地图！北疆详图！快！”李承乾的声音带着罕见的急迫。
亲卫连忙将另一卷巨大的北疆舆图铺开。李承乾的目光越过陇右的烽火狼烟，直直钉在了地图东北角那个标记为“铁狼关”的、原本微不足道的小点上。
根据零星的情报，那里现在代表的，绝不仅仅是一座关隘。
“郭崇韬！杜弘徽！”李承乾猛地转身，语气中带着一种发现新大陆般的兴奋，“你们可曾留意北疆铁狼关的动向？”
郭、杜二将对视一眼，郭崇韬拱手道：“回大帅，确有耳闻。传闻那守将张三金颇为悍勇，屡次击退胡人扰边，还…还收拢了大量流民。
只是…地处偏远，消息闭塞，详情不知。”
“偏远？闭塞？”李承乾的手指重重地点在铁狼关的位置上，声音提高了八度，“我看未必！你们想想！如今中原糜烂，流民百万，为何独独有大量流民能跨越胡占区，源源不断往铁狼关跑？
那张三金，若无过人之处，怎能在那等绝地立足，还能吸引人口？”
他越说思路越清晰，在帐内踱起步来：“据报，此人不仅骁勇善战，更深谙‘以战养战’之道！
他缺粮，就敢去抢胡人的部落！
他缺人，就敢收纳四方流民，化为己用！他将铁狼关经营得生机勃勃，这本身就是一个奇迹！
这说明什么？说明他有办法在绝境中求生，有能力组织生产，有魄力打破常规！”
凛冽的北风从加固过的窗棂缝隙钻入，吹得案头油灯的火焰摇曳不定。
一张用厚重原木粗糙拼成的案几上，摊开着一封边角磨损、却盖着醒目兵部大印和西线督师李承乾帅印的调令公文。
羊皮纸的卷轴在昏暗的光线下，泛着冰冷的光泽。
张三金端坐在案几后，身上不再是那件标志性的破旧皮甲，而是一袭深青色的棉袍，但眉宇间那股经年累月厮杀凝练出的煞气，却丝毫未减。
他手指无意识地敲击着光滑的桌面，目光沉静，久久凝视着那几行墨迹：
“……着北疆铁狼关守将、定远侯张三金，即率精兵五千，火速驰援陇右西线，受李承乾节度……不得有误……”
王麻子、赵铁柱、狗剩，以及几位新提拔的核心将领，分列两侧，屏息凝神。
厅内气氛凝重得能拧出水来，只有炉火噼啪声和张三金指尖规律的叩击声。
“五千精兵……”王麻子第一个憋不住，他如今是骑兵统领，嗓门依旧洪亮，带着难以置信的怒气，“李老将军是打仗打糊涂了？还是京城那帮老爷们又出幺蛾子？张嘴就要五千！还是精兵！他把咱们铁狼关当什么了？他自家的后花园？
咱们这点家底，是兄弟们一刀一枪，从胡狗嘴里抠出来的！是他一句话就能调走的？”
他越说越激动，蒲扇大的手掌拍在身旁的柱子上，震得灰尘簌簌落下：“将军！不能去！
上次关内告急，向朝廷求援，一个个的找了一堆理由没来。如今，他们有难了想起咱们了，想屁吃呢？
到了那边，人生地不熟，还不是被当成炮灰填进去？咱们好不容易把铁狼关经营成这样，难民刚安稳下来，这一走，岂不是前功尽弃？”
赵铁柱依旧沉默，但他紧握的拳头和微微起伏的胸膛显示着他内心的不平静。
他负责步兵和城防，深知这五千“精兵”意味着什么——那几乎是抽走了铁狼关目前能机动作战的脊梁骨。
他沉声道：“将军，麻子话糙理不糙。关隘初定，流民依附，皆因我等于此立足。
若主力离去，恐生内乱，胡人亦必乘虚而入。届时，关破人亡，陇右亦远水难救近火。”
狗剩如今更显沉稳，他仔细看着那调令，眉头微蹙：“将军，此事蹊跷。李老将军素以稳健着称，不应不知我铁狼关底细和北疆形势。
如此急切调兵，要么是西线已危如累卵，不得已行此下策；
要么……就是朝中有人，想借此削弱我军，甚至……” 他没说下去，但意思不言而喻，可能是一石二鸟之计。
一位负责屯田和民政的文吏也壮着胆子开口：“将军，三思啊！如今关内开垦的‘毒地’刚见收成，匠作营才步入正轨，数万军民刚有口安稳饭吃。
大军一动，粮草消耗巨大，且民心必然浮动。这…这简直是自毁长城啊！”
众人你一言我一语，反对之声占了大半。厅内的气氛更加压抑。
张三金始终沉默着，听着部下的议论。
他的目光从调令上移开，缓缓扫过每一张激动或忧虑的脸。
他看到王麻子眼中对基业的不舍，看到赵铁柱对关防的担忧，看到狗剩对阴谋的警觉，也看到文吏对民生的顾虑。
他缓缓站起身，走到墙壁上那张巨大的、标注着铁狼关势力范围和周边胡人动向的简陋地图前。
“都说完了？”张三金的声音不高，却瞬间压过了所有的嘈杂。
他背对着众人，手指点在地图上铁狼关的位置。
“你们说的，都有道理。铁狼关，是我们的命根子，是这数十万军民安身立命的所在。丢了这里，我们就是无根的浮萍。”
他猛地转身，目光如电，直视众人：“但你们想过没有？李承乾，为何偏偏向我们要兵？”
他不等回答，自问自答：“因为西线快撑不住了！因为朝廷无兵可派了！因为放眼整个北疆，甚至整个大楚，除了我们铁狼关，还有哪支军队，是在胡人堆里杀出来、还能越打越强的？”
他的声音逐渐提高，带着一种冰冷的穿透力：“唇亡齿寒！这个道理，你们不懂吗？一旦李承乾在西线彻底败了，胡人主力再无后顾之忧，下一步会去哪里？会像潮水一样涌向我们北疆！
到时候，我们面对的就不是小股骚扰，而是胡人举国之力的雷霆一击！就凭我们铁狼关一隅之地，能挡得住吗？”