业火谷的夕阳像泼洒的熔金，把漫山野草染成深浅不一的金红色，风卷着草叶沙沙作响，混着村民们零星的谈笑声，终于驱散了连日来的紧绷。临时搭起的草棚歪歪扭扭却透着暖意，小石头攥着朵黄灿灿的野花，追着蝴蝶往谷深处跑，银铃般的笑声撞在石壁上，又弹回来落在每个人心头。
叶辰靠在一棵老槐树下，树皮粗糙的纹路硌着手心，他指尖反复摩挲着焚天通行牌——铜牌边缘被磨得光滑，正面刻着的火焰纹路在夕阳下泛着暗哑的光。刚才在密道出口时，这牌子突然发烫，热度顺着掌心往心口钻，和在赤焰洞祭坛压邪纹时的灼感如出一辙，可这谷里只有野草和风声，连半点邪雾的影子都没有，那股异动来得蹊跷，又去得突然。
“还在琢磨这牌子？”林澈的声音从身后传来，带着点烟火气。他手里拿着两根刚烤好的野麦，麦秆被炭火燎得微焦，递过来时，粗糙的麦香混着草木灰的味道扑面而来。
“黑斗篷没追来，平安镇翻过前面那座山就到，村民们今晚能睡个安稳觉，你也别总绷着，先填填肚子。”
叶辰接过野麦，咬下一口，麦粒的粗糙感在齿间散开，带着点自然的清甜。他把通行牌掏出来，递到林澈眼前：“不是担心追兵，是这牌子不对劲。在密道出口时突然发烫，像被什么东西引着似的，可这谷里没邪纹也没灵钥碎片，实在想不通。”
话音刚落，铜牌突然亮了——一道淡红色的光顺着火焰纹路游走，像是有了生命的小蛇，在牌面上绕了一圈，又轻轻暗下去。林澈刚想伸手碰，远处突然传来“嗒嗒”的马蹄声，伴随着清脆的铜铃“叮铃”响，打破了谷中的宁静，那声音越来越近，带着股急促的意味。
“谁会来这荒谷？”秦霜的声音瞬间绷紧，她原本坐在草棚边帮妇人修补破布，此刻已经握紧了玄铁斧，斧柄上的红绸带被风一吹，扫过草叶发出轻响。她快步走到谷口方向，眉头紧锁：“平安镇在山那边，按理说不会有人往这边来，别是黑斗篷的人追来了？”
张老丈也颤巍巍地站起身，从怀里摸出副旧木簪子似的老花镜戴上，眯着眼睛往谷口望：“这业火谷以前是商道，往南能通云州，后来后山塌了段路，就没人走了。会不会是迷路的商人？或是避雨的过路人？”
说话间，三匹骏马已经奔到谷口，为首的那匹黑马格外神骏，马鬃被风吹得飞扬。马上人身穿一身青色劲装，腰间悬着把银鞘弯刀，刀鞘上嵌着颗小小的绿松石，马脖子上挂着串铜铃，随着奔跑轻轻晃动，发出清脆的声响。
等马儿渐渐放慢脚步，叶辰看清那人的脸，突然愣住——挺拔的身形，剑眉星目间带着股不羁的英气，竟是半年前在云州城外，替他挡过山贼的游侠沈青！
“叶辰？”沈青也认出了他，猛地勒住马绳，黑马人立而起，前蹄踏在地上发出沉闷的响声。他翻身下马，动作利落，快步走过来时，青色劲装下摆扫过草叶，脸上满是惊讶，“真的是你！我还以为认错人了，你怎么会在这业火谷？这地方荒得很，很少有人来。”
“沈大哥？”叶辰又惊又喜，快步迎上去，伸手拍了拍沈青的肩膀，触感还是和以前一样结实，“我也没想到会在这遇到你！我还以为你一直在云州一带走镖，怎么往这边来了？我们是护送青风村的村民从赤焰洞逃出来的，那地方有个黑斗篷修士搞献祭，差点伤了村民，我们正要送他们去平安镇避一避。”
沈青的目光扫过周围的村民，看到草棚里抱着孩子的妇人，又看向林澈、秦霜和苏禾，眉头渐渐蹙起：“赤焰洞的黑斗篷？是不是个拄着骷髅头骨杖，能喷邪雾的老家伙？我这几天一直在追他的踪迹——前阵子他在邻镇的李家村掳走了两个铁匠，说是要铸什么‘能引灵的器物’，我本来想跟着铁匠的踪迹找到他老巢，没想到你们也跟他对上了。”
“引灵的器物？”叶辰心里一沉，立刻从怀里掏出焚天通行牌，又小心地摸出灵钥碎片——那碎片只有指甲盖大小，泛着淡淡的银光，“沈大哥，你看这个！这是焚天通行牌，能压制邪纹，我们在赤焰洞的祭坛上找到的灵钥碎片，现在还在我身上。那黑斗篷抓村民，就是为了用活人献祭激活灵钥，要是让他铸成能‘引灵’的法器，恐怕更难对付。”
沈青接过通行牌，指尖刚碰到铜牌，刚才暗下去的红光又亮了起来，顺着他的指缝轻轻游走。他眼神一凝，立刻从怀里掏出块帕子，小心翼翼地展开——帕子里包着块巴掌大的黑色晶石，晶石表面刻着细碎的纹路，凑近了能看到里面隐约流动的红光，像困在石头里的小火苗。
“你们看这个！”沈青把晶石递过来，“我上次在邻镇的破庙里找到的，那黑斗篷在庙里布了个邪阵，这晶石就放在阵眼上，当时它也发出过这种红光，我还以为是普通的邪物，没太在意。现在看来，这晶石和你的通行牌、灵钥碎片，肯定是一套的！”
苏禾立刻凑过来，她原本在整理草药，此刻手里还拿着株晒干的驱邪草。她仔细看着晶石，又对比了下叶辰手里的灵钥碎片，突然开口：“沈大哥，你遇到的黑斗篷，是不是用这样的骨杖？”
她从行囊里掏出纸笔，笔尖沾了点草木汁，飞快地画了起来——纸上的骨杖细长，杖头是个狰狞的骷髅头，眼眶里似乎能看到黑雾，“他还会召黑雾手和噬魂虫，邪雾沾到皮肤会又疼又痒，用驱邪草能驱散。”
沈青看着纸上的骨杖，重重点头：“就是这个！上次我跟他交手，他用骨杖召出黑雾手，差点缠上我的马腿，幸好我反应快，用弯刀劈散了。对了，那两个被掳走的铁匠，一个擅长铸铜，一个会嵌宝石，我猜他是想把这黑色晶石嵌进法器里，让法器能更好地引动灵钥的力量！”
“肯定是这样！”林澈握紧了陨铁剑，剑鞘在夕阳下泛着冷光，“难怪他追得那么紧，不仅想要灵钥碎片，还得靠法器激活！要是让他铸成法器，再抓到足够的人献祭，后果不堪设想。”
秦霜更是气得攥紧玄铁斧，斧刃劈在旁边的石头上，溅起细小的石屑：“这老东西真是阴魂不散！掳完村民掳铁匠，早晚我得一斧子劈了他的骨杖，让他再也搞不了阴谋！”
沈青把黑色晶石递给叶辰，眼神郑重：“这晶石我留着也没用，你们有通行牌和灵钥碎片，或许能从这三者的感应里，找出克制他的办法。对了，我还听说平安镇西边三十里有座玄清观，观里的玄机子道长懂上古法阵，尤其擅长解读器物的秘密，你们送完村民，可以去那找他问问，说不定能弄明白灵钥的来历和弱点。”
叶辰接过晶石，小心地用帕子包好，和灵钥碎片、通行牌一起放进贴身的布兜里——刚放好，就感觉到三者轻轻发烫，像是在相互呼应，却又没发出红光，那股暖意让他莫名安心。“多谢沈大哥！要是没有你，我们还不知道黑斗篷的下一步计划，也找不到玄清观这条线索。等送村民到平安镇，我们就立刻去玄清观。”
沈青笑了笑，拍了拍他的肩膀，又回头看了眼自己的两个随从——那两人一直站在马边，沉默寡言，却眼神警惕地盯着谷口，“跟我客气什么！当年在云州城外，你也帮过我，这点忙不算什么。我还要去追查那两个铁匠的下落，听说黑斗篷可能把他们藏在后山的废矿里，就不跟你们去平安镇了。要是你们在玄清观遇到危险，就往东北方向走，那片林子有我的人，他们会接应你们。”
他翻身上马，动作干脆利落，青色劲装在夕阳下划出一道利落的弧线。“保重！灵钥的事要紧，别让黑斗篷得逞！”说完，便双腿一夹马腹，黑马发出一声长嘶，带着另外两匹骏马往谷外奔去，铜铃声渐渐远去，最后消失在风里。
叶辰望着沈青远去的方向，又摸了摸贴身的布兜——里面的通行牌、灵钥碎片和黑色晶石还带着暖意。他转头对众人说：“看来我们得加快速度了，明天一早送村民去平安镇，安顿好他们就去玄清观找道长。黑斗篷要铸法器，我们得在他铸成前，弄明白灵钥的秘密，不然下次再遇到他，就更难对付了。”
林澈点头，目光扫过谷中的草棚：“今晚我们轮流守夜，我值上半夜，秦霜值下半夜，叶辰你和苏禾明早还要赶路，早点休息。”
苏禾已经走到草棚边，帮着张老丈给孩子们铺干草：“我先给村民们检查下身体，有几个老人在洞里受了凉，得再敷点草药。等会儿我再熬点驱邪汤，明天带着路上喝，以防遇到邪物。”
秦霜则提着玄铁斧，往谷口走去，她在谷口两侧的石头上做了几个隐蔽的标记——那是他们之前约定的警示信号，只要有人靠近，石头就会发出轻微的响声。“我去谷口附近看看，顺便捡点干柴，晚上烧火取暖，也能防野兽。”
夜色渐渐漫过业火谷，夕阳的最后一点余晖落在老槐树上，把叶辰的影子拉得很长。他坐在树下，看着草棚里昏黄的火光，听着孩子们渐渐平稳的呼吸声，心里那点紧绷终于放松了些。
虽然黑斗篷的阴谋还没彻底粉碎，灵钥的秘密也没解开，但至少此刻，村民们是安全的，他们又多了沈青这条线索，多了玄清观这个方向。
风从谷外吹进来，带着夜露的清凉，叶辰摸了摸贴身的布兜，里面的三件器物轻轻发烫，像是在无声地提醒他：前路或许难走，但只要身边有伙伴，有目标，就一定能走下去。
（第一百九十八章完）