龙首宫后殿的暖阁里，太后刚因能见秦可卿的消息露出笑意，殿外便传来太监的通报：“陛下求见太上皇。”
暖阁内的气氛瞬间冷了下来。
太后脸上的笑意骤然敛去，指尖无意识地攥紧了衣角，对着太上皇摆了摆手，语气平淡却带着不容置疑的疏离：“你出去见吧，这里就不招待陛下了。”
太上皇心中叹气。
虽说皇帝名义上是太后的养子，可终究不是亲生，再加当年太后亲生儿子（前太子）薨逝后，皇帝才得以继位，两人间的隔阂早已深种，平日里连面都少见，更别提什么母子情分。
他起身往外走，刚到殿门口，便见皇帝身着龙袍，面色沉郁地立在廊下。
“父皇。”皇帝躬身行礼，语气里听不出太多情绪，“儿臣今日来，是想跟您谈谈扬州的事。”
太上皇点头，引着他往旁边的偏殿走：“坐吧，扬州出什么事了？”
“周瑞还没到扬州，可那边的学子闹得更凶了，连巡抚衙门的匾额都被砸了。”皇帝坐下，指尖在御案上轻轻敲击，“甄家在江南把持盐政，纵容盐商抬价，如今民怨沸腾，再不管，怕是要生民变。儿臣想彻查甄家，可朝廷的兵权、人事权还在您手里，得您点头才行。”
太上皇端着茶杯，目光沉沉：“彻查甄家？你可知甄家当年为皇室做过什么？”
他放下茶杯，声音里带着几分唏嘘：“十年前邪教突袭神京，皇室陷入危机，武道高手死伤大半，是我请动甄家老祖出手才稳住局面。当时我答应甄家老祖，只要我还在位一日，便保甄家一日——我不能食言。”
皇帝皱眉：“可如今甄家早已不是当年那个谨慎的家族了！他们操控盐价、煽动民怨，这是在动摇国本！父皇，江山是大胤的江山，不是甄家的私产！”
“朕知道。”太上皇语气加重，“可朕还活着，当年的承诺就作数，甄家便不能倒。”他看着皇帝紧绷的脸，又缓了缓语气，
“扬州的事，你让周瑞先稳住局面，查盐商可以，但别动甄家的核心人物。等过些日子，朕再慢慢跟你说当年的事。”
皇帝沉默良久，终究没再争辩。
他知道，只要太上皇还握着大权，还念着当年的承诺，甄家就动不得。
“儿臣知道了。”皇帝起身行礼，转身离去时，眼底闪过一丝不甘。
太上皇望着他的背影，心中五味杂陈。
当年谨慎听话的甄家早已变了质，可他既已许下承诺，只要自己还在一日，便不能眼睁睁看着甄家倒下——哪怕这会让父子间的矛盾更深，让江南的局势更棘手。
偏殿内，皇帝离去的脚步声渐远，太上皇望着空荡荡的门口，指尖轻轻叩着桌面，神色复杂。
他何尝不知甄家如今的跋扈？
盐价暴涨、煽动民怨，每一件都踩在“国本”的红线之上。
可十年前那场邪教之劫，皇室几近覆灭，是他以“保甄家一日”的承诺，才请动甄家老祖出手——甄家老祖修为深不可测，当年若没有他，大胤的江山早已易主。
“皇室的信用，比什么都重要。”太上皇轻声自语。
他若此刻撕毁承诺，扳倒甄家，固然能平息江南民怨，却会落下“背信弃义”的名声。
往后再遇生死危机，不会有人来救，世家不会来助，皇室便成了孤家寡人，这风险，他赌不起。
再者，皇帝虽不是他最满意的继承人，行事也常与他相悖，可终究是他的儿子，是大胤的下一代君主。
他护甄家，看似是守旧诺，实则也是在为皇室留后路——哪怕甄家有错，也得等他彻底交权前，慢慢厘清当年的因果，而非在眼下激化矛盾，让江山陷入“失信”与“动荡”的双重危机。
“江山要传下去，信用也得守住。”太上皇站起身，望着窗外的宫墙，眸色深沉。
他可以容忍皇帝查盐商、削甄家的旁支，却不能让甄家主脉倒在自己任上。
至于江南的民怨，只能让周瑞、贾政慢慢周旋——既不能让甄家太放肆，也不能坏了当年的承诺，这便是他如今能走的，最稳妥的路。
只是他也清楚，这平衡终究是暂时的。
等他百年之后，皇帝如何处置甄家，如何收拾江南的烂摊子，就得看他自己的本事了。
而他能做的，便是在退位前，为儿子守住“信用”这道底线，也为大胤的传承，多留一分保障。
皇帝快步走回寝宫，刚进门便一把扯下腰间的玉带，重重摔在御案上，龙袍的衣角还带着宫外的寒气，却压不住他眼底的怒火。
“父皇！”他低声怒吼，声音里满是不甘与愤懑，“满口都是当年的诺言，满口都是为了皇室信用，可他忘了，江山都要保不住了，还谈什么信用？！”
宫女们吓得大气不敢出，连忙退到殿外，只留他一人在殿内踱步。
皇帝走到窗边，望着远处荣国府的方向，指尖因用力而发白——江南民怨沸腾，学子闹事，盐价飞涨，甄家在背后兴风作浪，可太上皇只念着十年前的承诺，死死护住甄家，连彻查都不许。
“再这么拖下去，扬州必乱！江南必乱！”皇帝喃喃自语，语气里带着几分绝望，“到时候民变四起，外敌再趁机来犯，我这个皇帝，岂不成了亡国之君？”
他想起方才在偏殿，太上皇那句“朕还活着，甄家便不能倒”，只觉得胸口憋得发慌。
太上皇只看得见当年的承诺，却看不见眼下的危机；
只想着守住自己的“信用”，却忘了江山传承的根本，是百姓安居乐业，而非护着一个早已腐朽的家族。
“父皇啊父皇……”皇帝扶着御案，缓缓坐下，眼底的怒火渐渐转为无力。
他有整治甄家的决心，却没有撼动太上皇权力的实力，只能眼睁睁看着江南的局势愈发糜烂。
殿外的月光透过窗棂照进来，落在他孤寂的背影上。
皇帝望着御案上堆积的江南奏报，心中只有一个念头——不能再等了，哪怕顶着太上皇的压力，他也得想办法让周瑞、贾政在江南动起来，否则，大胤的江山，真的要毁在他手里了。