林栖带回的金属碎片和异常兽毛，像一块投入平静水面的石子，在洞穴内漾开了层层涟漪。紧张感悄然滋生，却又被日常的忙碌与有序悄然化解。恐慌解决不了问题，唯有更强的实力和更充分的准备，才是应对一切未知的底气。
周砚的康复进入了新的阶段。赵叶仔细检查了他右臂的愈合情况，柳木板夹下的骨骼连接处已经形成了坚实的骨痂。在征得林栖和沈云疏的同意后，她小心翼翼地拆下了固定的夹板和布带。周砚的右臂显露出来，相比左臂明显消瘦，皮肤苍白，关节也有些僵硬，但骨骼的位置正齐，这已是万幸。
“周大哥，现在开始，要慢慢活动了。”赵叶语气轻柔却坚定，“先从手指开始，轻轻抓握，然后慢慢活动手腕、肘关节。切忌用力过猛，要像春水解冻，一点点来。我晚上用药汤帮你热敷，活络筋骨。”
周砚看着自己久违的右臂，眼神复杂。他尝试着动了动手指，动作滞涩而微弱，一股酸胀感传来，但他眉头都未曾皱一下。“好。”他应了一声，便开始专注地、极其缓慢地尝试屈伸手指，每一个微小的动作都凝聚着巨大的意志力。
沈云墨和赵石在一旁看着，屏息凝神。他们知道，周砚每恢复一分力量，团队的安全便多一分保障。
“云墨，赵石，”周砚一边活动着手臂，一边头也不抬地说道，“从今天起，你俩对练时，加上躲闪和步伐训练。真正的厮杀，不是硬碰硬，活下去才是本事。石头，阿昌，你们也一样。”
几个年轻人凛然应声，训练更加刻苦。
与此同时，洞穴另一侧，沈云疏正带着王氏、春婶和阿禾，处理着新烧制好的陶器。她们用细沙和清水打磨着陶器粗糙的边缘和内壁，使其更加光滑耐用。春婶拿着一个深腹陶釜，爱不释手：“这下可好了，一次能煮更多东西，省时省柴。”
王氏则比较着新旧陶碗的差别：“这次烧的，看着就结实不少。疏儿，你从书里看来的那‘慢轮’的法子，还真有点用。”
沈云疏笑了笑，目光却投向堆放在角落的几个陶罐，里面是初步提纯的硝石和硫磺粉末，以及精心烧制的木炭末。“器皿是够了，但我们还需要更锋利的‘牙齿’。”她轻声说道。
黑火药的威力他们已经见识过，但上次使用，更多是凭借运气和勇气。想要将其真正转化为可靠的力量，必须做到精确和可控。沈云疏决定，系统性地优化火药的配比和制作工艺。
这项工作危险而精细，她选择了洞穴内一处远离主生活区、通风良好且干燥的小岔洞进行。助手是细心且手脚麻利的阿禾，以及负责外围警戒、可以随时提供支援的林栖——当然，林栖大部分时间依旧在外侦查，只是偶尔会过来看一眼进度。
沈云疏首先改进了原料的提纯。她指挥阿禾将硝土溶解于温水中，用多层细麻布反复过滤，去除泥沙杂质，然后将滤液置于宽口的陶盆中静置结晶，得到更纯净的硝石晶体。硫磺块则被小心地敲碎，研磨成极其细腻的粉末，这个过程要求严格避免火星。木炭的选择也更为讲究，她让沈槐烧制了几种不同硬度的木材炭，分别研磨成粉，准备测试其燃烧性能。
“阿禾，记住，任何时候，这些原料都要分开存放，处理时绝不能见明火，连金属工具碰撞都要尽量避免。”沈云疏一边用自制的木制小秤（利用等臂杠杆和石头砝码）称量着不同比例的硝、硫、炭，一边反复叮嘱。阿禾用力点头，大眼睛里满是认真，她深知这些东西的厉害。
沈云疏根据前世模糊的记忆和古籍中一些关于“火药”的零星记载，设定了几个不同的配比。她将混合好的粉末放在干燥的陶片上，用长长的引线点燃，仔细观察燃烧的速度、火焰的颜色和产生的烟雾量。
第一次试验，比例不当，火药只是嗤嗤地缓慢燃烧，冒出浓烟。第二次，燃烧迅猛，但似乎威力不足。沈云疏并不气馁，仔细记录下每次试验的现象，调整着配比。阿禾则负责清理试验场地，确保不留任何隐患。
几天后，沈云疏终于找到了一个相对理想的配比。这一次，当引线燃尽，陶片上的粉末瞬间爆发出耀眼的白色光芒，伴随着一声沉闷的噗响，一股巨大的推力将陶片都震裂了，硝烟弥漫，气味刺鼻。
等候在岔洞外的林栖被惊动，快步走了进来，看到碎裂的陶片和空气中尚未散尽的硝烟，眼神微动。
“成了？”他言简意赅。
沈云疏抹了把额头上被硝烟熏出的细汗，脸上露出一丝疲惫而满意的神色：“比之前那个好了不少，燃烧更充分，推力也更大。但还需要封装试验，看实际效果。”
林栖蹲下身，用手指捻起一点爆炸后的残留物，放在鼻尖嗅了嗅。“威力确实不同。封装之物，可用厚竹筒，两端以湿泥混碎石封死，留引线口。”
沈云疏点头赞同，这正是她接下来的计划。有了威力更大的火药，以及合适的封装方式，无论是制作更有效的陷阱，还是未来可能需要的自卫，他们都多了一张关键的底牌。
就在沈云疏潜心研究火药的同时，赵叶的草药学研究也有了新的进展。她不仅按照《草木状》的记载，成功辨认并采集了几种具有止血、消炎功效的新草药，还根据周砚康复的需要，尝试调配了一种舒筋活络的药油。她用采集来的野麻籽油作为底油，加入捣碎的接骨草、透骨草等草药，文火慢慢熬炼，直到药力融入油中，散发出一种独特的草木香气。
她将初步制成的药油拿去给林栖看，林栖虽然不语，但仔细检查了所用的草药后，微微颔首，算是认可。赵叶心中欢喜，立刻取了一些去给周砚做热敷按摩。
周砚起初还有些不习惯，但药油配合热敷后，右臂那酸胀僵硬的感觉确实缓解了不少，关节活动也似乎顺畅了些。他看向赵叶的目光里，多了几分温和的谢意。
团队的运转如同一架逐渐精密的仪器，每个人都在自己的位置上发挥着作用。沈槐带着李老四，不仅负责日常的物资管理和部分体力活，还在沈云疏的指导下，开始尝试用新烧制的陶管和竹管，结合地下暗河的水源，规划一套更便捷的引水系统，以减少大家取水奔波的辛劳。王氏和春婶则利用新陶器，尝试着制作更容易储存的干菜、肉脯，甚至用多余的野粟尝试发酵酿醋。沈云墨、赵石、石头、阿昌几个年轻人，则在周砚的严苛要求和林栖偶尔的指点下，飞速成长，不仅是武力，还包括野外生存、陷阱识别等综合能力。
就连黑子，也似乎更加机警，它常常竖起耳朵，鼻翼翕动，仿佛能察觉到人类无法感知的细微动静。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
林栖的侦查频率增加了。他不仅盯着坠星崖下王参事那愈发像模像样的据点，也开始有意识地搜索那片发现金属碎片和兽毛的区域，试图找出更多关于那“第三方”的线索。
这日黄昏，他带回了一个更确切的消息。
“不是狼。”林栖的声音在渐暗的洞穴里显得格外清晰，“是狗，很大的狗。我在那片洼地上游找到了它们的足迹和粪便，不止一只。脚印很深，说明体型沉重，爪印特殊，不似寻常猎犬或土狗。”
他顿了顿，继续道：“还有人的脚印，与狗脚印混杂。鞋底纹路很奇怪，像是用某种编织物包裹，或者本身就是特制的软底鞋，留下的印记很浅，几乎难以追踪。”
“驯养大型猛犬，行动诡秘的人……”周砚沉吟着，左手无意识地握紧了“淬火”的刀柄，“是敌非友的可能性，很大。”
沈云疏看着跳跃的篝火，光影在她平静的脸上明灭不定。王参事的威胁尚在明处，这新出现的、携带着诡异猛犬的神秘势力，则完全隐藏在迷雾之后，其目的、其实力，一概不知。
“继续监视，但不要打草惊蛇。”她最终说道，“优先确保我们自身和营地的安全。火药一旦封装试验成功，立刻在几个关键入口和通道加强布置。”
林栖点了点头。
夜色渐深，洞穴内重归宁静。周砚在赵叶的帮助下做完康复训练，正用左手细细擦拭着他的腰刀。沈云疏则在书案前，就着油灯的光芒，在羊皮本上记录着今日火药的试验数据，以及林栖带回的新情报。
阿禾和大丫已经带着铁蛋睡下，春婶和王氏还在小声商量着明日腌制肉脯的盐量。沈槐检查完引水系统的陶管接口，也准备休息。沈云墨和赵石则在低声讨论着白天周砚教导的一种新的格挡技巧。