铁王座的渡鸦在铅灰色的黎明抵达龙石岛，漆黑的羽毛沾着君临的湿气。它带来的羊皮卷轴沉重得不像纸张，更像是熔铸的判决。杰赫里斯国王的字迹因年老而颤抖，意识却淬炼得如同瓦雷利亚钢。
“王子韦赛里斯·坦格利安，一意孤行挑战瓦兰提斯，危机由你而起当由你终结，全权处置善后事宜。”
韦赛里斯枯瘦的手指几乎要抠破卷轴边缘那冰冷的坦格利安标志的蜡封。
全权处置？试炼？他几乎要冷笑出声。
这哪里是信任，分明是铁王座将他独自一人推上了风暴呼啸的断头台！他猛地抬头望向窗外阴沉的海面，那两条庞大的成年巨龙正贴着远方的海平线缓缓巡弋。
它们的存在无声无息，却像冰冷的绞索套在每个人的脖子上。无形的威压钻进龙石岛的每一块石头缝隙，让守卫挺直的脊背渗出冷汗，让试图私下串联的贵族们在阴影里交换眼神时，声音压得如同耳语。
王储之位？韦赛里斯紫罗兰色的眼瞳里燃烧着屈辱的火焰。
他的父亲贝尔隆曾是王储，在父亲贝尔隆死在了瓦兰提斯人的血魔法暗算之后，他应该理所当然继承父亲的王储之位并在未来继承铁王座！
但是瓦兰提斯的意外崛起打断了这一切，甚至就连英明一世的祖父“人瑞王”杰赫里斯都被俘虏，现在已经完全变了一个样子--懦弱无能，面对瓦兰提斯患上了“软骨病”。
如今却要自己这位“准王储”冒着生命危险前去瓦兰提斯面对坦格利安最大的敌人，国王祖父的“恩赐”带着冷酷和血腥，让他更加迫不及待想要掌握权力。
……
夏日之海与狭海的交界处，一艘名为“龙息号”战舰桅杆顶端，一面巨大的紫色旗帜迎风招展，高等瓦雷利亚语绣着一个狰狞的三色三首巨龙旗帜。
这艘属于瓦雷利亚自由王国海军的旗舰，像一头磨砺爪牙的钢铁海兽，稳稳锚定在海洋之上，现在正处于石阶列岛最北端的血石岛西北方深水区。
它的周围，数十艘悬挂着三色三首巨龙旗帜的战船如同饥饿的鲨群，在深蓝的海面上划出森寒的轨迹。
龙石岛的恐慌如同瘟疫般蔓延。城堡的过道里，侍从的脚步变得急促而慌乱。酒窖里储存的陈年多恩红酒被一桶桶搬出，不再是宴饮，而是为了麻痹恐惧。
一些封地靠近潮头岛的骑士和学士，眼神开始变得飘忽不定，他们的身影在黄昏时悄然出现在远离黑堡主塔的偏僻塔楼，与戴着兜帽、自称“海马之友”的信使低声交谈。戴蒙·坦格利安的名字，在这些私密的耳语中，从昔日的“王子胞弟”变成了“唯一的希望”。
潮头岛，风吟塔的密室。海风被厚重的石墙隔绝在外，只剩下烛火摇曳的噼啪声和阴谋的低语。
戴蒙褪去了往日的讥诮，脸色在昏暗的光线下显得格外冷硬，像一块未被雕琢的龙石。
“寻找潘托斯总督的私生子，那个叫‘八爪鱼’的里斯海盗头子。”戴蒙的声音压得很低，如同毒蛇游过沙砾。
“他父亲被总督当替罪羊送去了瓦兰提斯喂龙，他恨透了他父亲，更恨透了所有让潘托斯蒙羞的人。找到他并告诉他，韦赛里斯一旦离开龙石岛，他的船队…就是石阶列岛的海风，来去无踪。”
他对面阴影里的身影微微欠身，无声地接受指令。
当戴蒙出现在龙石岛那气氛压抑得几乎凝固的御前会议上时，他又换上了那副忧心忡忡、顾全大局的面孔。灯光映照着他英俊却深藏不露的脸庞。
“哥哥，帝蒙斯的要求是屈辱，但比起整个维斯特洛陷入战火，一时的低头并非不可接受。我建议派出最隆重的使团，携带重礼，或许能软化帝蒙斯的态度？言辞务必谦卑恳切，或许还有转圜余地？”他的声音充满真诚的焦虑他刻意停顿，目光扫过脸色苍白的贵族们。
韦赛里斯布满血丝的眼睛死死盯着他，仿佛是想要确认自己这个弟弟到底是虚情假意还是真心实意，可是最终也没有看出来什么。
会议最终在争吵和绝望中结束，决定起草一份措辞尽可能“谦恭”的文书。然而，当负责抄写正式文书的学士颤抖着将墨迹未干的羊皮纸交给戴蒙“过目”时，一支蘸着特殊墨水的细笔在某个不起眼的角落，在“致以瓦雷利亚自由王国至高龙王帝蒙斯陛下最诚挚的问候”一行字下方，留下了一个极其微小、如同尘粒的古老瓦雷利亚语字符。
这个字符的意思是——“懦夫”。
龙石岛城堡顶层的房间里，韦赛里斯像一头被逼到悬崖边的困兽。
去瓦兰提斯？还是踏上“龙息”号？那和将头颅伸进龙口有何区别？
帝蒙斯绝不会放过羞辱乃至毁灭坦格利安继承人的机会。
拒绝？那么一场不对称的战争将由他亲手点燃，烧毁整个维斯特洛，而他的名字将永远与“灾祸”和“懦夫”联系在一起。
首相奥托·海塔尔爵士，那瘦长的脸在烛光下显得更加忧虑。
他谨慎地开口，声音干涩“王子殿下，或许…一个替身？身形相似的死囚，喂下哑药，提前处理掉舌头…再以王袍遮蔽面容…”
“住口！”韦赛里斯猛地转身，咆哮打断了他。
他枯瘦的身体因愤怒而剧烈颤抖，深陷的眼窝里燃烧着一种近乎病态的骄傲火焰。
“勇敢的坦格利安不需要躲在面具之后苟活！我们是血与火的化身！坦格利安要么站着生，要么沐浴龙焰而死！”他的声音嘶哑却带着一种回光返照般的决绝。
就在这时，房间厚重的橡木门被猛地推开一条缝隙。雷妮丝·坦格利安的身影仓促地闪了进来，她脸色苍白，头发有些凌乱，深紫色的裙裾上甚至沾着灰尘。
她的目光越过惊愕的奥托爵士，直接刺向韦赛里斯，声音又快又低，带着海风都吹不散的寒意：
“韦赛里斯，千万别相信戴蒙！他在‘断牙角’和‘海鸥礁’之间的暗礁群布下了埋伏！他买通了里斯的余孽以及石阶列岛的海盗！只要你离开龙石岛，那片海域就是你的坟墓！”她急促地喘息着，眼中充满了被背叛的痛苦和对韦赛里斯命运的绝望。
“他现在已经被权力迷了眼，他不仅想要龙石岛和铁王座，他还想要你彻底消失！”
韦赛里斯身体晃了晃，死灰色的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，像是两口即将喷发的火山口。
他死死地，死死地看着雷妮丝，仿佛要从她眼中确认这地狱般的真相。
这一刻，亲弟弟戴蒙和堂姐雷妮丝，到底应该相信谁，成为摆在他面前的难题。
“别拿你们那套权力斗争思维来看我。我首先是一个坦格利安然后才是雷妮丝，我理解权力的斗争但是有底线的斗争，我不希望坦格利安发生内战，更不希望你们不自量力去招惹无法战争的敌人。”雷妮丝看出了韦赛里斯的迟疑，留下一句话之后便离开了。
……
与此同时，遥远的多恩以南的夏日之海，某个无名火山群中的一座岛屿上，热浪扭曲着空气。
塞妮拉赤脚站在滚烫的黑色火山岩上，粗糙的岩石磨砺着她布满疤痕的脚掌。
她怀中，一枚深紫色而表面流淌着熔金般纹路的龙蛋正发出微弱的、如同心跳般的震动，蛋壳上细微的裂痕正以肉眼可见的速度蔓延，一股硫磺与热铁混合的气息弥漫开来。
“夫人，眼线回报。戴蒙·坦格利安的人在‘海鸥礁’附近抛锚，一群带着里斯口音的‘商人’上了他的旗舰。”
塞妮拉干裂的嘴角缓缓勾起，露出一个近乎残忍的微笑，她粗糙的手指温柔地抚摸着龙蛋上滚烫的裂痕。
“好…很好…我的孩子们，舞台已经搭好，只等主角登场。”她的目光投向北方，仿佛穿透了无垠的大海，看到了龙石岛的混乱和即将到来的血腥盛宴。
赛蒙的声音在她身后响起，年轻的脸上带着一丝前所未有的挣扎。他看着母亲抚摸龙蛋的动作，那动作温柔但眼神却冷得像冰。
“母亲，这样下去…真的值得吗？维斯特洛一旦开战，风暴会吞噬多少像我们一样无家可归的人？戴蒙…他或许比韦赛里斯更危险…”
塞妮拉的动作顿住了。她没有回头，只是用更轻、更冷的声音低语：“赛蒙，你要记住仁慈和怜悯是给弱者的裹尸布。在这片土地上，要么成为点燃世界的火，要么成为火下的灰烬。”
龙石岛的议事厅里，死寂如同凝固的冰层。贵族们垂着头，无人敢触碰韦赛里斯那双仿佛能吸走所有光亮的眼睛。他站在巨大的海图前，手指缓缓划过狭海，最终落在了血石岛——那片原本属于戴蒙的领地，现在因为帝蒙斯征服了三女儿同盟以及争议之地，已经成为瓦雷利亚自由王国的统治末梢。
“我不会去瓦兰提斯，也不会求见帝蒙斯。”韦赛里斯的声音出奇地平静，平静得可怕，像暴风雨前死寂的海面。
他转向负责驯养渡鸦的学士，每个字都像冰珠砸在石板上，“告诉帝蒙斯，坦格利安可以死但不会跪下，如果他同意就在血石岛以北的中立海域，共商大事？到底是遵守盟约还是点燃战火？由他决定。”
整个大厅一片哗然！这简直比直接宣战还要疯狂！
这真的是一个理智的王储应该说的话吗？