签押房内，空气仿佛凝固成了冰，沉重得让人喘不过气。
周文渊瘫坐在太师椅上，面色灰败。
刘诚闲庭信步般走近，目光落在段子明手中那叠墨迹未干的公文上。
“周大人，”刘诚的声音依旧温和，却如同锤子敲在他们心头上。
“府试在即，同考官人选关乎抡才大典之公正，关乎朝廷取士之信誉，非同小可。”
他伸出手，指尖轻轻点在那份公文上：“此份名单，可否容刘某一观？”
段子明手一抖，求助似的看向周文渊。
周文渊嘴唇翕动，最终化作一声无力的叹息，微微颔首。
巡按御史想要查看公文，谁敢不给？
不给就是不敬朝堂中央，是想造反不成？
刘诚接过公文，目光如电般掠过上面的名字，嘴角勾起一抹弧度。
他合上公文，抬眼看着周文渊，语气带着几分沉重：
“周大人，非是刘某多事。”
“只是……据刘某听闻，这名单之上，枝江县陈教谕、监利县吴教谕等数位大人，似乎与江陵商会，过往甚密，颇有利益牵扯。”
他刻意顿了顿，着重的说着“利益牵扯”这四个字。然后才继续说道。
“科举之道，首重公平。”
“若让与应试士子有牵连之人担任同考官，恐惹来非议，说大人您……徇私舞弊，罔顾国法。”
“届时，悠悠众口，刘某身为巡按，纵想为大人遮掩，恐怕也……”
“徇私舞弊”四字如同惊雷，炸响在周文渊耳边！
他猛地抬头，眼中爆发出愤怒的火光，声音因激动而有些嘶哑。
“刘大人！此言过了！陈教谕、吴教谕等人，皆是饱学之士，德行素着！”
“岂可因些许风闻便妄加揣测，污其清名？！你……”
“风闻？”刘诚打断了他，脸上的温和笑容终于敛去，目光锐利如刀，直刺周文渊心底。
“周大人，有些‘风闻’，若是坐实了，便是铁证！”
“科举不公，此乃滔天大罪！”
“莫说周大人你，便是朝中衮衮诸公，谁又扛得起这科举舞弊的大罪？谁又能在这罪名之下安然立足？”
他向前一步，无形的压力逼迫着周文渊。
“刘某身为巡按御史，闻风奏事乃是职责所在。今日若见疑而不报，他日事发，刘某亦是渎职之罪！”
一旁的赵德海见状，脸上露出快意的狞笑。
好！周文渊！你也有今天！刘大人当真好样的！
他连忙从袖中抽出一张早已备好的空白公文用纸，“啪”地一声铺在周文渊面前的桌案上，声音带着毫不掩饰的讥讽：
“府尊大人，为官之道，首重明哲保身。”
“何必为了几个不相干的人，惹上一身骚呢？”
“若想堵住那悠悠众口，不被他人闲话，还请大人……再拟一份名单吧？”
“你……！”周文渊气得浑身发抖，手指着赵德海，却一句话也说不出来。
段子明见自家大人被如此逼迫，马上就要爆发的样子。
回想到周文渊当初被曾培明监禁。
见势不妙，连忙上前，凑到周文渊耳边，低声地劝道。
“府尊！府尊三思啊！府试虽重要，然而因为大宗师的原因，未来三年年年皆有！”
“今科考不上，尚有明年、后年！留得青山在，不愁没柴烧！”
“刘诚在江陵，最多滞留半年！半年之后，他必走无疑！”
“如今敌方势大，锋芒正盛，硬扛下去，恐会伤及无辜！还请府尊息怒啊！”
段子明的劝诫，多少起了一些作用。
周文渊死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，胸膛剧烈起伏。
良久，他仿佛被抽干了所有力气，颓然松开了紧握的手，颤抖着，拿起了毛笔。
笔墨落下，一个个名字被无奈地替换。
当最后一个字写完，周文渊仿佛虚脱般，重重靠回椅背，闭上了眼睛，不忍再看那份名单。
刘诚满意地拿起新名单，扫了一眼，忽然眉头一皱，指尖点向其中一个名字。
“石首县的钱教谕？刘某似乎也听闻，他与江陵商会，亦是相交莫逆，常有过从。”
“这份名单……恐怕还是有些不妥。”
“刘诚！你……你不要逼人太甚！！”
周文渊猛地睁开眼，霍然站起，须发皆张，怒视着刘诚，最后的理智几乎要被这得寸进尺的逼迫碾碎。
他周文渊一退再退！他刘诚居然一进再进！
当他周文渊是泥捏的不成？
赵德海看着周文渊那破防的姿态，心中畅快无比，几乎要当场抚掌大笑，品酒三杯以庆此“盛景”！
“周大人息怒！只是换个名单而已，何必如此动怒？小心怒火攻心啊！”
这话说的阴阳怪气，更是让周文渊怒的差点要上前动手。
刘诚面对周文渊的暴怒，却是不恼不怒，反而站起身来，脸上重新挂起那副令人捉摸不透的微笑说道：
“周大人，你这又是何必呢？”
“你我在此僵持，耽搁一刻，江陵府万千士子的前程便耽搁一刻。”
“府试若因我等之故推迟，致使他们错过今科院试，这耽误一年光阴的罪过，谁来承担？”
“周大人，你莫非真想为了区区一人，成为这江陵府万千苦读学子眼中的……罪人吗？”
他微微前倾身体，目光灼灼：“为了一个人，值得吗？他，难道比江陵府万千士子的前程，更重要吗？”
“……”
刘诚的话，如同一把烧红的匕首，精准无比地捅进了周文渊最柔软、也最无法回避的软肋。
他当然明白刘诚费尽心机就是为了对付方言。
可他是一府之尊，是父母官！
若因他执意维护方言一人，而导致全府士子受累，延误考期……这骂名，他背不起！这良心，他过不去！
方言家境优渥，即便科举之路一时受挫，尚有江陵商会偌大家业可守。
可那些寒窗十载的普通学子呢？
他们赌上的，是整个家族的未来和希望！
那些期待家中儿子高中的父母，那些勤修苦学的农家子弟。
他们一旦失去一年，来年不一定有机会再来！
他不能……他不能啊！
周文渊眼中的怒火一点点熄灭，取而代之的是沉重的疲惫与悲凉。
他沉默着，再次拿起了笔，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“……本官，明白了。”
笔尖再次落下，带着无尽的屈辱与无奈。
刘诚看着最终确定的名单，脸上终于露出了满意笑容。
他站起身，对着仿佛苍老十岁的周文渊拱了拱手，语气甚至带上了一丝“诚挚”：
“江陵万千士子，定会感念周大人今日……顾全大局之恩情。”