队伍像一把出鞘的尖刀，沉默而迅疾地切入初冬的山林。没有骡马的负担，反而让这支轻装的队伍更加灵活，但每个人心头都压着一块巨石——那些被毒杀的无声战友，以及高桥那记阴狠的“釜底抽薪”。
王二娃走在队伍最前面，他的感官提升到极致，目光如同篦子般扫过脚下的落叶、旁边的灌木、前方的树干。他在寻找任何不属于这片山林的痕迹——一个被无意中踩断的枯枝断面，一片被衣物勾挂的纤维，甚至是一丝残留的、不同于泥土和草木的气味。
狗子带着侦察排的尖兵小组散在更前方，如同灵敏的触角。他们都是最好的猎人，懂得如何解读山林留下的每一种语言。
时间在寂静的行军中流逝，只有脚步声和偶尔惊起的飞鸟打破林间的静谧。战士们压抑着为战友和军马复仇的怒火，将全部精力投入到追踪中。他们信任连长的判断，也相信自己的本事。
行至午后，来到一片相对开阔的、遍布砾石的山谷。这里的地形复杂，多条雨水冲刷出的沟壑纵横交错，是极易隐藏踪迹和设置埋伏的地方。
“停止前进！”王二娃突然举起拳头，低声喝道。队伍瞬间停下，战士们迅速依托地形散开，持枪警戒。
王二娃蹲下身，目光锁定在一条干涸溪流旁的软泥地上。那里，有几个极其模糊、几乎被风沙抹平的脚印，但仔细看，能分辨出那是一种特殊鞋底的花纹，与之前在老鸹岭和崖壁发现的模糊印记类似。
“是他们。”王二娃沉声道。他伸出手指，比量了一下脚印的深浅和朝向，“不超过十个人，过去大概一天。方向……是往黑云岭深处。”
铁蛋凑过来，看着那几乎难以辨认的痕迹，皱眉道：“一天？还能追上吗？这帮孙子溜得比兔子还快。”
“他们在引导我们。”王二娃站起身，拍了拍手上的泥土，眼神锐利地扫视着周围嶙峋的山石和幽深的沟壑，“这些脚印留得太刻意了。以他们的反追踪能力，本可以做得更干净。”
“你是说……这是诱饵？前面有埋伏？”铁蛋立刻紧张起来。
“不一定。”王二娃摇了摇头，“也可能是疑兵之计，想让我们疑神疑鬼，拖延时间，或者把我们引向错误的方向。”他顿了顿，指向黑云岭方向，“但无论如何，这是目前唯一的线索。我们必须跟上去，但要换种方式。”
他叫来狗子，命令道：“改变队形。侦察排扩大搜索范围，呈扇形向前推进，重点注意侧翼和制高点。主力分成三个战斗小组，梯次交替前进，保持距离，随时准备相互支援。发现任何异常，不许擅自行动，立即汇报！”
“是！”
队伍再次动了起来，但节奏和形态已经完全改变。他们不再是直线追击，而是像一张缓缓张开的大网，带着十二万分的警惕，向着黑云岭方向罩了过去。
这种谨慎很快得到了回报。
在进入一片茂密的杉木林后不久，侧翼搜索的战士发现了异常——几根极其纤细的、近乎透明的丝线，巧妙地横亘在几处必经的小径上，离地不到一尺，另一端连接着挂在树上的、涂成了暗绿色的木柄手榴弹。诡雷！
“排除了！”负责工兵的战士小心翼翼地剪断丝线，取下危险品，额头渗出一层冷汗。这种布置极其阴险，若非提前得到警示，搜索得极其仔细，在快速行进中很难发现。
紧接着，前方又发现了用天然树枝伪装的陷坑，坑底倒插着削尖的竹签。
越往前走，这类迟滞性、警戒性的小装置就越多。对方显然预料到会被追踪，并且毫不吝啬地布下了这些“小礼物”。
“他们就在前面不远了。”王二娃看着这些布置，非但没有恼怒，嘴角反而勾起一丝冰冷的弧度。对方越是如此，越说明他们不想被跟得太紧，或者，他们正在某个地方准备着什么。
“通知下去，放缓速度，注意脚下和头顶。狗子，派两个人，从侧面绕到前面去，看看他们到底在搞什么鬼！”
气氛愈发紧张。战士们几乎是步步为营，每一脚落下都小心翼翼，眼睛不仅要看前方，还要警惕脚下和两侧的树木。山林依旧寂静，但这寂静中却仿佛潜藏着无数双冰冷的眼睛。
突然，“砰！”
一声清脆的枪响从队伍右前方大约几百米外传来！是三八式步枪的声音！
“隐蔽！”王二娃低吼，所有人瞬间卧倒，枪口指向枪声传来的方向。
但预想中的激烈交火并未发生。只有那一声孤零零的枪响在山谷间回荡，然后……一切又恢复了死寂。
“怎么回事？谁开的枪？”铁蛋压低声音问道。
很快，前去探查的侦察兵带回了消息。枪声来源处，发现了一具被丢弃的、穿着普通八路军军装的尸体，子弹是从背后射入的。尸体旁边，还用石头压着一张纸。
王二娃和铁蛋立刻赶了过去。那具尸体面容陌生，并非特务连或他们认识的兄弟部队战士。而那张纸上，用与之前弩箭传书同样娟秀冷硬的字迹写着一行字：
“追猎游戏，正式开始。礼物奉上，聊表敬意。——高桥”
看着那具冰冷的尸体和那张充满嘲讽的纸条，铁蛋气得浑身发抖：“王八蛋！他们杀了我们的人！还……还当礼物？！”
王二娃蹲下身，仔细检查那具尸体，又看了看周围的地面。他的眉头紧紧锁起。这具尸体出现的位置，枪声响起的时间，都太巧合了。这像是一个标记，一个……新的路标。
高桥到底想干什么？他留下若隐若现的踪迹，布下警告性的陷阱，现在又杀了一个八路军战士（不知是从哪里俘虏的）作为“礼物”和宣告……
王二娃站起身，眺望黑云岭那愈发幽深险峻的山影。高桥像是一个优雅而残忍的导演，正在一步步将他引向一个精心布置的舞台。这具尸体和这张纸条，是下一幕的入场券。
他知道，自己必须跟下去，这不仅是为了复仇，更是为了揭开高桥的真正目的。但他心中那股不安却越来越强烈——这个被当做“礼物”和信号牺牲的战士，他的死，究竟仅仅是为了激怒自己，还是预示着高桥那更加血腥、更加不可告人的计划，已经拉开了帷幕？