夜幕降临时，宋家庄的庄门紧闭，城头的火把烧得噼啪作响，映着护庄队员警惕的脸庞。庄外的难民们蜷缩在临时搭起的草棚里，那是宋阳让人用树枝和茅草赶搭的，虽然简陋，却能挡些寒风。草棚外，李氏带着药农还在给最后几个生病的难民喂药，药汤的热气在冷空气中凝成白雾，飘在黑压压的难民群上空。
宋阳站在庄墙的阴影里，看着下方的景象，一个刚喝了药的孩子，在母亲怀里慢慢睁开眼睛，小声喊了句“娘”，妇人立刻把脸埋在孩子的头发里，肩膀微微颤抖。不远处，几个汉子正围着一堆篝火低声交谈，手里比划着什么，王二柱乔装成难民混在其中，时不时点头附和，眼神却在悄悄记着每个人的样貌。
“小哥，赵叔那边核完粮了。”账房先生轻手轻脚地走到宋阳身边，递上一本新的粮册，“要是收留三百人，优先收老弱妇孺和有手艺的，每天按最低标准供应稀粥，再让他们参与冬耕和工坊劳作，粮食能撑到明年三月。要是收留五百人，最多撑到正月底，而且明年的春耕种子就得挪用一半，风险太大。”
宋阳接过粮册，指尖划过“三百人”那一行，三百人，意味着要放弃两百人，让他们在寒冬里自生自灭。可这已经是目前能承受的极限，再多一人，庄里的粮窖就会见底，明年春耕没了种子，全庄人都得饿肚子。
他正思忖着，王二柱从庄外的密道摸了进来，脸上还沾着泥土，脱下破袄露出里面的护庄队号服，语气凝重：“小哥，摸清了！难民里有两百一十三个汉子，其中三十多个看着像当过兵的，手里的破麻袋里藏着短刀；还有个领头的，是杭州城里的小商人，叫张茂，一直在串联汉子们，说要是庄里再不收留，就一起冲庄门！”
“冲庄门？”宋阳眉头一皱，“他有多少人响应？”
“大概五十多个汉子，都是年轻力壮的，没老没小，不怕死。”王二柱压低声音，“我还听到他们说，要是冲不进去，就去黑风山投靠土匪，说土匪许了他们抢了宋家庄后，分粮食和女人。”
宋阳心里一沉，这正是他最担心的事。走投无路的难民，要么变成待宰的羔羊，要么变成伤人的狼。那个叫张茂的商人，显然是看到了难民们的绝望，想借机闹事，哪怕投靠土匪也在所不惜。
“李铁锤那边呢？”宋阳问。
“刚让人来报，说要是能加十个铁匠、二十个木匠，突火枪的打造速度能提高三成，月底前能多造二十把，震天雷也能多做五十枚。”账房先生补充道。
宋阳点点头，转身往粮窖走去。粮窖在庄西的山脚下，入口用石板盖着，掀开石板，一股阴凉的气息扑面而来。窖里的粮食堆得像小山，小麦、红薯、土豆分门别类地码放着，墙上挂着油灯，映得粮食泛着金黄的光。赵老蔫正拿着木尺量粮食的高度，见宋阳进来，叹了口气：“小哥，这粮看着多，真要是八百张嘴吃，转眼就没了。我算过，要是收留三百人，就得让庄民们每天少吃半块窝头，开春前肯定得勒紧裤腰带。”
宋阳伸手摸了摸堆在身边的小麦，麦粒饱满坚实，是庄民们用汗水换来的收成。他想起晒谷场上庄民们翻粮时的笑容，想起孩子们啃着红薯干时的满足，心里像被揪了一下，要是为了收留难民，让庄民们饿肚子，他这个领袖，算不算失职？
可他又想起庄外那个快冻僵的孩子，想起妇人抱着孩子跪在地上的模样，想起李氏红着的眼眶。那些难民不是敌人，只是被战火逼得走投无路的普通人，和当年逃荒的庄民们一样，只是想找个地方活下去。
从粮窖出来，宋阳没回书房，径直往工坊去。工坊里的炉火还在烧着，火星溅在墙上，像点点星光。李铁锤正举着铁锤打铁，汗水顺着他的脸颊往下淌，落在火红的铁坯上，发出“滋啦”的声响。见宋阳进来，他放下铁锤：“小哥，刚试了试，要是加二十个木匠，火器架的打造速度能翻倍，护庄队的突火枪就能尽快配齐。就是工坊里的空间不够，得在旁边再搭个棚子。”
宋阳看着工坊里忙碌的工匠，有的在熔铸铅弹，有的在组装震天雷，有的在打磨枪管，每个人都专注地做着手里的活，脸上带着对安稳日子的珍惜。他知道，这些工匠大多也是之前收留的流民，正是因为有了宋家庄的庇护，他们才能重新拿起工具，靠手艺活下去。
离开工坊时，已经是深夜。庄外的难民们大多睡了，草棚里传来均匀的呼吸声，只有几个守夜的汉子还在篝火旁抽烟，火星在黑暗中一闪一闪。宋阳走到庄东的哨塔下，望着远处的黑风山，那里隐在夜色里，像一头蛰伏的野兽，随时可能扑过来。他又望向江南的方向，那里的战火虽远，却像一张无形的网，把无数难民赶到了宋家庄的门口。
他摸了摸腰间的玉佩，玉佩的温润透过粗布传来，让他混乱的心绪稍微平静了些。他想起之前靠智谋周旋三方时的谨慎，想起黄金发展期时的全力建设，想起联盟巩固时的步步为营，可现在，这些智谋、建设和联盟，在五百条人命的重量面前，都显得有些无力。
“小哥，您还没睡？”李氏提着一盏油灯走过来，油灯的光映着她疲惫却温和的脸，“哨点的汤药还剩一些，我再去给守夜的难民送点，免得他们冻着。”
宋阳跟着她往哨点走，路上沉默了许久，才轻声问：“李氏，要是收留三百人，让庄民们少吃点，你觉得他们会有怨言吗？”
李氏愣了一下，随即笑了：“庄民们都是善良的人，之前收留流民时，不少人家主动腾房子、送粮食，没一个有怨言的。他们知道，帮别人就是帮自己——要是那些难民真的被逼成了土匪，遭殃的还是咱们庄。”
宋阳心里一动，停下脚步。他想起四方联盟的初衷，不是为了扩张，而是为了互相帮衬，在乱世里活下去。现在面对难民，其实也是一样的道理：收留一部分人，不仅是救他们，也是在消除潜在的威胁，更是在给宋家庄积累人心。人心齐，泰山移，就算粮食紧些，只要庄民们团结，总能熬过难关。
回到议事堂时，宋阳终于下定了决心。他让人连夜把赵老蔫、王二柱、李铁锤等人叫来，在油灯下宣布了决定：“第一，明天开始，分三批收留难民，优先收留老弱妇孺和有手艺的工匠，共三百人。剩下的两百人，给他们每人发三天的干粮和草药，劝他们往镇上去，那里有官府的临时安置点。”
“第二，收留的难民必须严格审查，有手艺的当场考核，老弱妇孺要找同乡作证，青壮年汉子单独安置在庄外的临时棚里，由护庄队看管，观察十天后再决定是否纳入庄内。”
“第三，粮窖里拿出三百石粮食作为难民的口粮，庄民们从明天起，每天的口粮减少一成，由赵叔负责调配；工坊旁搭新棚，让新来的工匠尽快投入生产，由李铁锤负责；王二柱带护庄队加强巡逻，尤其是庄外的临时棚和粮窖，防止奸细作乱。”
众人听着他的决定，脸上的担忧渐渐散去，这个决定既回应了主收派的恻隐之心，也兼顾了主拒派的安全顾虑，虽然艰难，却是目前最稳妥的选择。王二柱虽然还有些担心，却还是点了点头：“我会安排队员严加看管，绝不让奸细有机可乘。”
赵老蔫也道：“口粮调配的事交给我，保证庄民和难民都能吃到饭，绝不厚此薄彼。”
天快亮时，众人散去，议事堂里只剩下宋阳一人。他推开窗户，寒风裹着一丝曙光涌进来，落在他脸上。庄外的难民们已经醒了，草棚里传来动静，他们大概也能猜到，今天会有结果。宋阳望着东方渐渐亮起来的天际，心里清楚，这个决定不是结束，而是新的开始，收留的难民需要安置，粮食需要节省，安全需要防范，还有黑风山的土匪、江南的溃兵，都在虎视眈眈。
可他不再像之前那样挣扎，因为他知道，作为领袖，不能只盯着眼前的安危，也不能只谈空洞的道德，而是要在夹缝中找到一条能让更多人活下去的路。这条路或许艰难，或许充满风险，但只要庄民们团结，只要手里的火器足够锋利，只要胸膛里的勇气还在，宋家庄就能扛过这场人道主义危机，在乱世里继续稳稳地走下去。
窗外的曙光越来越亮，照亮了庄墙上的“顺”字旗，也照亮了庄外难民们充满期盼的脸庞。宋阳深吸一口气，转身走出议事堂，新的一天开始了，他要去面对那些等待收留的难民，也要去面对宋家庄充满挑战的未来。