周尚宫的背脊猛地一僵，那平淡无波的声音里，藏着比千年寒冰更刺骨的冷意。
她不敢多问，只躬身领命，脚步匆匆地消失在夜色中。
殿内，只余苏菱微一人。
烛火跳跃，将她纤细的身影投在墙上，拉扯出孤寂而又坚韧的轮廓。
不过半个时辰，春桃冒着杀头的风险，从慎刑司的暗角里递出了一张被血浸透的残破布条。
布条上，刑名单触目惊心——“竹签入指、烙铁熨背、滚水淋头……”每一个字都像一根烧红的钢针，狠狠扎进苏菱微的眼中。
墨迹早已被血晕染成了暗褐色，在那片污浊的血色尽头，是一行用指甲和血肉抠出来的歪斜字迹：“奴……未泄密。”
苏菱微的指尖轻轻抚过那三个字，动作轻柔得仿佛在触碰一件稀世珍宝。
她闭上眼，良久，那张清丽绝伦的脸上不见半分悲戚，唯有死水般的沉寂。
这沉寂之下，是即将喷发的万丈熔岩。
“阿丑。”她忽地开口。
一道黑影无声无息地出现在她身后。
“取火盆来。”
当夜，一顶小轿悄无声息地停在琼华殿侧门。
乾元殿的大太监亲自送来一个金丝楠木匣，里面没有珠宝，没有赏赐，只有一张萧玦亲笔写就的手谕。
墨迹龙飞凤舞，却透着一股不容置喙的帝王威仪：“江南税银案，干系重大。若事不可为，可称病辞查，朕容你全身而退。”
这是恩典，也是警告。
是给她留的一条活路，也是在告诫她，前方的浑水，足以淹没一切。
苏菱微凝视着那“全身而退”四个字，良久，唇角勾起一抹极淡、极冷的笑意。
她素手一扬，那张足以让后宫任何女人感恩戴德的手谕，便轻飘飘地落入了燃烧的火盆。
火焰“轰”地一下腾起，瞬间将那明黄的绢帛吞噬。
她望着跳动的火光，一字一句，轻声低语，像是对这满殿的寂静起誓：“我要的，从来不是什么容身之地。而是从今往后，再无人敢动我身边之人分毫。”
次日清晨，御书房。
天光微熹，晨露未干。
苏菱微一身素服，静跪于殿中。
萧玦坐在龙案之后，目光如出鞘的利刃，锐利得仿佛能穿透人心：“江南税银一案，牵连六部九卿，背后盘根错节，你若涉入，便是与这满朝文武为敌。苏菱微，你可想清楚了？”
“臣妾想清楚了。”她叩首于地，却并未起身接旨，“臣妾愿为陛下分忧，协查此案。但臣妾斗胆，请陛下恩准三事。”
萧玦眉峰微挑，示意她继续。
“其一，请陛下准许臣妾调阅皇史宬所藏，历年江南各府的鱼鳞册副本。”
“其二，请陛下准许臣妾传唤前年内务府账房所有当值的老吏，共计十人。”
“其三，”她顿了顿，声音依旧平稳，却带着不容商榷的坚决，“请陛下赦免宫女孙宝儿死罪，将其交由臣妾亲自处置。”
萧玦深邃的眼眸中闪过一丝讶异。
前两件是查案所需，尚在情理之中，但这第三件，为了一个卑微的宫女，竟敢在御前讨价还价。
他沉默了片刻，殿内的空气几乎凝固。
最终，他缓缓吐出两个字：“准。但朕只给你七日，七日之内若查不出眉目，此案即刻封存，你也不得再提。”
“臣妾，遵旨谢恩。”苏菱微再次叩首，宽大的袖袍垂落在地，完美地遮掩住袖中那本由柳先生连夜整理出的《贡品折价换算表》。
这薄薄的一册纸，正是破译她苏家独门暗码的唯一钥匙。
消息传到高福安耳中时，他正在偏殿品着新进的雨前龙井。
听闻苏菱微不仅没退，反而立下七日军令状，他捏着茶盏的手顿在半空，随即发出一声嗤笑，笑声里满是轻蔑与残忍：“一个不知天高地厚的女人，真以为凭着几分姿色和陛下的一时兴起，就能撼动这盘根错节的大树？不自量力。”
他将茶盏重重放下，对身边的心腹小太监小豆子阴冷地吩咐道：“去，告诉咱们的人，今晚给档案库添把火。就从西南角存放江南赋税卷宗的那一排放起。”他又转向另一名亲信，“再去宫里各处散播些风言风语，就说苏婕妤勾结户部旧臣，想借查案之名，行瓜分国帑之实。”
是夜，档案库火光冲天。
初时，火势看起来不过是寻常的灯火走水，但当禁军赶到，试图泼水救火时，才惊骇地发现，火势竟如泼油般越烧越旺。
原来，每一层的书架阁楼，都早已被悄悄泼上了松脂，火舌专挑存放着江南赋税卷宗的区域疯狂舔舐。
“娘娘！不可！那摆明了就是个陷阱，他们就是想引您过去！”消息传回琼华殿，周尚宫急得脸色发白，死死拦在门口。
苏菱微却已换上了一身利落的夜行黑衣，长发高束，眸光如雪。
她推开周尚宫的手，声音里带着不容置疑的决断：“他们烧的是纸，我要抢的，是孙宝儿的命，是无数江南百姓的命。”
她带着阿丑和陈五郎，趁着禁军救火的混乱，如三道鬼魅般潜入了火场。
浓烟滚滚，热浪逼人。
苏菱微从袖中取出三枚蜡丸，正是沈青禾所赠的“闭息香”，三人含入口中，顿时觉得呼吸顺畅，不再受浓烟侵扰。
“轰——”一根烧得焦黑的房梁带着火星轰然砸下，险险擦过苏菱微的鬓角。
她却看也未看，目光死死锁定在即将被大火吞噬的最后一排书架。
她飞身而上，与阿丑合力，在梁柱彻底崩塌的前一刻，将最底层那个沉重的铁皮箱子拖了出来。
地窖深处，烛光摇曳，映着苏菱微苍白却专注的脸。
她以一截炭条代笔，在巨大的宣纸上飞速勾画。
身前，是从火场中抢出的半本残破《盐引流水》，页边空白处，密密麻麻布满了苏家商行独有的“九曲钩”记账符号。
她对照着《齐民要术》中所载的“鱼鳞册法”，再结合柳先生那本《贡品折价换算表》，将那些看似毫不相干的数字、符号、日期，逐一还原，重新拼接。
她发现，每年冬至前后，宫中采办单上都会出现大批天价的“贡瓷”、“贡茶”，列支高达百万两白银。
然而，通过苏家的暗码换算，这些贡品的实际采办价，尚不足总价的十分之一。
那凭空消失的九成巨款，全都经由三家从未听闻过的空壳商号，几经转手，最终汇入了海外的一家船行。
第七日深夜，地窖内空气稀薄，苏菱微的双眼布满血丝，喉头一阵腥甜，猛地咳出一口鲜血，溅落在图纸上，宛如一朵凄厉的梅花。
她却毫不在意，只是用袖口随意一抹，继续执笔。
终于，在烛火即将燃尽的最后一刻，所有的线条都连接了起来，所有的迷雾都已散去。
一张完整的资金流向图谱，赫然呈现在眼前：一条从江南税银，到宫中贡品虚报，再经内务府洗钱，最终流向某位藩王，用以供养私军的地下暗河，清晰无比。
图成的那一刹那，紧绷了七天七夜的精神骤然松懈，无边的黑暗瞬间将她吞没。
昏厥过去前，她的手死死攥着一枚从那铁皮箱子暗格里找到的铜印——印文是个“高”字，印章的边缘，有一道肉眼几乎无法察觉的细微裂痕，竟与当年苏家相熟的老铁匠私藏的废弃模具，分毫不差。
翌日清晨，太极殿的钟鼓之声响彻云霄，比往日更显沉重。
文武百官刚刚列班站定，窃窃私语着近来宫中的风波，忽见一道素白的身影，踉踉跄跄地奔上玉阶。
所有人都惊呆了。
只见苏菱微披散着长发，赤着双足，身上仅着一件单薄的寝衣，脸上毫无血色，脆弱得仿佛一阵风就能吹倒。
可她的怀中，却紧紧抱着一卷染着斑斑血迹的长长图卷。
她在百官惊骇的注视下，一步一步，走上丹陛，重重地跌跪在玉阶之下。
“陛下！”她用尽全身力气，将那份图卷高高举起，缓缓展开。
那份凝聚了她七日心血与性命的《江南亏空图》，就这样暴露在满朝文武面前。
她的声音不大，却如寒泉滴落金石，清晰地传入每个人耳中：“臣妾不负陛下所托。这图上画的不是银两，也不是流水……这每一笔墨，都是江南万千百姓的骨。”
满殿死寂，落针可闻。
龙椅之上，萧玦缓缓站起身，深不见底的眼眸里，风暴正在凝聚。
他猛地一拂龙袖，案上堆积如山的奏疏被尽数扫落在地，发出震耳欲聋的巨响。
“扑通——”
不知是谁先跪下，紧接着，满朝文武，无论品级，无论派系，轰然伏地，噤若寒蝉。
而在太极殿一侧的偏殿珠帘之后，高福安端着茶盏的手，指节已因用力而发白。
他死死盯着那道跪在殿中的纤弱身影，“咔嚓”一声，上好的骨瓷茶盏，竟被他生生捏碎。
滚烫的茶水混着鲜血从他指缝间滴落，他却浑然不觉，眼中杀机暴涨，从牙缝里挤出一句话：
“一个女人……竟看懂了男人的天下。”
太极殿内，死一般的寂静还在蔓延。
萧玦的目光，从那份触目惊心的图卷，缓缓移到了匍匐在地的百官身上，最后，定格在那个看似柔弱却燃着不屈火焰的女子身上。
一场席卷整个大周朝堂的滔天巨浪，已在所有人的头顶，悄然凝聚成形。