李四的老娘和妹妹被赵铁鹰“请”到城外一处隐秘农庄的消息，如同投入静湖的石子，在贡院那看似密不透风的高墙内，激起了李四心中惊涛骇浪。
他本就是个小人物，因一时贪念，被王通判那边的人用重金和威胁拿捏，才胆大包天做出了调换考卷之事。事发后，他虽得了部分钱财，却也终日惶惶，生怕东窗事发。此刻听闻唯一的亲人被“请走”，他瞬间魂飞魄散，哪里还顾得上什么钱财富贵，满脑子只剩下老母和妹妹的安危。
就在他如同热锅上的蚂蚁，在贡院分配给书吏的狭窄居所内团团转时，一张卷成细棍、裹着石子的纸条，被人从窗缝精准地弹了进来。
李四吓了一跳，慌忙捡起，展开一看，上面只有一行歪歪扭扭的小字：“若要娘妹平安，今夜子时，废井旁一见。独来。”
没有落款，语气冰冷。李四的心脏几乎要跳出嗓子眼。他知道，这是冲他来的！对方能神不知鬼不觉地将纸条送进来，必然在贡院也有眼线！
恐惧和担忧压倒了一切。子时，贡院内一片死寂，只有巡夜差役规律的脚步声偶尔响起。李四趁着换岗的空隙，如同鬼魅般溜到了后院那口早已废弃的枯井旁。
月光被乌云遮挡，四下昏暗。一个高大的黑影如同融入夜色的石雕，早已等在那里，正是赵铁鹰。
“你……你是谁？我娘和我妹妹呢？”李四声音颤抖，双腿发软。
赵铁鹰转过身，冰冷的眼神在夜色中如同两点寒星，他没有回答李四的问题，而是直接抛出一个布包，落在李四脚边。布包散开，里面是一只他妹妹常年佩戴的、再熟悉不过的旧银镯。
“她们暂时很安全。”赵铁鹰的声音低沉而充满压迫感，“但她们的安危，取决于你接下来的选择。”
李四看到那银镯，最后一丝侥幸也破灭了，噗通一声跪倒在地：“好汉饶命！好汉饶命啊！小的……小的一时糊涂，是被逼的！是王通判府上的周师爷，他……他找到我，用债务和我全家性命威胁我，让我……让我在分发考卷时，将地字柒叁号考生的策论卷换成他们准备好的那一份……”
地字柒叁号，正是林砚的考号！
“他们给你的原题考卷呢？”赵铁鹰追问。
“在……在我床铺下的砖缝里藏着……我没敢毁掉……”李四为了自保，早已留了后手。
“那假题的来源？”
“是……是周师爷给我的，他说是从王家老爷书房里的一本前朝盐政杂录里抄录的……”
人证（李四），物证（原题考卷、假题来源），动机（债务威胁、钱财利诱），链条瞬间清晰完整！
赵铁鹰心中大定，面上依旧冰冷：“想让你娘和妹妹活命，就按我说的做……”
次日，贡院阅卷仍在紧张进行。林砚那份针对假题写出的“安全”答卷，果然被一位与王通判交好的副考官阅后，批了个“文理平庸，立意不明，下下”，直接丢入了落卷堆中。若无意外，林砚此次州试，已然名落孙山。
然而，就在这天下午，一份由廪生张文远亲自递呈，并附有致仕老翰林陈望之名帖的“考生陈情状”，被直接送到了本次州试的主考官，杭州知府赵文渊的案头。
状纸中，张文远以自身功名和清誉为保，严正指控有考生林砚（地字柒叁号）在策论考试中遭遇考题恶意调换，并附上了林砚默写出的假题原文，以及他本人关于此题乃科举大忌、绝无可能出现在正式考卷中的严正说明。同时，状纸隐晦提及，此案可能涉及贡院内部官吏与外部势力勾结，请求知府大人为寒门学子主持公道，彻查此案！
赵文渊看到这份状纸，又见到陈望之的名帖，心中顿时一惊。科举舞弊乃朝廷重罪，一旦坐实，他这主考官也难辞其咎！尤其是牵扯到王通判（他虽不知具体，但张文远状纸中指向明确），更是敏感！
他不敢怠慢，立刻下令暂停相关考卷的评定，并秘密召见了张文远和陈望之引荐的一位刑名师爷。与此同时，赵铁鹰通过隐秘渠道，将李四的初步口供和藏匿原卷的地点，透露给了赵文渊信任的一位亲随。
人证物证指向明确，赵文渊震怒不已！他一面下令立刻控制书吏李四，提取原卷；一面以商议阅卷事宜为名，请王通判过府一叙。
王通判还不知大祸临头，欣然前往。到了府衙后堂，却见赵文渊面沉如水，张文远与那位刑名师爷也在场，地上还跪着面如死灰、浑身发抖的李四！
“王大人，此人，你可认得？”赵文渊将李四的口供和那份假题抄录，直接推到王通判面前。
王通判只看了一眼，便如遭雷击，脸色瞬间煞白！他万万没想到，事情竟然败露得如此之快！他强作镇定，还想狡辩：“府尊大人，这是……这是从何说起？下官……下官并不认得此人……”
“不认得？”赵文渊冷笑，“那你府上的周师爷，总该认得吧？李四已招供，正是你的周师爷，威逼利诱他调换考生林砚的考卷！这假题，亦是出自你王家书房！”
“污蔑！这是污蔑！”王通判冷汗涔涔，犹自嘴硬。
“是不是污蔑，一查便知！”赵文渊猛地一拍桌子，“来人！持我令牌，去王通判府上，请周师爷过来问话！再搜一搜，看看有没有那本前朝盐政杂录！”
王通判闻言，彻底瘫软在地，面如死灰。他知道，完了！一旦周师爷被带来，搜出那本书，他就彻底完了！
消息如同长了翅膀，飞快传开。
林府，锦荣院。
王氏正悠闲地品着茶，听着心腹婆子汇报外面关于林砚考试“发挥失常”、恐将落榜的“好消息”，嘴角噙着恶毒的笑意。
忽然，林琅连滚带爬地冲了进来，脸色惨白如纸，声音都变了调：“母亲！不好了！舅舅……舅舅他被知府大人扣下了！说是……说是涉及科举舞弊！”
“哐当！”王氏手中的茶盏跌落在地，摔得粉碎。她猛地站起身，眼前一黑，几乎晕厥过去。
“怎么可能……怎么可能……”她喃喃自语，脸上血色尽褪，充满了难以置信的惊恐。
她精心策划的毒计，非但没有毁了林砚，反而将她自己和王家，拖入了万劫不复的深渊！
听竹苑内，林砚很快接到了赵铁鹰的回报。
“少爷，事情已通到赵知府那里，李四和原卷都已起获，王通判已被控制，王家那边也被查抄了。”赵铁鹰语气中带着大仇得报的快意。
林砚站在书桌前，缓缓将手中的《论语》放下。窗外，阳光正好。
他没有欢呼，也没有激动，只有一种尘埃落定的平静。这一次，他赌赢了。
“赵叔，准备一下。”他淡淡开口，“我们该去要回，本该属于我的东西了。”
他指的是那份被恶意调换、险些被埋没的，真正的策论文章。
雷霆一击，石破天惊。杭州府的官场，因这一桩科举舞弊案，即将迎来一场不小的地震。而林砚这个名字，也注定将以一种截然不同的方式，再次进入所有人的视野。
这一次，他不再是那个需要隐忍、需要借力的商贾庶子。
他是受害者，也是……执棋者。