黑旗寨的主寨，并非周砚想象中占据险要山头的土匪窝，而是盘踞在一片巨大的、半塌陷的古代堡垒遗迹之中。残破的夯土城墙蜿蜒在山脊上，如同巨兽死去的骸骨，许多地段已经坍塌，与山石融为一体，勉强勾勒出曾经的轮廓。寨子内部，则是在这些断壁残垣间，利用尚存的洞窟、搭建的窝棚和清理出的广场，形成了一个杂乱而充满野性生命力的聚落。
空气中弥漫着烟火、汗臭、牲畜粪便以及一种若有若无的血腥气混合在一起的浑浊味道。随处可见面黄肌瘦、眼神麻木的普通流民，他们蜷缩在角落里，或是机械地从事着诸如捶打谷物、修补器物之类的杂役。而更多则是挎着刀斧、眼神凶悍、三五成群聚集在一起的汉子，他们肆无忌惮地打量着周砚这个新来的“货”，目光中充满了审视、好奇，以及毫不掩饰的弱肉强食的意味。
带领周砚前来的一行人，在进入寨门后便解散了，各自回归所属的群体。只有十七，依旧沉默地走在前面，引着拄着木棍、步履蹒跚的周砚，穿过嘈杂混乱的营地，走向位于遗迹深处、一处相对完整的石砌大殿——那里似乎是寨子的权力中心。
大殿内部颇为空旷，地面铺着磨损严重的石板，墙壁上残留着模糊的壁画痕迹。几根粗大的石柱支撑着穹顶，上面悬挂着一些兽头和不知名骨骼作为装饰，平添了几分蛮荒气息。大殿尽头，一个身材异常魁梧、穿着不知从何处弄来的半旧皮甲、脸上带着一道纵贯左眼疤痕的光头大汉，正大马金刀地坐在一张铺着虎皮（或许是狼皮）的石椅上。他便是黑旗寨的寨主，雷彪。
雷彪身旁，还站着几个气息精悍的汉子，应该是他的心腹。其中一人，身形瘦高，眼神阴鸷，如同潜伏的毒蛇，尤其让周砚多看了一眼。
“寨主，人带到了。”十七上前一步，抱拳行礼，语气不卑不亢。
雷彪那双如同铜铃般的眼睛，立刻落在了周砚身上，带着毫不掩饰的打量和压迫感。他的目光在周砚虽然虚弱却依旧挺拔的身姿、以及那用破布吊着的右肩上停留了片刻。
“就是他？你说可能有点意思的那个？”雷彪的声音洪亮，带着金属摩擦般的质感。
“是。”十七言简意赅，“身手应该不差，伤是之前落下的。”
“哦？”雷彪饶有兴趣地挑了挑眉，“叫什么名字？以前是干什么的？”
周砚深吸一口气，压下伤口因长途跋涉而产生的阵阵抽痛，尽量让自己的声音平稳：“周砚。以前，走镖的。”他选择部分实话实说，镖师的身份在这种环境下，比普通流民更有价值，也更容易解释他身上的伤和可能具备的武力。
“走镖的？”雷彪摸了摸下巴上的胡茬，“难怪。伤怎么弄的？”
“遇上劫道的，护镖时伤的。”周砚含糊道，并未提及沈云疏等人。
雷彪似乎并不深究，在这种地方，谁都有不愿提及的过去。他更关心实际价值：“伤好了，还能打吗？”
周砚沉默了一下，抬起左手，握了握拳，骨骼发出轻微的脆响：“左手，还能用。右手……需要时间。”
他展现出的冷静和务实，似乎让雷彪颇为满意。他哈哈一笑，声震屋瓦：“好！是条汉子！老子这黑旗寨，就缺你这样能打、又明白事理的！只要你肯出力，养伤期间，寨子里有你一口吃的！”
他随即指了指旁边那个眼神阴鸷的瘦高汉子：“这是‘蝮蛇’，管着寨里的刑罚和……一些杂事。你先跟着他，伤没好利索之前，帮着看看场子，训训那帮新来的软蛋。等你伤好了，再给你派正经差事！”
“是，寨主。”周砚垂下眼睑，掩去眸中的神色，平静地应道。
他知道，这并非真正的接纳，而是一种试用和观察。所谓的“看场子”、“训软蛋”，不过是些无关紧要却又容易得罪人的杂役，既能看看他的能力和心性，也能让他处于被监视之下。
跟着那个绰号“蝮蛇”的瘦高男人离开大殿，周砚能感觉到背后那道如同毒蛇信子般冰冷黏腻的目光，始终若有若无地停留在自己身上。
接下来的日子，周砚便在这片混乱的残垣断壁间，开始了他的“蛰伏”。
他的“工作”地点，是寨子边缘一处用碎石垒砌的简陋演武场，同时也是惩罚犯错者和“训练”新掳掠来或投靠来的青壮的地方。所谓的训练，粗暴而简单——让那些大多面有菜色、精神萎靡的男人们互相殴斗，或者进行一些极其消耗体力的负重、奔跑，美其名曰“去芜存菁”，实则充满了残酷的戏谑意味。“蝮蛇”或其手下，往往在一旁冷眼旁观，甚至以此为乐。
周砚的任务，就是维持最基本的秩序，防止出现死亡（除非上头默许），并在“训练”结束后，简单指点一下那些表现尚可之人最基础的格斗架势和发力技巧。
这份工作让他接触到了黑旗寨最底层、也最真实的一面。他看到了绝望中的麻木，也看到了在暴力催逼下迸发出的凶性，更看到了为了活下去而不得不向更弱者挥拳的扭曲。他始终沉默，大部分时间只是拄着木棍，冷眼旁观，只有在必要时，才会用左手迅捷地制止过分的厮杀，或者用最简洁的语言指出动作的破绽。
他从不主动与人结交，也尽量避免卷入任何纷争。但他精准的眼力、偶尔展露的、即使只用左手也远超常人的格斗技巧，以及那份与周遭环境格格不入的沉静，反而让一些底层的寨众，尤其是那些同样被裹挟而来、尚存一丝良知或只是想活下去的“新软蛋”，对他产生了一种莫名的敬畏和隐隐的信赖。
他的右肩伤势，在寨子里一个懂些粗浅草药、人称“老药头”的跛脚老汉调理下，缓慢地恢复着。老药头话不多，给的草药也多是些寻常货色，但至少保证了伤口没有恶化。周砚将自己分到的、偶尔能多出来的一点点食物（通常是烤焦的鼠肉或干硬的饼屑），不动声色地分给老药头，算是回报。这种沉默的交易，让他获得了一个相对稳定的医疗来源，也让他从老药头偶尔的只言片语中，了解到更多关于黑旗寨、青龙帮以及周边势力的情况。
他像一块被投入浊流的石头，表面沉寂，却在暗中不断吸收着信息，磨砺着自己。
他利用“训练”的机会，仔细观察寨子的布局、岗哨的位置、人员流动的规律。他发现，黑旗寨看似混乱，实则核心区域（雷彪所在的大殿及周边）守卫森严，而且寨中似乎存在着几股不同的势力，除了雷彪和“蝮蛇”，似乎还有一个负责外出“搜集”物资的头目，与“蝮蛇”并不和睦。
他也从未放弃锻炼。每当夜深人静，他便会避开旁人，在栖身的、一个背风的残破墙根下，用左手练习握力、挥动木棍、甚至尝试适应左手使刀的感觉（他的腰刀依旧被保管着）。每一次动作，都会牵扯到右肩的伤处，带来钻心的疼痛，但他额上青筋暴起，汗水浸透破旧的衣衫，却从未停歇。他知道，力量，是这一切的基础。
这天，“蝮蛇”交给他一个新任务——跟随一支小型队伍，押送一批“贡品”（从周边弱小流民团体那里勒索来的少量食物和物资）前往主寨附近的一个小哨点。队伍算上周砚，只有五个人，领头的是个叫“黑牙”的莽汉，是“蝮蛇”的心腹。
这看似简单的任务，却暗藏凶险。路线要穿过一片与青龙帮势力范围接壤的缓冲地带。
果然，在行至一处荒废的村落时，他们遭遇了伏击！七八个手持棍棒、砍刀的青龙帮众从断墙后嚎叫着冲了出来！
“抄家伙！”黑牙怒吼一声，挥舞着一把鬼头刀迎了上去。其他三名寨众也纷纷亮出武器，场面瞬间混乱。
周砚眼神一凛，左手瞬间握紧了作为拐杖的木棍。他没有贸然冲上前，而是迅速后退半步，背靠着一堵半塌的土墙，冷静地观察着战局。
对方人数占优，而且显然有备而来。黑牙虽然勇猛，但很快就被两人缠住。另外三名寨众更是左支右绌，险象环生。
一名青龙帮众瞅准机会，狞笑着挥刀砍向一个动作稍慢的年轻寨众的后背！
就在刀锋即将及体的瞬间，一道黑影如同毒蛇出洞，精准地点在了那青龙帮众的手腕上！
“啊！”那人惨叫一声，砍刀脱手飞出。
是周砚！他不知何时已经悄无声息地移动到了近处，用那根看似不起眼的木棍，施展出了精妙的点穴手法（虽因力道不足未能完全制敌，但足以打断攻击）。
他并不与敌人硬拼，只是游走在战团边缘，左手木棍或点、或拨、或绊，每一次出手都极其刁钻精准，总是在关键时刻化解同伴的危机，或是扰乱敌人的节奏。他的动作简洁有效，带着浓厚的军中格杀术和镖局实战的影子，与黑旗寨众人狂野粗糙的打法截然不同。
在他的辅助下，原本岌岌可危的局面竟然勉强稳住了。黑牙趁机砍翻了一人，士气一振。
青龙帮的小头目见久攻不下，反而折了人手，又见周砚虽然看似虚弱，但手法老辣，心中萌生退意，呼哨一声，带着手下迅速撤入了废墟之中。
战斗结束，黑旗寨这边一人轻伤，击退了敌人，保住了物资。
黑牙喘着粗气，走到周砚面前，眼神复杂地看了他许久，最终拍了拍他的左肩（避开了右肩伤口）：“行啊，周砚！没看出来，你小子还有这两下子！这次多亏你了！”
周砚只是微微颔首，脸色因刚才的剧烈运动而有些苍白，呼吸也略显急促：“分内之事。”
他依旧低调，但这一次的表现，无疑让他在黑旗寨底层寨众中，真正立住了脚。“蝮蛇”得知消息后，看他的眼神虽然依旧阴冷，却也少了几分最初的轻蔑。
然而，周砚心中并无喜悦。他抚摸着木棍上因方才格挡而留下的新鲜斩痕，目光投向南方连绵的群山。
这次遭遇战，让他更清晰地认识到外界的危险和混乱。青龙帮的人出现在这条路线上，意味着摩擦在升级。
云疏，你们到底在哪里？是否安全？王把头控制的要道，你们能过去吗？还是……被迫转向了其他方向，甚至，还在这片危机四伏的山林某处？
他必须更快地恢复实力，获得更多的自由和情报。这次小小的“立功”，或许是一个契机。
夜色中，他靠坐在冰冷的残垣下，左手无意识地摩挲着那根陪伴他许久的木棍，如同抚摸着昔日并肩作战的腰刀。眼神在黑暗中，亮得惊人。