三日后，镇魔城西门外。
叶尘看着眼前这支精干的小队。除了主动请缨的张狂和负责后勤探查的石小凡外，他还挑选了三名经验丰富的战堂老手：擅长御风遁术与侦查的筑基大圆满修士陈风，精通土系防御法术与陷阱布置的筑基后期修士赵莽，以及一位沉默寡言却剑法狠辣、同样是筑基大圆满的女修，冷月。
五人小队，两名金丹，三名筑基后期以上，配置合理，战力不俗。
“此行目的地，流火平原。任务目标，探查黑煞宗与阴傀宗异动根源，收集情报，非必要不接战。”叶尘目光扫过众人，语气沉稳，“流火平原情况复杂，除魔道修士外，更有大量散修、妖兽以及本土势力盘踞，万事谨慎，一切听我号令。”
“是！叶师兄（统领）！”五人齐声应道，看向叶尘的目光皆带着信服。叶尘在血狼谷的战绩早已传开，能跟随这等强者执行任务，他们心中并无太多畏惧，反而充满干劲。
“出发！”
叶尘一声令下，六道遁光冲天而起，掠过镇魔城高耸的城墙，向着西南方向的流火平原疾驰而去。
流火平原，位于青阳宗势力范围与魔道控制区域的缓冲地带，是一片广袤无垠、地势相对平坦的荒原。其名源于平原上随处可见的一种赤红色、温度极高的“流火石”，这种石头在某些特定时刻会自燃，形成绵延不绝的火焰地带，加之此地火属性灵气异常活跃，环境可谓恶劣。
一路上，叶尘将神识扩散开来，警惕着可能出现的危险。他并未全速赶路，而是让陈风在前方探路，自己则居中策应，同时不断熟悉着金丹中期那更为磅礴的力量，尤其是对“混沌开天”那一剑意境的回味与巩固。
张狂驾驭着一面土黄色盾牌紧随叶尘身侧，他话不多，但眼神锐利，显然也在时刻戒备。石小凡则兴奋中带着紧张，这是他第一次参与如此高规格的探查任务，手中紧紧握着一面探查阵盘。赵莽与冷月则一左一右，护卫侧翼。
如此行进了两日，已深入流火平原腹地。空气中的火灵气愈发灼热，地面开始出现大片大片的赤红色流火石区域，有些地方甚至燃烧着永不熄灭的火焰，温度极高。偶尔能看到一些耐火的低阶妖兽在火焰中穿行，更有一些修士的身影在远处出没，大多行色匆匆，气息驳杂。
“叶师兄，前方五十里处，有剧烈能量波动残留，似乎不久前发生过战斗，规模不小。”陈风从前方折返，快速禀报。
叶尘神识向前探去，果然感应到那片区域灵气紊乱，残留着剑罡、法术以及淡淡的魔气与血腥味。
“靠近看看，注意警戒。”
小队缓缓靠近，映入眼帘的是一片狼藉的战场。几具穿着不同服饰的修士尸体散落在地，大多残缺不全，显然死前经历了惨烈搏杀。从残留的服饰碎片和法器来看，交战双方似乎是某个小修仙家族的修士与一伙身份不明的劫修。
“是‘赤焰蜥’的爪痕，还有‘黑煞掌’的残余煞气…”赵莽蹲下检查一具尸体上的伤痕，沉声道，“看来是黑煞宗外围的爪牙，在此地杀人夺宝。”
叶尘目光扫过战场，眉头微蹙。流火平原的混乱，可见一斑。黑煞宗在此地的活动，似乎比他预想的还要猖獗。
就在众人检查战场时，石小凡手中的探查阵盘忽然发出微弱的嗡鸣，指针指向东南方向。
“叶师兄，阵盘有反应！那个方向有异常浓郁的火属性灵气汇聚，而且…似乎夹杂着一丝奇异的阴寒波动！”石小凡急忙报告。
阴寒波动？在这火灵气如此活跃的流火平原？
事出反常必有妖！
“过去看看。”叶尘当机立断。
小队立刻转向，朝着东南方向潜行。越往那个方向，空气中的火灵气越发狂暴，甚至形成了一些小型的火焰旋风。而那股隐晦的阴寒波动，也变得越来越清晰。
约莫前行了百里，前方出现一片巨大的、由无数流火石组成的环形山脉，山脉中央，是一个巨大的盆地。盆地之中，赤红色的岩浆如同河流般缓缓流淌，热浪滔天。而在盆地边缘，赫然建立着一个小型的、由黑曜石垒砌而成的简易营地！营地中隐约能看到一些身着黑煞宗服饰的修士在活动，更有一股强大的金丹气息坐镇其中！
“黑煞宗的据点！”陈风低声道。
叶尘示意众人隐匿气息，借助高处的流火石掩护，仔细观察。只见那些黑煞宗修士似乎正在忙碌地布置着什么，他们将一些刻画着诡异符文的黑色石柱，打入盆地周围的特定位置，像是在构建某种阵法。而那丝阴寒波动的源头，正是从盆地中央，那翻滚的岩浆深处隐隐传来！
“他们在利用此地浓郁的火属性灵气，布置一个……阴火转换大阵？”叶尘凭借对阵法的粗浅了解和破妄剑瞳的洞察，看出了些许端倪，“以极阳之火，滋养极阴之物？他们到底想干什么？”
就在叶尘凝神观察之际，他心中警兆忽生！并非来自下方的黑煞宗营地，而是来自侧后方！
“小心！”
他低喝一声，身形瞬间横移，同时无名长剑反手向后格挡！
“叮！”
一支通体漆黑、毫无反光，速度快到极致的弩箭，被他精准地一剑点飞！弩箭射入旁边的流火石，瞬间将其腐蚀出一个大洞，冒出嗤嗤黑烟！
“啧啧，反应不错嘛，小子。”
一个戏谑的声音响起。只见侧后方一块巨大的流火石上，不知何时出现了五道身影。为首者是一个穿着花花绿绿袍子，脸上带着一道狰狞刀疤，修为在金丹初期的中年汉子。他手中把玩着一柄同样漆黑的弩机，刚才那一箭显然出自他手。
其身后四人，修为皆在筑基后期到大圆满，眼神凶狠，气息彪悍，一看便是常年在刀口舔血的亡命之徒。
“是‘毒蝎’霍老三！流火平原有名的散修匪首，心狠手辣，据说和黑煞宗也有些不清不楚的关系！”陈风立刻认出了来人，低声提醒叶尘，语气凝重。
霍老三舔了舔嘴唇，目光贪婪地在叶尘等人身上扫过，尤其是在叶尘腰间的储物袋和手中的无名长剑上停留了片刻，嘿嘿笑道：“青阳宗的小肥羊？跑到爷爷我的地盘上，也不打声招呼？把身上的东西留下，再自断一臂，爷爷我可以考虑放你们一条生路。”
他显然是将叶尘等人当成了可以随意拿捏的宗门弟子。
张狂冷哼一声，上前一步，金丹初期的气息毫不掩饰地释放开来：“霍老三，睁开你的狗眼看清楚！”
感受到张狂那浑厚的金丹威压，霍老三脸色微变，但随即又狞笑起来：“哟？还有个金丹？难怪这么横。不过，就凭你们两个刚结丹不久的雏儿，带着几个筑基废物，就敢在流火平原嚣张？”
他身后四名匪修也同时释放出煞气，隐隐结成阵势。
叶尘眼神平静，并未因对方的挑衅而动怒。他目光扫过霍老三，又看了看下方盆地中忙碌的黑煞宗修士，心中已然明了。这霍老三，恐怕并非偶遇，更像是……被人派来试探，或者说，清理他们这些“不速之客”的！
是王罡通过某些渠道联系的地头蛇？还是黑煞宗布下的另一重暗哨？
无论如何，这一战，恐怕无法避免了。
叶尘缓缓抬起手中的无名长剑，灰金色的平衡剑气在剑身之上悄然流淌，他看向霍老三，声音平淡无波：
“路，只有一条。让开，或者……死。”