三日期限的最后一天，日头刚过辰时，宋家庄外就传来了密集的脚步声和呵斥声。比上次更多的人马堵在了寨门外——为首的是个穿着七品官袍、面色严肃的中年男人，正是县衙的典吏，手里捧着一块朱漆牌票，上面“徭役征调”四个大字格外刺眼。他身后跟着三十多个皂隶，个个手持水火棍，腰佩钢刀，气势汹汹，比上次来的队伍强盛了数倍。
“宋家庄的人听着！限期已到！速将十五名青壮交出来，随我等回县衙报到！”典吏举起牌票，声音洪亮，带着不容置疑的威严，“若再推诿，便是抗旨！即刻锁拿庄头，抄没家产！”
皂隶们跟着齐声吆喝，水火棍往地上一顿，“咚咚”作响，震得寨门都嗡嗡发颤。
寨门紧闭，门内静悄悄的，只有几缕淡青色的烟雾从围墙内飘出来，混着一股怪异的草药味，随风弥漫开来。
过了半晌，寨门上方的了望塔上才探出一个人影——正是宋阳。他穿着件宽大的粗布褂子，头发有些散乱，脸色苍白得吓人，嘴唇干裂，眼神也透着几分涣散，看着就病恹恹的。
“官……官爷息怒。”宋阳的声音沙哑得厉害，像是被烟熏坏了嗓子，他扶着了望塔的栏杆，身子微微晃动，仿佛随时会栽下来，“不……不是小的推诿，是……是庄里出事了。”
典吏眉头一皱，仰头喝道：“出什么事？少找借口！赶紧开门，交出人来！”
“是真的！”宋阳连忙摆手，咳嗽了两声，咳得身子都弯了下去，好不容易才缓过来，声音更低了，“三天前，庄里突然闹起了恶疾……不，是瘟病！”
“瘟病？！”
这话一出，不仅典吏脸色变了，连他身后的皂隶们都下意识地往后退了半步。这年头，“瘟病”两个字比刀枪还吓人，一旦染上，十有八九是死路一条，谁不怕？
典吏强作镇定，喝问道：“胡说！前几日派人来查，还好好的，怎会突然闹瘟病？”
“小的也不知道啊！”宋阳一脸苦相，指着庄内，“您看……您看庄里的烟，是赵老蔫叔让人烧的艾草、青蒿，说是能驱瘟气，可……可没用啊！”
众人往庄里望去，果然见几处屋顶都飘着淡青色的烟，那股怪味正是从里面飘出来的，闻着就呛人，倒真像是在熏药避瘟。
“已……已经病倒十多个人了。”宋阳继续说道，声音里带着哭腔，“二柱兄弟烧得迷迷糊糊，躺在炕上哼哼；李氏婶子又吐又泻，连床都下不了；还有几个青壮，也都浑身无力，额头滚烫……小的这两天忙着重病人，自己也受了些熏染，头晕得厉害……”
他一边说，一边用袖子擦了擦额头——其实是灵泉水让体温稍稍升高，擦的也是刚抹上去的凉水，看着却像是在擦虚汗。墙头上还有两个护庄队员，也是脸色发白，时不时咳嗽两声，一副病恹恹的样子，显然是提前喝了泉水装病的。
典吏的脸色阴晴不定。他盯着宋阳看了半晌，见他脸色确实苍白，眼神涣散，不像是装的；再闻着那股冲鼻的草药味，看着庄里缭绕的烟雾，心里也犯了嘀咕——若真是瘟病，这宋家庄此刻就是个绝地，别说征调民夫，就是靠近都得掂量掂量。
他身后的皂隶们更是炸开了锅，小声议论起来：
“典吏大人，别是真闹瘟病吧？这味太冲了！”
“是啊大人！河工上本就怕闹病，咱要是沾上个三长两短……”
“我看那宋庄头也不像装的，脸白得跟纸似的！”
恐惧像水波一样蔓延开来，皂隶们个个面露惧色，往后退得更远了，连手里的水火棍都握不稳了。
典吏心里也打鼓。他奉了县太爷的命令来征人，完不成任务肯定要受罚；可要是真染上瘟病，丢了性命，那才是得不偿失。县太爷要的是民夫，是河工进度，可没说让他拿命去换。
“你说有瘟病，可有证据？”典吏还是有些怀疑，沉声问道，“莫不是想装病蒙混过关？”
“小的有天大的胆子，也不敢拿瘟病开玩笑啊！”宋阳急道，声音都变了调，“官爷若是不信，可……可派人远远看看，但千万别进来！万一过了病气，小的们担待不起，官爷您也麻烦啊！”
他故意把“麻烦”两个字说得很重——真要是把瘟病带回县城，甚至带到河工上，这位典吏第一个跑不了。
典吏看着宋阳“虚弱”的样子，闻着那越来越浓的草药味，又瞥了眼身后个个面露惧色的皂隶，心里的天平渐渐倾斜。他犹豫了半晌，最终咬了咬牙——算了，宁可信其有，不可信其无。万一真是瘟病，自己这一队人岂不是要遭殃？
“好！暂且信你一次！”典吏沉声喝道，语气却比刚才软了不少，“但你们也别想蒙混过关！我会派人在此盯守，若敢偷偷把人送走，或查出是装病，定不饶恕！等你们庄里‘病’好了，再补征徭役！”
这话既是给自己找台阶，也是放狠话。
“谢官爷体谅！谢官爷体谅！”宋阳连忙作揖，身子晃了晃，仿佛松了口气，“小的们绝不敢欺瞒官爷！”
典吏狠狠瞪了宋家庄的寨门一眼，挥了挥手：“走！”
皂隶们如蒙大赦，连忙簇拥着典吏往后退，生怕多待一刻就染上“瘟病”。队伍很快撤离了宋家庄，只在远处留下两个皂隶盯梢，也不敢靠近，远远地站在山坡上张望。
直到官差的身影彻底消失，宋阳才扶着栏杆，长长松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一番“表演”，比打一场仗还累。
墙头上的护庄队员也松了口气，小声道：“宋小哥，成了！他们真信了！”
宋阳点点头，却没敢放松：“别大意。他们留了人盯梢，这戏还得接着演。告诉庄里人，继续装病，草药接着烧，千万别露破绽。”
“哎！”
了望塔下，李氏、赵老蔫等人都挤在门后，见官差走了，才敢探出头，脸上满是劫后余生的庆幸。
“宋小哥，可吓死俺了！”李氏拍着胸口，“真怕他们不信，硬闯进来！”
“侥幸。”宋阳从了望塔上下来，脸色依旧苍白——刚才的“虚弱”有一半是装的，另一半却是真的紧张，“但这只是暂时的。他们肯定还会再来，我们得抓紧时间，想别的办法。”
庄内的烟雾依旧缭绕，“病人”们依旧躺在各处哼哼。这场用性命做赌注的“瘟疫戏”，暂时骗过了官差，为宋家庄换来了喘息之机。
但每个人都知道，这只是权宜之计。只要官府没放弃，这徭役之祸，就始终悬在宋家庄的头顶，随时可能落下。
绝地求生的计策成功了第一步，可真正的危机，远未结束。