晨光熹微，驱散了最后一缕夜色，将营地镀上一层浅金。空气里弥漫着烟火、湿土和一种蓄势待发的紧张气息。距离林栖探路归来已过去半月，南下的一切准备，都已进入最后的倒计时。
沈云疏站在营地中央的空地上，看着眼前繁忙而有序的景象。经过反复清点和调整，所有需要携带的物资都被分门别类地打包好。粮食是重中之重，炒面、杂粮饼、肉干被仔细地用新织的麻布包裹，再装入坚固的藤筐或新烧制的陶瓮中，封口处还用防水的油布仔细扎紧。沈槐正带着几个人，给这些最沉重的行李捆绑上结实的背带，方便轮流背负。
武器和工具被集中放在另一片区域。修复和新增的三十多根长矛捆成一束，矛头都用粗麻布缠好，防止误伤。近百支箭矢，包括那十支特殊的“哨箭”，分别插在几个新硝制的皮制箭囊里。周砚亲手检查着每一把腰刀和手弩，确保机括灵活，刃口锋利。那几把珍贵的、嵌有星铁的破甲矛和星铁短刃，则由他和林栖亲自携带。
阿禾看管的火药武器被单独放置，远离火源，标记得清清楚楚。“轰天雷”只剩下最后五颗，作为压箱底的杀手锏。“迷障弹”和“掌心雷”则数量稍多，分别装在垫了干草的结实木箱里，由最稳重的几个人负责搬运。阿禾不厌其烦地再次向负责搬运的石头和阿昌强调注意事项，小脸严肃得像个小教官。
马老三带着孙老丈几人，将最后一批烧制成功的陶器——主要是轻便坚固的水罐和饭盆——分发给每个人。何氏和春婶领着女人们，将缝制好的新麻布行囊和替换衣物分发下去。行囊里除了个人物品，还统一配备了少量盐、火折和一份应急的干粮。
孩子们也没闲着，大丫和铁蛋跟着赵叶，将晒干的止血草药分装成小包，塞进每个人的行囊角落。就连黑子似乎也感受到了不寻常的气氛，不再四处乱跑，而是安静地趴在沈云疏脚边，耳朵警惕地竖着。
周砚的声音在营地中响起，沉稳有力，压过了所有的嘈杂：“所有人，最后检查自己的行囊！武器是否顺手？干粮是否捆扎结实？水罐是否漏水？记住，路上没有时间让你慢慢整理！从现在起，你们背上的，就是你们的命！”
人们立刻行动起来，最后一次翻看自己的行囊，调整背带的位置，相互检查提醒。气氛凝重，却并不慌乱。长时间的针对性训练，此刻显现出了效果。
沈云疏走到周砚身边，低声道：“周大哥，队伍编组和行进顺序，再最后确认一遍吧。”
周砚点点头，拿出一张用炭条画出的简单序列图。“按我们商定的，林栖带石头和阿昌作为前哨，负责探路和警戒，保持一到两里距离，用哨音联系。我带领主力队伍，赵石、李老四几个有经验的在队伍前后照应。沈叔和孙老丈负责协调物资搬运，确保不掉队。云疏你和你带着阿禾、赵叶在队伍中段，兼顾指挥和医护。沈云墨带几个人断后，清扫痕迹，注意后方情况。”
“好。”沈云疏仔细看着序列图，补充道，“老人和孩子安排在队伍中间，靠近我和赵叶。告诉所有人，行进时保持安静，听从号令，遇事不许惊慌乱跑。”
命令被一层层传递下去。没有人提出异议，经过矿坑那次成功的行动和这段时间的严格磨合，周砚和沈云疏的权威已经深入人心，团队的纪律性达到了空前的高度。
中午，春婶和王氏动员所有妇人，做了最后一顿丰盛的热食——浓稠的肉糜野菜粥，里面甚至罕见地放了不少切碎的肉干。香气弥漫在整个营地，大家围坐在一起，默默地吃着，享受着出发前最后的安稳。
饭后，稍作休整，队伍即将开拔。
就在这时，负责在营地外围做最后巡查的林栖，快步走了回来，他的脸色比平时更显冷峻。
“有情况？”周砚立刻迎了上去。
林栖目光扫过正在做最后准备的众人，沉声道：“东南方向，约十里外，发现陌生烟柱，不止一处。有马蹄声，人数不明，方向……似乎朝着我们这边过来。”
这个消息如同投入平静湖面的石子，瞬间引起了涟漪。刚刚平静下来的气氛又绷紧了起来。
“是溃兵？还是流匪？”沈云疏心头一紧，走到林栖面前问道。难道计划又要被打乱？
“烟柱分散，不像大队人马。马蹄声杂乱，不似边军整齐。”林栖分析道，他的观察力极其敏锐，“可能是过路的散兵游勇，或者……是‘过山风’。”
“过山风”是林栖前几天侦察时，在更东南方向发现的一股新型流匪的绰号，据说人数不多但极其彪悍敏捷，擅长山地作战。难道他们活动的范围扩大了？
周砚眉头紧锁，看向沈云疏：“云疏，你怎么看？是走，还是等等看？”
所有人的目光都集中到了沈云疏身上。是立刻按原计划进入野鹿峡，避开可能的麻烦？还是留下来，弄清楚情况，甚至可能被迫一战？
沈云疏大脑飞速运转。立刻走，固然可以避开未知的风险，但万一对方只是路过，他们就此放弃经营许久的营地，未免可惜。而且仓促进入地形复杂的野鹿峡，若被对方尾随，反而更加被动。留下来等，则可能陷入被动接战的局面，胜负难料。
她深吸一口气，迅速做出了决断：“不能慌！原计划不变，准备出发！但前哨范围扩大，林栖，你再带两个人，往前探五里，务必弄清对方虚实、人数和意图。主力队伍按序列在营地入口集结，做好防御准备，一旦前哨传回消息，是战是走，我们即刻决定！”
这个决定既保持了计划的执行力，又没有盲目行动，给了自己应变的空间。
“好！”周砚立刻赞同，转身喝道，“都听到了吗？前哨扩大侦察！其余人，按编组，到营地入口集结！快！”
没有犹豫，没有质疑。林栖立刻点了两个身手敏捷的年轻人，如同离弦之箭般再次没入山林。其余人则迅速拿起自己的行囊和武器，按照之前的编组，沉默而高效地向营地入口处汇聚。栅栏被再次检查，壕沟前的绊索被再次确认，手持武器的人们依托工事，组成了简单的防御阵型。紧张的气氛弥漫开来，但每个人的眼神都还算稳定，经历了多次考验，他们已不再是当初那些只会惊慌逃命的流民。
沈云疏站在阵型稍后的位置，手心里微微出汗。她看着南方隐约可见的野鹿峡入口，又望了望东南方向林栖消失的地方。这一次，未知的威胁来得如此突然，正好卡在他们即将启程的关头。
时间一点点过去，每一分都显得格外漫长。阳光透过树叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。黑子似乎也感受到了空气中的紧张，喉咙里发出低低的呜咽声，紧紧贴着沈云疏的腿。
大约过了小半个时辰，就在众人的神经越绷越紧时，一声尖锐而短促的鸟鸣从东南方的山林中传来——那是林栖发出的代表“安全，可前进”的预定信号！
紧接着，又一声略有不同的鸟鸣响起，这是“情况解除，按原计划”的信号！
所有人都松了一口气，紧绷的肩膀垮了下来。
又过了一会儿，林栖带着两个前哨回来了。他的表情依旧平淡，但眼神中的锐利缓和了些许。
“是七八个溃兵，押着十来个被掳掠的流民，像是在往西边迁移，路过而已。他们发现了营地的痕迹，但没敢靠近，停留了片刻就继续向西走了。”林栖言简意赅地汇报，“不是‘过山风’，威胁已过。”
虚惊一场！
人群中传来几声压抑的欢呼和如释重负的叹息。
沈云疏也长长舒了一口气，心中暗叫侥幸。幸好没有自乱阵脚。
周砚环视众人，声音洪亮：“都看到了吗？只要我们准备充分，沉着应对，这些牛鬼蛇神也不敢轻易招惹我们！现在，威胁已除，按原计划，出发！”
这一次，再没有任何迟疑。
林栖带着前哨小队，率先向着野鹿峡入口行去，身影很快消失在茂密的林木之后。
沈云疏深吸一口气，看了一眼这片他们生活、奋斗了许久，留下了汗水、鲜血与希望的营地，然后转过身，目光坚定地望向前方。
“出发！”
随着她一声令下，近三十人的队伍，背负着行囊与希望，牵着仅有的几头驮着最重物资的牲口，秩序井然而又充满决然地，踏上了南下的征途。阳光将他们的影子拉得很长，投射在身后那片即将成为回忆的土地上。