开罗城里有个香料贩子，名叫苏莱曼，每天背着麻袋在集市转悠，卖的安息香总掺着锯末。不是他黑心，是进价太高，不掺点东西就得喝西北风。
这天他收摊晚了，路过巷子时被个木箱绊了脚。那箱子是胡桃木的，边角磕得坑坑洼洼，锁扣早没了，里面空空荡荡，就底上刻着串歪歪扭扭的字，像是波斯文。苏莱曼踢了踢，箱子突然“咕噜”滚了半圈，像是在躲他。
“邪门了。”他把箱子扛回家，想当个板凳用。夜里他正数钱，箱子突然自己开了盖，从里面飘出股香气，比他最好的乳香还醇。苏莱曼凑过去闻，箱子“啪”地合了盖，差点夹掉他的鼻子。
第二天他去进货，香料商抬价，往年十个银币能买一麻袋的沉香，如今要十五个。苏莱曼急得直搓手，怀里的木箱（他嫌占地方，揣着了）突然“咯嘣”响，箱底的波斯文亮了亮。他没在意，转身要走，箱子突然滚出来，自己撞开香料商的仓库门，里面堆着半仓库没开封的沉香，标签上的日期还是去年的。
“你这仓库还有存货啊？”苏莱曼喊。香料商脸一白，赶紧按老价钱卖了他一麻袋，还多塞了把龙涎香，生怕他喊人来看。苏莱曼抱着箱子笑：“你比我会砍价。”箱子晃了晃，像是在得意。
打这起，木箱成了苏莱曼的“活账本”。
有回他给清真寺送香料，阿訇说少了半两，要扣他工钱。苏莱曼急得脸红，箱子突然自己打开，里面冒出个小天平，一头放着他的香料，一头放着阿訇的秤砣，明摆着是阿訇的秤不准。阿訇红了脸，不光没扣钱，还多给了他两个椰枣。
箱子里的椰枣刚放进去，第二天就变成了蜜饯，甜得粘牙。苏莱曼发现，往箱子里放啥，第二天准能变成更好的——放块干饼，变成夹肉的；放把粗盐，变成雪白的精盐；有回他不小心掉了根头发，第二天竟变成了根金项链，细得像蜘蛛丝。
城里有个织锦女工叫扎伊娜，手巧得能织出会动的孔雀，却被作坊主克扣工钱，连件新衣裳都买不起。苏莱曼见她总穿着件打补丁的蓝布裙，心里不落忍，往木箱里放了块花布，想让它变成件新裙子。
第二天箱子里果然有件绿绸裙，领口绣着银线，比集市上最贵的还好看。苏莱曼送去时，扎伊娜红着眼说：“我不能要，我没那么多钱。”箱子突然自己跳出来，打开盖，里面冒出扎伊娜这半年的工钱账本，一分不少，作坊主赖账的字据都写得清清楚楚。
扎伊娜拿着账本去找作坊主，对方没辙，乖乖把钱给了她。她用这笔钱买了台织布机，自己开了个小作坊，苏莱曼就天天给她送香料，说孔雀锦缎得熏点玫瑰香才够味。
麻烦找上门是在一个雨夜。宰相的管家听说了木箱的事，带着侍卫来抢，说要献给宰相当藏宝盒。苏莱曼抱着箱子不肯放，管家冷笑：“不给就把你扔进尼罗河喂鳄鱼。”
话音刚落，木箱突然“砰”地炸开，里面飞出无数只萤火虫，亮得像星星，侍卫们的眼睛都被晃花了。等光亮散去，箱子和苏莱曼都不见了，只有地上留着串脚印，一直延伸到屋顶。原来木箱驮着苏莱曼跳上了房顶，还在瓦片上留了行字：“宰相府的仓库里，藏着三年前赈灾的粮食，都快发霉了。”
管家吓得魂都没了，这事要是被国王知道，宰相的脑袋就得搬家。他赶紧带着侍卫跑了，连掉在地上的刀都忘了捡。
苏莱曼抱着箱子从屋顶跳下来，扎伊娜正举着油灯等他，孔雀锦缎披在她身上，像真孔雀开了屏。“我知道它为啥帮你。”扎伊娜摸着箱底的波斯文，“这上面写着‘物归原主’，它以前的主人，怕是也被人欺负过。”
后来苏莱曼不掺锯末了，他的香料总比别人的纯，生意越来越好。扎伊娜的锦缎也出了名，连波斯的商人都来买。木箱就放在他们的作坊里，谁遇到难处，往里面放块石头，第二天准能得到个解决办法——欠账的会收到还款的提醒，受欺负的会找到说理的地方。
有人问苏莱曼：“你这箱子能变金子不？”他笑着打开箱盖，里面放着块普通的鹅卵石。“它说啊，最值钱的不是金子，是让人活得踏实的本事。”
话音刚落，箱子突然“咕噜”滚到门口，对着街上的乞丐晃了晃，里面冒出块热馕。乞丐千恩万谢地接过，苏莱曼和扎伊娜相视而笑，油灯的光映在箱底的波斯文上，像是有谁在轻轻念着，念着个关于公道和暖意的故事，比任何香料都让人心里敞亮。