在黑暗中前行的人，看到那一丝真切的光明。
淮安，再坚持一下。我们手中的剑，正在变得更快，更利。