盛夏的炎热正随着时节的转凉渐渐消散于无形，倘若有雨水冲刷，这份炎热还会消散得快些。
今年的雨水比之往常要少上不少，炎热的退却也比往年慢了些时日。可该退的还是要退，该干的活则是一样不能少，大家也就都不放在心上。
秋收时节，空气里似乎还残留了一丝暑气，宣国的农民依旧辛勤地劳作。
他们只有抓紧把麦子都收割完，这个冬天才能见着落，地主以及官府催促的赋税也能勉强缴纳，辛苦的一年，就将有惊无险地落下帷幕。
农田里，披着热烈的阳光，到处都是饱满的麦穗，到处都是劳作的身影。
辛苦固然辛苦，大多数农民的脸上都洋溢着喜悦，他们一年下来勤勤恳恳了那么久，为的就是收获的时刻，他们镰刀割下的，不仅仅是普通的麦穗，更是他们一家人安度此年的最大保证，绝对马虎不了一点。
他们不嫌辛苦，只嫌自己还不够快，不能长出三头六臂，一下子就能收割一大片的麦田。
这是一片多么安宁祥和的景象？农民在春天、夏天付出的劳动，现在终于有了成果，得到了回报。
他们怀着最朴素的愿景，将这些成果悉数收入怀中，让饥饿无法威胁到自己以及自己的家人，为儿女们搭建出一片不算坚实，却也足够令他们幸福的棚顶。
这份祥和，似乎即将在遮天蔽日的羽翼下化为乌有。安宁的背后，是急转直下的命运。
“晦气东西！”
一名农民挥出镰刀将落在麦穗上的一只蝗虫给砍杀。
要说他们这些农民最害怕什么，那自然是蝗虫无疑了，这玩意吃庄稼，吃得那叫一个猛。
零星几只蝗虫，自然造不成什么损害。成群结队的蝗虫，那就十分令人头疼了。
要是一大群一大群的蝗虫，便不只是头疼那么简单，而是真正的要了命。蝗群所过，几乎寸草不生，农民们辛苦劳作换来的成果也将被啃食一空。
不过这种情况怎么会发生呢？现在可不像会闹蝗灾。这名农民刚这样想着，随即听见周围农民发出了惊恐的高呼：
“是…是蝗虫！一大片一大片的蝗虫！”
农民们纷纷抬起头朝远处望去，就在那一刻，他们整个身躯都像是麻木般愣了一刻。
是庞大到一眼望不到尽头的蝗虫群朝他们袭击了过来！它们是从日落的方向飞来的，无数的蝗虫仿佛形成了一堵墙，让它们后头的太阳被完全遮蔽，就连一丝阳光也没办法穿透过来。
农民们还有麦穗，几乎是一眨眼的功夫就被蝗虫的阴影给覆盖。
许多农民颤抖着身躯，紧握着镰刀，将他们辛苦种出来的麦子护在身后，阻挡蝗虫的啃食。
太过渺小了，遮天蔽日、宛如滔天巨浪的蝗虫群面前，他们的反抗，都太过渺小了，渺小到足以忽略不计。
带着嘈杂无比而又极为庞大的“嗡嗡”声，蝗虫们扇动着翅膀，朝麦田冲了过去，就像一阵冲破一切、席卷一切的飓风。
无数农民心惊胆战，可还是克服了心中的恐惧，拉朋结伴，高呼着“消灭蝗虫！不能让它们吃了麦子！消灭蝗虫！”
他们组成一道薄弱的战线，与蝗虫们做出殊死般抵抗。
他们扯着嗓子发出的呐喊，仅是蝗虫掠过便彻底消散在这疯狂的风暴之中，如同一粒沙砾掉落进大海，连一丝残响也不剩下。
农民们竭力挥出的镰刀，无异于抽刀断水，他们每一刀都能砍杀无数的蝗虫下来，可蝗虫太多了，太密了，砍杀一点，对大片产生不了一丝一毫的撼动。
蝗虫大军还是坚定不移地迈着它们的步伐，吞噬它们眼前所有的农作物。
不久前还饱满壮实的麦穗，仅仅是眨了几下眼，便什么都不剩下。
蝗虫吞噬麦穗的速度，堪比潮水汹涌的速度，它们的羽翼掠过哪个麦穗，哪个麦穗就会在顷刻间化作乌有。
而整座麦田，则好比烈火炙烤过的冰块，也正以飞快的速度消逝着，没有任何人可以阻拦，或者说想要阻拦的人，也在这漫天遍野的蝗虫潮中迷失了方向，陷入了绝望。
一切努力，似乎都只是徒劳无功，一切愿景，似乎都成为自欺欺人的迷梦。
蝗虫的浪潮渐渐远去了，而在远处，仍然能听见蝗虫们扇动翅膀的声音，大概是它们仍然在吞噬某片的麦田吧！
而它们刚刚经行过的这片麦田呢？什么都不剩下了，似乎就连一星半点儿的声响也不剩下。
麦田被啃食成了光秃秃的一片，只有地上还残留着些麦穗渣滓，那些还是从蝗虫的嘴里掉出来的，仍然被农民们小心翼翼地装进了篮子里。
除了已经收割完成的麦穗，这些农民们的劳作成果就都没有了。
至少他们再也不用为收割麦子的辛劳而苦恼了，可这不久后就将到来的严酷冬日，该如何挨过去呢？一家人的生计，又该如何处理呢？
寂寂田野上，找不到答案，更听不见答案，侧耳倾听，只有接连的哭声萦绕耳畔……
……
……
百年不遇的蝗灾袭击宣国的消息，仿佛一阵惊雷般劈中宣国王宫。
宣王许银面前摆放着各地呈递上来的受灾情况汇报，摞在一块，简直就是一座山岳。
许银一封接着一封地翻看着这些汇报，起初他只是心情烦躁，身为老年人越发不济的精力让他疲于应付这些麻烦事物。
到了后来，由于呈交上来的汇报几乎是千篇一律：蝗灾将麦田摧残一空，百姓生命、大宣江山岌岌可危。
许银就连这些奏折看完的兴趣也不剩下，焦头烂额又高度烦躁下，他直接将这些奏折一把扔到地上。
宦官宫女们见老宣王因奏折而满头大汗，很识相地拿起蒲扇为许银扇去火气、渐渐降温。
许银此刻的大汗淋漓又岂是简单的扇风可以解决？他要的是一股神风，一股能将整场蝗灾都吹走的神风，这股神风又该上哪去寻呢？从神明那里求得吗？
对啊！神明！他怎么把这一点给忘了？
重新回想这一点，并没有让他的心情有所好转，而是愈发之沉重。
如果神明眷顾于他，许氏列祖列宗眷顾于他，又岂会为宣国降下如此惨重之灾厄？
许银眉头一紧。他没有立即为这场蝗灾思索对策，而是开始反思是不是自己早年做了不好的事，才在晚年受到如此惩治？
是他治国不行吗？自他继位宣王以来，在许姓王族之间推行节俭，并大力促进生产，弥补了宣国在独立战争以及之后与昭廷多次大战里损伤的元气，也为宣国的南征北战打下的基础。
是他功业不成吗？宣国领土正是在他的治下达到了空前庞大。
在北边抵御突羌人的战斗中，许银提拔了大将许廉镇守北境，突羌人再也无法南下。
在南边，他更是屡挫昭廷，距离鲸吞整个踏北就差终平四城，成就帝业也似乎触手可及。作为后起之秀的宣国，国势早已不输燕国与凝国。
他明明干的很不错，上至贵族，下至平民百姓，无不对他服膺，可上天怎么就不知道保佑他呢？许银在颓丧之中不能自拔。
人越是老迈，就越是习惯于用非自然的因素解释问题，如今的许银正是典例。
在颓丧一阵后，许银猛然站起了身，找到了他所以为的问题答案——不敬先祖。
对啊！他在位期间固然功勋卓着，可恰恰因他为了国库用度每一分都尽可能落到实处，竭力削减了许多不必要的开支和不必要的繁琐章程，譬如祭祀。
由于许氏王族为自身血脉所营造的神圣性与高贵性，许银继位以前，有关祭祀等礼仪性花费到了极为庞大的程度。
这份开支，于开足马力辗转于四方战事的宣国显然会是沉重负担，壮年的许银在斟酌之后，很快就力排众议把这方面的开支给削减了一大部分，以保军费能够充裕。
削减后的长久岁月里，宣国都还算风调雨顺，许银索性就没把此事怎么挂怀，现在，他却不得不敏感起来。
许银相信，这场灾厄一定就是上天为惩罚他不敬先祖、损伤祭祀而做出的，是他长久以来的不孝、不尊鬼神惹恼了上天，才招致这样的祸患。
他必须立即补救！可到底该如何补救呢？许银迅速想出了对策。
许银就此下达了他关于蝗灾的第一项应对之策——重开祭祀，而且以空前之规模进行祭祀，祭祀的方方面面都要按照最高规格办理，半点节俭都不必。
力求将整场祭祀做到最好、最完备，只有这样，才能让他悔改的决心与虔诚的心意为上天所知晓。
上天在感受到他如此真挚的心意后，一定会被他给打动，原谅他的作为，从而为宣国免去灾厄，一定会的！
许银对此坚信无比。
许银满心期待地将大兴祭祀的诏令发了下去，一封新的奏折就呈递到了他的面前。
“王上，世子殿下的奏折来了。”
“哦？”
许银有些惊讶地从侍者手里接过来自世子许志才的奏折。
近段时间来，宣国宫廷里变故颇多。
首先就是他的二儿子许志威，在与昭廷的谈判破裂后不久，就被许银派往了南边执掌对昭军务，而且有严令，除非许银又下达了的新的旨意，不然许志威不能以任何名义返回中宣。
别说返回中宣，哪怕只是通过了抵达中宣的必经之地卫门关，即以谋反论处。
如此措辞严厉的命令，基本是宣告了许志威在这场储君之争中以失败退场。
许银倒也并不情愿让自己这个最为宠爱被打发到边境，可许志威的种种事迹不能不令他失望。
先是在二王子府里大张旗鼓地招贤纳士，摆明了要和世子打擂台，且为人傲慢，屡屡对世子有不忿不服之意。
之后又在终平战役中将全军置于险境，把得来的战果全部吐了出去。
与之相比，则是长子许志才耀眼的表现。
在三王会盟中力抗燕悼宜，在昭宣谈判中一度压制住昭使萧茂。
最为重要的则是长子许志才为人宽厚，由他上台，定不会掀起血腥事变，大家都可安稳落地。
许银最终下定了全力扶持世子许志才的决心，但他又放不下对次子才华之爱惜，不忍将之罢黜软禁，让他到南部边境发光发热，或许是最为妥善的安排，至少在他看来是如此。
而在许志威被派往南边后，许志才就开始努力表现起了自己，很明显是为回应许银的期待。
之前许志才就给自己上了不少利国利民的建议，自己看后也颇为欣赏与赞同，这一次灾厄，自己的这个儿子又会给自己提出什么建议呢？
许银打开奏折开始了查看。
奏折上写着有关如何应对这场蝗灾的措施：首先，是要调动各地所能调动之兵力，再额外招募壮丁，联手投入到对蝗灾的扑灭之中。
其次，官府必须针对受灾百姓做出补贴，当务之急便是免去重灾地区百姓所应上缴的全部田税，轻灾地区的百姓可以依照实际情况，免去一半田税，或者免去少量田税。
光是官府让步仍然不够，大宣的自耕农数量稀少，绝大多数都是贵族们或者地主们的佃农，还需要敦促这些土地主们减免对佃农的租金，否则百姓一样会面临极其悲惨之境地。
而官府的储备粮也必须时刻准备起来，蝗灾在前，饥荒随即而至，官府当随时予以赈济，以免造成巨大灾难。
除了蝗灾，许志才的奏折里还写了其它方面的应对，其中最为重要的，就是这场蝗灾会给宣国造成的国际上的影响。
宣国若因蝗灾爆发饥荒，饿殍遍野，国力大损，则宣国周边的昭廷、燕国、凝国乃至突羌人，安能不蠢蠢欲动？
宣国军队应当做好高度戒备，以防任何国家心怀不轨。
在外交上，宣国也需做出表示，力求与各国保持友好，万不可轻启战端。
而对于宣国受蝗灾之损害，能掩盖便尽力掩盖，掩盖不了，也得装出一副损伤不大的样子，降低各国对宣国的觊觎。
许银迅速扫完关于蝗灾的应对建议，而在国际上的应对建议则多停留了一会儿。他仔细思考着这份奏折。
首先是关于蝗灾，奏折上说的都是一些常规的应对之策，没什么不妥的地方，可以按照上面执行，将相关指示下达到官吏层面就足够了。
比起这些应对，许银心心念念的祭祀才是首要任务，才是真正的当务之急，做好这个，所有灾厄自然就消除了，任何事务都得向这项让步，任何事务都不能降低了这项的重要性。
至于国际应对，许银的考虑就深入了许多。
三王会盟，他与燕王、凝王不欢而散，这让宣国的国际压力骤增。
终平战役的无功而返，则意味着昭廷随时可能大军北上。
一旦宣国表现出了衰弱之迹象，一大群豺狼虎豹就极有可能扑上来将宣国撕成碎片，这已经不是一场国内危机，而是一场可能到来的亡国之祸！
稍有不慎，后果将无法预想，宣国必须加强武备，在边境做出充足戒备。
“唉！”
许银在不安之中长叹了一口气，他仰望上天，虔诚地祈祷着：
“我大宣的先祖们，我大宣能够挺过此劫吗？”
……
……
……
宣国的蝗灾肆虐各地，百姓无不苦不堪言。
在中宣，宣王许银亲自主持的祭祀则即将隆重举行。
而在宣国各地，许银有关蝗灾的应对指示也下达到各地方官吏手中，各官吏自然也要按照指示行事。
不过这指示该如何解释呢？日理万机的宣王显然是没工夫管这个的，那这些指示的解释权就落到了官吏手中。
以下对话发生在一名地方官和他的属下之间。
“大人，大王的指示下来了，这救灾的事，还有免税的事，您要如何安排啊？”
“嗯……”
地方官捻了捻他又细又长的胡子，眼里闪着精明的亮光。思量一会儿，缓缓开口道：
“大王既然下了指示，我等自然要遵守，这免去田税之事嘛……本官已有决断，此次蝗灾，百姓受灾不小，但我们都知道的，我大宣百姓没有那么脆弱，些许田税还是可以缴纳的，凡本官治下百姓，田税就……统统免去一成吧！”
那名属下有些不敢相信地质疑道：
“大人，免去一成，似乎不够吧？此番大灾，百姓受灾极其严重，麦田几乎都被啃食一空，眼看着就是颗粒无收，光免去一成，百姓只怕连饭都吃不上，大人您……”
“不必在意！”
官员显然对属下的疑问不以为意，胸有成竹地说道：
“这些年来，我大宣都是风调雨顺，从无什么大灾，百姓家里怎么可能不储备些余粮？稍微催一催，总能交足税，自己再节俭些，总能把这个冬天度过。
本官已经按照大王指示免去了足足一成，交不上田税，不过是些懒汉罢了！活该饿死，不足挂齿！再说，我们要是把田税都免除了，隔壁那几个县能和我们一样吗？
等向中宣交差之时，其它几个县上交的赋税超了我们县一大截，那本官这乌纱帽要不要了？免去一成，已经是本官施仁布泽了。
况且官府不向百姓缴纳足够的赋税，我这县衙上上下下的官员，还有本官自己，难道都要喝西北风去吗？也不想想！不向百姓催收赋税，你们这些小官吏拿什么养活家小？”
听了官员这话，这小吏立马就恍然大悟，深以为然向官员连连点头。
“大人想的周到啊！不愧是大人您！想的比小人周全一万倍，小人佩服得五体投地！我县能有一个大人这样的官员，真乃百姓之福，一方之幸啊！”
官员坦然地笑了笑。
关于仅仅免去一成田税的原因，有的他已经说明，有的他还没有完全说明。
王权不下县，大宣国从来不是什么基层管理高度完善的政府，基层机构里能动的手脚实在是太多太多，其中自然就包括向百姓收税。
这收税的活啊！又麻烦又费力，出现些损耗，自然是情理之中的事，大家都能理解，而这些损耗去了哪里？当然是去了官员的腰包里。
收的税越多，理论上损耗就越多，进官员口袋的也越多。
既然如此，基层官吏们为什么不多收点呢？至于免去田税，对不起，免去一成已经是我们根据预估所能降的最低。
“那……”
怀着忐忑的心情，这名属下再一次向官员发了问。
“大人，开仓赈济一事要如何办？”
听到这个问题，官吏眉头一锁，心情也变得像属下一样忐忑，许久方才开口道：
“这开仓赈济的问题，有点不好办啊！”
官员的眼中闪过一抹凌厉的锋芒，低声对属下说道：
“你说说，如果因为官府人员都前去组织灭蝗，致使其它地方疏于管理，粮仓因管理不当被焚烧一空，听上去是不是很合理？”
“合理！”
那属下连忙点了点头。
“非常合理！实在是太合理了！不愧是大人！”
官员冷冷一笑，说道：
“既然很合理，那就让事情按照合理的方向推进吧！”
“属下明白！属下这就去安排！”
官吏为何要对开仓放粮一事如此敏感？原因很简单，粮仓里根本就没多少粮可以放，而这些粮食去了哪里，大家心知肚明，心照不宣。
官府上下成员，你拿一点，我摸一点，无伤大雅，更无关痛痒，还能补贴补贴家用，那为什么不去做呢？
长此以往下，就造成了本应在灾荒之时赈济百姓的粮仓被贪污一空。
等到真的要放粮赈济时，本应殷实的粮仓却空空如也，这该怎么向上面交代？
一追查下来，怕不是一个也跑不了。
还不如直接点上一把大火，大火之后，一切都一了百了，甭管上面怎么追查，问就是不小心失了火，你能拿我怎么样？
大家都是在宣国官场混饭吃的，何必让彼此难做？能对彼此有利的事情，又为什么不做？人之常情尔，何必多心？
大火熊熊燃烧着，烈焰升腾，火光冲天，好不温暖，令人大汗淋漓。
等到这把火烧光后，北风抵达，宣国严酷无比的冬天亦随之抵达，届时，宣国的百姓们又将烧什么来保暖呢？
这就不关官员们的事了，至少现在的火光还足够温暖、足够令人欣慰……
这就足够了。
……
……
……
几名打手来到农民何老三的家里收租。
“砰砰砰”的敲门声像是打雷一般撼动着何老三的房子，也撼动着何老三一家的心。
何老三先安抚好自己的众多子女，叫他们不要哭，接着吩咐自己的老婆赶紧把家里值钱的东西藏起来——还能有什么值钱的呢？凡是能卖的，早都卖光了。
他们家本来是这附近比较殷实的佃户，一场蝗虫的降临，立即将这一切摧毁殆尽。
由于他们成功收割回来粮食远远不足以供应一家过冬，何老三当机立断，立即把多年来积攒的值当家伙都拉去市场上卖，卖出价钱后扭头就去粮市里抢购粮食，能购买多少是多少，怎么说也得把这冬天挨过去再说。
何老三忧心忡忡地拖着货车上了集市，他没有想到的是，粮市早已挤满了人。
所有因蝗灾而近乎绝收的农民们都将希望押在了粮市上，不顾一切地朝粮市涌去，要为一家人购买足以过冬的粮食。
而这一切都在一众商人的预料之中，粮食商人也好，当铺老板也罢，早已是串通一气，就等着农民们的疯抢。
何老三先是拉着一车东西赶往当铺，要求当铺开个价。
当铺伙计将何老三的东西看了一遍，给了何老三一个惊人的低价，就连何老三买入这些东西时十分之一的价格都没有。
何老三傻眼了，连忙说是当铺伙计看走了眼，这些东西远不止是这个价，当铺应该出更高的价格才是。
这伙计却是一脸的从容淡定，不紧不慢地对何老三说道：
“现在就是这个价，您爱卖卖，不卖拉倒，哪家开价高，您就上哪家去，我们店铺不差你这点破烂。”
说话之余，那伙计还悠然地抿了一口手边茶水。
何老三这下真没办法了，现在粮市一片疯抢，自己再不赶快，就是有钱也买不到粮食。
唉！低点就低点吧！钱没了可以再挣，熬不过这个冬天，什么都是白费。
何老三紧咬着牙，接受了当铺定的价，拿到钱后，何老三飞奔一般朝粮市赶去，与众多农民一起争先恐后地抢购粮食。
好不容易挤过汹涌的人潮，来到粮商面前，何老三以为终于可以松一口气，靠买来的粮食挺过这冬天时，他惊讶地发现粮食的价格居然已经涨到平时的二十倍！足足二十倍！
看到如此可怕的价格，他连双腿都软了，连忙乞求对方能不能便宜一些，自己手头只有这么点钱，甚至连尊严都扔到了一边。
粮商只是极其嫌弃地瞥了他一眼，冷冷说道：
“你不买，有的是人买！你现在就去十里八里问问去，看看哪家的粮食比我们的还便宜，你就到哪家去买，别再这里碍眼！也不看看现在都什么时候了？还跟平时一样？再不买就滚蛋！”
“别别别！我买！我买！”
前有粮商的轻蔑，后有其它没买到粮食的农民们的叫嚷，自己身上还肩负着养活一大家子的责任，何老三一点办法也没有，只有向粮商屈服，用身上所有的钱向粮商以高价购买粮食。
何老三几乎花光了所有积蓄，最后，他仅仅带着两袋子粮食回到了家中，一家人的生计，就统统指望这两袋子粮食。
别说过冬了，这么点粮食，这么一大家子，连半个月都不知道熬不熬得过去，更不用官府和地主还要上门催收赋税，这更是要了老命。
在地主的打手来之前，官府那边已经派人来过了，要求何老三一家把该交的税都给交了。
何老三家里穷的叮当响，拿什么向官府交差？
官府的人才不管你这个，恶狠狠地对何老三说，要是他在规定时间内不能把该交的东西都交够，县衙的大牢就等着他。
何老三吓得一身冷汗，连忙向官差保证，自己一定会把税交齐的，让他们再等等，自己一定会想办法，尽管他在事实上对此毫无办法——除了卖儿卖女。
何老三还不忍心走到这一地步，他还想再挣扎挣扎。
官差见何老三已经做了如此保证，就不再为难对方，警告对方一定要按时交齐，便离开了何老三的家。
官差走了没一会儿，地主又派人来催租。何老三颤颤巍巍地为地主打手们打开门，果不其然，这些打手们一进屋，就对着何老三劈头盖脸地指责，让他不要再拖，立马把本季度的租金给结了。
何老三痛哭流涕地向对方解释自己的难处，恳请对方放自己一马。但他的哀求没有换来打手的半分同情，仅仅是让这些打手们变本加厉。
“你这混账！还敢不交钱？你不知道宣王最近要举行祭祀吗？我家老爷身为王族旁支，也要为祭祀做些捐助，没涨你们的租金，你们就要感恩戴德了，还敢在这里撒泼打滚？
呸！狼心狗肺的东西！话里话外，不就是不交吗？行啊！你不交，我们帮你交，弟兄们跟我进屋子！”
打手们将何老三撞倒在地，不顾何老三以及其家人的哭嚎阻拦，闯进了屋子，并在屋子里大肆洗劫。
盆也好，碗也好，桌子、板凳，就连衣柜里的衣物、床榻上的被褥，统统被他们给抢走了去。
他们带着抢来的东西离开了何老三的屋子，临走之前还向何老三呵斥道：
“老子告诉你们！不交租金，这就是下场！老爷给你们地种，你们就是这么报答老爷的？哼！老子下次来时，再交不出来，老子就连你们屋子上的瓦片都扒干净！”
打手们风风火火而来，风风火火而去，只留下了一片狼藉的屋子，和哭作一团的何老九一家。
何家的哭声持续到太阳落下，方才渐渐平息。
夜色里隐隐约约有哭泣之声，不知是何家的哭声仍没有完全断绝，还是哪家仍然在幽幽长泣着，又或者两者兼有。
无情的月光照耀下，何老三抱着他的一个刚满四岁的儿子出了门。
路上，孩子询问父亲道：
“爹爹，我们这是要去哪啊？”
何老三疲惫的脸上撑起一抹笑容。
“爹爹要带你去一个不会饿肚子的地方。”
“真的？”
小孩眼睛一亮，可又不免露出疑惑，接着询问道：
“那娘呢？哥哥呢？姐姐呢？妹妹呢？他们不一起去吗？”
阴影之下，何老三脸上是何表情已经看不甚明朗，只能隐约看见他两眼的位置似乎闪烁着泪光，隐约听到他低声的呢喃：
“会的，都会的，都会再见的……”