初夏的宋家庄，像是上紧了发条的钟表，从清晨到深夜，处处都是忙碌的身影。寨墙上的了望哨换班更勤了，铁匠铺的打铁声从日出响到月升，护庄队的操练声震得田埂上的野草都在颤，宋阳很清楚，和王县令、王老虎的较量，迟早要见真章，唯有“一手抓备战，一手抓外交”，才能在这场博弈中占据主动。
“再加把劲！这批次的箭头要磨得更锋利，明天一早就得送到护庄队！”铁匠铺里，李铁锤光着膀子，手里的大锤抡得虎虎生风，通红的铁块在铁砧上被反复敲打，溅起的火星落在他黝黑的胳膊上，他却浑然不觉。旁边的两个学徒和新加入的刘木匠，正蹲在地上，把打好的箭头往箭杆上绑，地上的箭囊已经堆了半人高。
自从摸清王县令和王老虎的底细，宋阳就给军备生产下了“加急令”：李铁锤的铁匠铺每天多安排两个时辰的活，除了打造长枪、长刀，重点增产箭矢，箭头要比之前加长半寸，淬火时多过一遍水，保证刺穿力；吴硝石的硝土作坊搬到了庄西的隐蔽山洞里，宋阳每晚都会悄悄潜入空间加工坊，用空间里的工具快速研磨硝土、混合火药——空间加工坊的效率是外面的三倍，一夜能产出相当于吴硝石三天的火药量，这些火药被悄悄运出山洞，装进新制的“双层火药罐”（外层裹着厚布，防止碰撞爆炸），堆在寨墙后的隐蔽仓库里。
“小哥，您看这改良的火药罐，俺按您说的，在罐底加了小石子，炸开时能崩得更远！”吴硝石捧着一个粗陶罐，脸上沾着硝土灰，眼里却闪着兴奋的光。宋阳接过罐子，掂量了一下，满意地点头：“不错，再做五十个，分发给护庄队的精锐，守城时往城下扔，能震慑攻城的人。”
除了军备生产，护庄队的训练也升级了。王二柱把三十人的护庄队分成了“守城组”和“突袭组”：守城组每天在寨墙上练习滚木礌石的投放、热油的倾倒，还在寨墙根下挖了半人深的壕沟，模拟敌人攻城时的防御；突袭组则在庄外的空地上，练习云梯攀爬、短兵相接，王二柱拿着长枪，亲自示范“刺、挑、拨”的技巧，队员们练得汗流浃背，粗布短褂能拧出水来，却没一个人喊累。
“都注意脚下！云梯要抓稳，就算被‘敌人’推，也得死死扒住！”周虎站在临时搭起的木梯下，手里拿着一根长棍，时不时对着队员们的脚下“捅”一下，模拟攻城时被敌人攻击的场景。一个叫马三的新队员，之前是货郎，手脚灵活，第一次爬云梯就摔了个屁股墩，他爬起来揉了揉，咬着牙又往上爬，直到能稳稳站在梯顶，才咧着嘴笑了。
宋阳还利用空间里的木材，悄悄加工了两架简易的弩床，架在寨墙的两个拐角处，这弩床能一次射出五支带倒钩的弩箭，射程比普通劲弩远两倍，专门用来对付攻城的骑兵。每晚夜深人静时，他会带着周虎和石头，在寨墙上调试弩床，确保发射时精准无误。
“等坞堡的围墙再建高一尺，咱们就把壕沟挖宽，再在里面插些削尖的木刺。”宋阳站在寨墙上，看着正在夯土的坞堡地基，对身边的王二柱道，“王老虎的恶奴没打过仗，真要是攻城，肯定会慌，但咱们也不能掉以轻心，多准备一层防御，就多一分胜算。”
王二柱用力点头：“放心吧小哥，护庄队现在每天练到天黑，个个都憋着劲，就等那伙恶奴来，给他们点颜色看看！”
备战的同时，宋阳的“外交攻势”也在悄悄展开。周老爷凭借在县城周边的人脉，先联系上了被王老虎抢过地的张大户。
这天午后，宋阳换上一身粗布长衫，乔装成周老爷的“远房侄子”，跟着周福的药材车，悄悄进了县城。张大户的宅院在县城北头，虽然不如王老虎家气派，却也有两丈高的院墙，门口的石狮子瞪着眼睛，透着几分威严。
周福以“送稀缺药材”的名义，把宋阳领进了张大户的书房。张大户是个五十多岁的老者，留着山羊胡，手里捏着一串佛珠，见了宋阳，眼神里带着几分警惕：“周老爷说你有要事找我，不知是何事？”
宋阳没绕弯子，从怀里掏出一个小锦盒，放在桌上，轻轻推开：“张老爷，晚辈宋阳，是宋家庄的主事。这是庄里自己种的烟丝，比市面上的细三分，您先尝尝。”
锦盒里的烟丝呈深褐色，散发着淡淡的清香，张大户拿起一点放在鼻尖闻了闻，眼神微动，他是个烟瘾重的人，却从未见过这么好的烟丝。宋阳见状，继续道：“晚辈今天来，不是为了攀附，是想和张老爷说句掏心窝子的话：王老虎和王县令勾结，借‘团练整合’的名义，要吞并宋家庄和周家庄，您觉得，等咱们没了，他接下来会盯着谁？”
张大户的手指顿了顿，佛珠转动的速度慢了下来：“你是说，他会对我下手？”
“您去年被他抢了三亩良田，王县令不仅不管，还帮着他说话，这还不够明显吗？”宋阳语气平静，却带着穿透力，“王老虎是个贪得无厌的人，宋家庄的土地、铁匠铺，周家庄的药材，他都想要；等他吞了咱们，您的布庄、刘乡绅的果园，迟早会被他盯上。他现在有王县令当靠山，咱们单打独斗，谁都不是他的对手。”
张大户沉默了，手指捏着佛珠，眉头紧锁，宋阳的话，戳中了他的痛处。这些日子，他也听说了王老虎在操练恶奴，心里早就不安，只是敢怒不敢言。
“晚辈不求张老爷立刻和咱们联手，只希望您能明白，咱们是一条船上的人。”宋阳起身，对着张大户拱了拱手，“若是日后王老虎真的动手，晚辈只盼您能在县城里，帮着递个消息；若是他要联合其他乡绅对付咱们，您别掺和就行。这点烟丝，权当是晚辈的一点心意。”
说完，宋阳转身就走，没给张大户拒绝的机会。走到门口时，身后传来张大户的声音：“宋主事，你放心，王老虎要是真敢乱来，我不会坐视不管。”
离开张大户家，宋阳又跟着周福去了李员外的布庄。李员外是做布匹生意的，去年被王老虎强行“低价”买走了五十匹绸缎，损失了不少银子。这次见面选在布庄后院的柴房，宋阳没送烟丝，而是拿出一小坛空间里酿的米酒，这酒比市面上的米酒更醇厚，入口不辣，却有后劲。
“李员外，这酒是庄里自己酿的，您尝尝。”宋阳给李员外倒了一碗，“您做布匹生意，讲究的是‘和气生财’，可王老虎这样的人，只会让咱们没法安生做生意。晚辈听说，他最近又在打听您新到的丝绸，您觉得，他这次还会‘低价’买吗？”
李员外喝了一口酒，眼睛亮了亮，随即又沉了下去：“他要是真来抢，我也没办法，毕竟他和县令是表亲。”
“办法不是没有，就看咱们愿不愿意一起想。”宋阳道，“晚辈已经联系了周家庄、张家坳的人，要是王老虎敢动咱们任何一家，咱们就互相通报消息，他来抢宋家庄，周家庄就去他的田地里‘借’点粮；他来抢您的布庄，张家坳就去他的作坊里‘拿’点工具。他只有百余恶奴，不可能顾全所有地方。”
李员外眼睛一动，看着宋阳：“你是说，咱们互相牵制？”
“正是。”宋阳点头，“咱们不主动惹事，但也不能任人欺负。只要咱们拧成一股绳，王老虎就算有县令撑腰，也得掂量掂量。”
李员外沉吟片刻，端起酒碗一饮而尽：“好！我信你一次！要是王老虎真敢来我布庄，我就派人去宋家庄报信！”
接下来的几天，宋阳又通过周老爷的关系，悄悄见了城西的刘乡绅、李家坳的里正。这些中小乡绅虽然各有顾虑，却都对王老虎和王县令心存不满，最终都答应和宋家庄建立“消息互通”的约定，这不是严格意义上的联盟，却形成了一个松散的“反王圈子”，只要王老虎或王县令有动作，消息就能在半天内传到宋家庄。
回到宋家庄时，夕阳正落在坞堡的地基上，护庄队员们还在操练，长枪刺出的“喝哈”声震天响；铁匠铺的打铁声依旧清脆，新一批的箭矢已经堆成了小山。宋阳站在寨门口，看着这忙碌又充满力量的景象，心里踏实了不少，备战让宋家庄有了“硬底气”，外交让他们有了“软支撑”，双线准备之下，就算王县令和王老虎真的动手，他们也不再是孤立无援。
夜色渐深，宋阳走进书房，在地图上把张大户、李员外、刘乡绅的宅院位置，都用红圈标了出来。这些红圈，像是围绕在王老虎和王县令周围的星星，虽然单个不亮，聚在一起，却能照亮宋家庄前行的路。他知道，这场博弈还没结束，但他们已经迈出了最关键的一步。