炭窑封窑后的第七天，是一个晴朗无风的早晨。马老三带着几个徒弟，小心翼翼地开始扒开封窑的泥土。所有人的目光都聚焦在那逐渐显露的窑口，空气中弥漫着混合了期待与紧张的气息。
当最后一块封泥被移开，一股热浪夹杂着独特的、略带焦香的炭味扑面而来。窑内，原本青灰色的木段，已然变成了一根根通体乌黑、闪烁着金属般光泽的木炭。
马老三用长铁钳小心地夹出一根，仔细看了看断口，又用手指敲了敲，发出清脆的“叩叩”声。他脸上皱纹舒展开，露出了如释重负的笑容：“成了！是上好的青冈炭！火候正好，硬实耐烧！”
围观的众人顿时发出一阵低低的欢呼。沈云墨更是兴奋地拍了下手：“太好了！马老伯，辛苦您了！”
首批出窑的木炭被立刻送往工坊区。周砚早已等候多时，他让人将新炭填入那座经过加固的小型竖炉中点燃。相比于之前使用的杂木柴，木炭燃烧时火焰更加稳定、炽烈，颜色呈现出一种纯净的橘白色，几乎看不到烟尘，热力逼人。
“好炭！”周砚忍不住赞道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“有了这个，炉温能提升一大截！赵石，把之前我们精炼的那批熟铁料拿来，试试看能不能打出更韧的刀条！”
更高的炉温意味着更好的脱碳和锻打效果，有望打造出性能更优越的武器和工具。工坊区因为新炭的到来，仿佛注入了一股新的活力，叮叮当当的锻打声变得更加密集和有力。
就在工坊区热火朝天地试验新炭的同时，林栖派出的侦察哨带回了更明确，也更令人不安的消息——北边那支合并后的流民队伍，已经开始大规模收拾行装，派出探路的哨探数量和频率也明显增加，方向直指南方。种种迹象表明，他们的大规模移动，就在这一两日之内。
最后的警钟敲响了。
栖雁坳立即进入最高戒备。所有非必要生产暂停，妇孺老弱转移到内围加固的避难所，由春婶和王氏统筹后勤，赵叶设立临时医护点。战斗人员各就各位，周砚坐镇坳口指挥。
与之前剿匪时的主动出击不同，这次沈云疏制定的策略非常明确：依托工事，严密防守，示强威慑，绝不主动出击。他们的目的是让来犯者知难而退，而非全歼对方。
午后，北方的山道上终于出现了影影绰绰的人影。那支流民队伍缓慢靠近，人数虽众，却队形散乱，大多数人面黄肌瘦，手持五花八门的简陋武器，神情麻木中透着绝望。他们在距离坳口一里外停下，显然被前方那片狰狞的拒马阵和后方坚固的栅栏所震慑。
几个头目模样的人聚在一起商议片刻，派出二三十个相对强壮的手下，试探性地靠近拒马阵。
“弩手就位！”周砚的声音从栅栏后传来，沉稳有力，“没有命令，不许放箭！听我号令，示警射击！”
当那些流民进入射程，开始触碰拒马时，周砚一声令下：“瞄准他们前方空地，放箭！”
十几支弩箭带着尖啸，精准地钉在那些流民脚前几步远的地面上，溅起一片尘土。
“有弓箭！”
“退！快退！”
试探的队伍吓得连连后退，惊慌地望向栅栏方向。
周砚示意弩手停止射击，他走到一个扩音用的皮喇叭前，沉声喝道：“栖雁坳重地，来者止步！再往前一步，格杀勿论！”
他的声音在山谷间回荡，带着不容置疑的威严。栅栏后方，弩箭的寒光在射击孔后若隐若现，沉默的压力比箭矢本身更令人窒息。
流民队伍一阵骚动。一个手持环首刀、身材高大的头目越众而出，他脸上带着疲惫和焦躁，仰头喊道：“对面的朋友！我们只是路过，讨口饭吃，讨碗水喝！绝无恶意！行个方便，我们立刻就走！”
沈云疏在指挥位上听得清楚，她对身边的沈云墨低语几句。沈云墨立刻拿起另一个喇叭，高声回应：“此路不通！栖雁坳不欢迎外人！你们从哪儿来，回哪儿去！若再靠近，刚才的箭，下次就不会射在地上了！”
这话既拒绝了对方，也表明了底线。
那头目脸色变了几变，似乎不死心，又喊道：“大家都是逃难的人，何苦相互为难？我们人多，真拼起来，你们也未必能讨好！分我们些粮食清水，我们保证不骚扰你们！”
这是赤裸裸的威胁了。周砚眼神一冷，接过喇叭，声音冰寒：“人多？不妨试试看，是你们的脑袋硬，还是我们的弩箭利！看看是你们先跨过这片拒马，还是我们先射光你们的胆气！”他顿了顿，语气带着一丝杀意，“忘了告诉你们，之前黑风涧、野猪沟的人，也是这么想的。”
这话如同冷水泼进油锅。黑风涧和野猪沟被剿灭的消息，显然已经在流民中传开。那头目和他身后的人群明显露出了畏惧的神色。栖雁坳的武力，并非虚张声势。
双方陷入了短暂的对峙。流民队伍中窃窃私语，不少人看着那片寒光闪闪的拒马和后方森严的壁垒，眼中充满了犹豫和恐惧。饥饿固然难耐，但明知是死路还要往前冲，需要更大的勇气。
那头目脸色铁青，他回头看了看躁动不安、士气低落的手下，又看了看前方那道几乎不可能正面攻破的防线，最终咬了咬牙，狠狠地朝地上啐了一口，挥手下令：“撤！我们绕道！”
眼见大队流民开始缓缓转向，沿着来路后退，试图寻找其他可能绕过栖雁坳的路径，栅栏后的守军们并没有欢呼，而是依旧保持着高度警惕，直到那支队伍彻底消失在北方的山道尽头。
“他们退了。”沈云墨松了口气，看向姐姐。
沈云疏脸上却不见轻松：“只是暂时退了。他们人数众多，缺粮少水，不会轻易放弃。林栖？”
一直如同影子般守在沈云疏附近的林栖微微点头：“我带人跟着，看他们往哪个方向去。”
“小心，保持距离，只需监视，不要接触。”沈云疏叮嘱。
林栖带着两名侦察手，悄无声息地跟了上去。
危机似乎暂时解除，但栖雁坳并未解除戒备。周砚下令轮班休息，但防御岗位必须有人值守，弩箭不得离手。所有人都明白，这只是第一波，那些被饥饿驱动的流民，就像被困的野兽，随时可能掉头回来，或者从意想不到的地方发起攻击。
工坊区内，炉火并未停歇。有了稳定的炭火，周砚开始尝试锻造性能更好的铁料。他指挥赵石等人，将精选的熟铁块放入炭火竖炉中反复加热、锻打，去除杂质，尝试进行简单的渗碳处理，以增加钢性。这个过程需要极高的经验和耐心，火候稍有偏差就可能前功尽弃。
“周大哥，这炭火确实不一样，感觉铁料更容易锻透。”赵石一边拉着风箱，一边看着周砚用左手小锤精准地敲击着烧红的铁坯，进行塑形。
“嗯，温度够，而且稳定。”周砚全神贯注，“关键是控制好加热的时间和锻打的力度，要让碳分均匀地吃进去，不能太急……”他小心地观察着铁坯颜色的微妙变化，这是判断火候的重要依据。
与此同时，沈云疏巡视着营地内部。她来到避难区，春婶和王氏正带着妇孺们整理物资，检查储备的清水和干粮。孩子们虽然被要求保持安静，但眼神中还是透着不安。
“大家做得很好。”沈云疏温和地对众人说道，“只要我们不乱，守住工事，外面那些人就进不来。我们这里有吃的，有喝的，有牢固的屋子，只要大家齐心，一定能渡过难关。”
她的话起到了一定的安抚作用。看到首领如此镇定，众人的心也渐渐安定下来。
随后，她又去查看了新开垦的田地和菜圃。嫩绿的粟苗和菜蔬在阳光下生机勃勃，这是未来的希望。她嘱咐负责农事的刘大用，即使在这种时候，田间的日常照料也不能完全荒废，这是长期的根基。
傍晚时分，林栖返回。他带回消息，那支流民队伍试图向西寻找绕过栖雁坳的山路，但西边地势更加险峻，缺乏水源，行进困难，目前停滞在西北方向约十里外的一处山谷中。
“他们还在犹豫，也没有找到更好的路。”林栖总结道，“不过，他们的存粮恐怕支撑不了几天了。”
沈云疏沉吟片刻，说道：“继续监视。只要他们不主动进犯我们的地界，我们就不出手。但如果他们敢靠近……”她的眼神变得锐利，“就用最强硬的手段，把他们打回去！”
夜色降临，栖雁坳在星空下如同一只盘踞的巨兽，沉默而警惕。坳口的篝火照亮了狰狞的拒马和栅栏后哨兵的身影。工坊区的炉火依旧在夜色中闪烁，发出轻微的轰鸣。营地内，除了必要的巡逻队，大部分人都在抓紧时间休息，养精蓄锐，以应对可能到来的新一轮对峙或冲突。