光阴荏苒，如白驹过隙。听竹小苑内，第九年的春雪悄然融化，竹叶新绿，生机盎然。
炎蹄院的地火，轰鸣了九年，如今已如同三位学徒呼吸的一部分，稳定而驯服。这一日，地火室中传出的不再是单调的敲击声，而是带着某种独特韵律、仿佛器物初生般的清鸣。
白小晴小心翼翼地从灼热的地火中取出一柄长剑的胚体。剑胚通体流线型完美，虽未开锋，却已隐隐透出一股逼人的灵性与锐意，内部结构浑然天成，已然达到了法宝还胎的层次！只待最后一步启灵与深度蕴养，便有极大几率诞生器灵，跃升为真正的下品法宝！
她光洁的额角挂着细密的汗珠，狐狸眼中却闪烁着难以抑制的兴奋与自豪，捧着那剑胚，如同捧着世间最珍贵的瑰宝。
一旁的石台上，柳白面前悬浮着一套共九柄薄如蝉翼、近乎透明的飞刀。飞刀表面符文流转如水，灵光内蕴到了极致，彼此间气机相连，嗡鸣共振，赫然是一套完整的极品灵器！其炼制之精妙，灵性之充沛，距离诞生微弱灵智仅有一线之隔。
就连一向毛躁的炎风，此刻也屏息凝神，操控着妖火，对一面厚重古朴的暗红色盾牌进行最后的淬火。盾牌中心镶嵌着一颗不知名凶兽的独眼，此刻正缓缓睁开，散发出嗜血而警惕的光芒，灵压稳定——正是一面成功启灵的下品灵器盾牌！虽然品阶最低，但对他而言，已是破天荒的成就。
九年苦功，汗水与地火交织，失败与成功轮回。三位妖族学徒，终于在欧阳煦毫无保留的倾囊相授下，各自取得了足以告慰师长的成绩。
欧阳煦负手而立，看着三名弟子，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。这九年，他恪守承诺，将自身炼器所学系统传授，更将玄霄神剑宗炼器堂的一些不涉及核心的秘法理念融入其中，因材施教。
对心思缜密、善于计算的柳白，他着重传授多重禁制叠加、灵性平衡之道；
对天赋超绝、灵性惊人的白小晴，他引导其感悟材料本性、启灵化形之妙；
对力量强悍、性格直率的炎风，则强化其淬炼掌控、以力塑形的法门。
如今成果斐然，他也算对得起木翁当年的“不杀之恩”和十年之约。
随着三位学徒技艺日益精熟，并能独立为妖族炼制出越来越多实用的武器防具，欧阳煦在妖族城市的地位也悄然发生了变化。从最初的“可疑的俘虏”、“有用的匠人”，逐渐变成了某种程度上被认可的“先生”。除了少数核心禁地，他在城市内的大部分区域已可自由通行，甚至偶尔前往集市“淘货”，也鲜少有妖族会再投来警惕或敌视的目光。
这种有限的自由，让欧阳煦得以更深入地观察这座妖族城市。他发现，妖族并非如许多人族想象的那般只知野蛮厮杀，他们有着自己独特的传承、秩序甚至文化。只是相较于人族，他们的方式更加直接，更加依赖于血脉与力量。
平静的日子，在第十年开春被打破。
这一日，城市中央那株暗红古树的方向，传来了低沉而苍凉的号角声，连绵不绝，传遍全城。
“发生什么事了？”欧阳煦走出小苑，恰好遇到匆匆而来的白小晴。
白小晴脸上带着一丝兴奋与期待：“先生，是召集号角！三位老祖决定，要举办全城年轻一辈的妖族大比！这可是好多年才有一次的盛事！”
“妖族大比？”欧阳煦微微一怔。
“嗯！”白小晴点头，“据说……据说是那位投靠过来的人族女修向木翁提议的，说是什么‘以赛促练’，‘展示十年炼器成果’，还能激发年轻族人的斗志。木翁和老祖他们觉得有理，便同意了。”
人族女修？欧阳煦立刻想起了六年前那个在血腥大殿中，以出卖同族和自身为代价换取活命机会的娇媚女修。这六年间，他似乎只在集体场合远远见过她两次。
那两次，一次是在集市边缘，她被几名化形妖修簇拥着，指点着摊位上的一些人族器物，巧笑嫣然，与周围的妖族谈笑风生，仿佛已完全融入了此地。
另一次，则是在一次小型的妖族庆典上，她坐在一个不起眼的角落，独自饮酒。
而这两次，欧阳煦都清晰地感觉到，当她的目光无意中扫过自己时，那眼底深处会瞬间掠过一丝极快、极隐晦，却又冰冷刺骨的……敌意。
这敌意来得毫无缘由，让欧阳煦颇为困惑。他自问与这女修素昧平生，更无冤无仇。若说因为同为人族，见她沦落至此而生出鄙夷，似乎也不足以让她产生如此清晰的敌意。那感觉，更像是一种……被触及了某种阴暗秘密的忌惮与怨恨？
欧阳煦摇了摇头，将这点疑虑暂且压下。或许只是错觉，或许是她自身心境扭曲使然。
妖族大比的消息如同投入湖面的石子，让整个城市都沸腾起来。年轻一辈的妖族摩拳擦掌，跃跃欲试，都想在擂台上证明自己的力量，赢得荣誉与青睐。
大比当日，城市中央的巨大广场被清理出来，围得水泄不通。喧哗声、兽吼声震天动地。高台之上，木翁、狐祖、虎尊三位元婴妖王赫然在座。
欧阳煦作为“特邀嘉宾”，也被请到了高台侧方的一个视野不错的位置。他能看到，柳白、白小晴、炎风也都站在各自族群队伍的前列，神情激动。
大比正式开始，各种奇形怪状、天赋各异的年轻妖族轮番上场，捉对厮杀。妖气纵横，吼声震天，战斗方式简单直接，充满了野性的力量与血腥，不时有妖兽被打得骨断筋折，惨烈退场。
然而，随着比试的进行，所有妖族，包括高台上的三位妖王，都逐渐发现了一些不同寻常之处。
这一次的大比，许多表现出色的年轻妖族，身上都多了些“东西”。
狐族的选手，身形越发灵动诡异，往往伴随着逼真的幻象，让对手难以捕捉真身。而他们的攻击，也不再仅仅依赖利爪与天赋法术，时常会祭出一两柄极其刁钻犀利的飞剑或短刃！这些武器显然经过精心炼制，与他们的幻术配合得天衣无缝，往往于对手迷惑之际发动致命一击，同阶之中，罕有敌手能全身而退！
青木金刚猿一族的选手，则普遍穿上了一种看起来颇为简陋、却极其实用厚重的护甲！护甲由某种坚硬的木心混合金属炼制而成，关键部位镶嵌着坚硬的石块或兽骨，表面闪烁着“坚固”、“反震”等基础的妖族符文。他们本就以防御和力量见长，此刻披上这层护甲，更是如同移动的堡垒！同阶对手的攻击打在上面，往往只能留下浅浅的白痕，根本无法破防！而他们的重拳利爪，却能轻易撕开对手的防御。
就连一向崇尚进攻、防御相对薄弱的炎炎裂风虎一族，这次也让人大跌眼镜。他们的选手在激烈的对抗中，往往会在最关键的时刻，胸前或腹部猛地弹出一面灵光闪烁的盾牌！这盾牌出现的时机恰到好处，精准地格挡住对手针对腹部等柔软要害的致命攻击！虽然这盾牌品阶不高，只是下品灵器，且往往只能使用一次就会灵光黯淡，但这关键时刻的自动护主，却数次扭转战局，让他们的对手憋屈落败！
这些变化，自然全都源于炎蹄院九年来的产出。
三位妖王看着台下子弟们凭借这些“外物”取得的优势，眼神各不相同。
虎尊看得眉开眼笑，虽然自家崽子的炼器水平最差，但这保命的盾牌主意似乎还挺实用，他灌了一口酒，大声叫好。
白梦美眸流转，看着自家后辈将幻术与飞剑结合得越发精妙，嘴角噙着满意的笑意。
就连一向古井无波的木翁，看着台下那些披甲持锐、攻防一体的金刚猿后辈，浑浊的眼中也似乎闪过一丝极淡的波动。
欧阳煦坐在一旁，平静地看着这一切。这些武器防具，大多是他指导学徒们炼制，其中理念，自然也融入了他的一些想法。能看到所学为这些妖族带来切实的提升，作为一种技艺的展示，他心中亦有几分平静的成就感。