“南阳邓艾？”周仓目光如电，仔细打量着眼前这位自称邓艾的中年文士。只见他约莫三十许岁，面容清瘦，衣着朴素，甚至有些寒酸，但一双眼睛却异常明亮，透着一股与外表不符的沉稳和精明。更让周仓在意的是，此人身上隐隐有一股微弱的、却极为精纯的文气流转，显然并非寻常百姓。
“正是在下。”邓艾不卑不亢，再次躬身行礼，“久闻周将军威名，以孤山抗曹，屡破强敌，今日得见，三生有幸。”
周仓心中念头飞转。邓艾，字士载，义阳棘阳（今河南新野）人，历史上是曹魏后期顶尖的名将，文武双全，深通兵法，更是灭亡蜀汉的关键人物。但此时的他，应该还只是个怀才不遇、在家乡务农读书的寒门士子才对，怎么会出现在曹军俘虏中？还自称是南阳豪强代表？
“邓先生请起。”周仓虚扶一下，示意对方坐下说话，“不知先生为何会在曹营之中？又言代表南阳豪强，所为何事？”
邓艾叹了口气，脸上露出一丝苦涩：“不瞒将军，艾本南阳一寒士，躬耕读书，只因略通文墨，被本地豪强邓氏聘为西席，教导族中子弟。近日，曹军为筹措粮草，强征暴敛，南阳诸县不堪其扰。邓氏家主不忍乡梓受难，又闻将军在此抗曹，威震荆襄，故遣艾冒险北上，欲与将军联络，共商抗曹大计。不料途中遭遇曹军巡哨，被俘充入军中，幸得将军解救。”
周仓闻言，心中了然。原来此时的邓艾还未发迹，只是个依附豪强的文人。但观其谈吐气度，绝非池中之物。他提到的南阳豪强对曹军的不满，倒是一个重要的信息。
“哦？南阳乃帝乡，世家林立，竟也受曹军如此盘剥？”周仓故作惊讶，试探道。
邓艾正色道：“曹孟德名为汉相，实为汉贼！挟天子以令诸侯，横征暴敛，百姓苦不堪言！南阳诸县，自光武中兴以来，便是帝乡根基，岂能容其肆意妄为？只是曹军势大，各地豪强敢怒不敢言。今闻将军高举义旗，屡挫曹军锋芒，南阳义士，无不翘首以盼！若将军愿振臂一呼，南阳豪杰必当响应！”
周仓心中冷笑，这话恐怕有七分是真，三分是假。南阳豪强对曹操不满是真，但要说他们敢立刻“响应”自己这个“山贼”头子造反，那绝对是夸大其词。更多的，恐怕是想借自己的手，给曹军制造麻烦，缓解他们的压力，甚至待价而沽。
不过，这确实是一个机会！南阳地处荆州北部，北接中原，南连襄阳，战略位置极其重要。若能在此地打开局面，建立据点，无疑是在曹操腹地插下一颗钉子！不仅能牵制曹军南下，更能为未来可能的北上经略打下基础。
“邓先生所言，周某深感赞同。曹贼倒行逆施，天下共愤！”周仓先是义正辞严地表明立场，随即话锋一转，“然，卧牛山弹丸之地，兵微将寡，自顾不暇，恐难当此重任啊。南阳豪杰若真有此心，何不联合起来，自成一股势力？”
邓艾苦笑道：“将军有所不知。南阳豪强虽众，却各怀心思，难以统一。且曹军在南阳驻有重兵，由大将曹仁坐镇宛城，虎视眈眈。若无外援，贸然起事，无异以卵击石。将军虽据守孤山，然能屡败夏侯惇、许褚等名将，足见麾下兵精将勇，更兼将军神武，此正南阳义士所期盼之外援也！”
他顿了顿，压低声音道：“不瞒将军，邓氏家主已暗中联络数家颇有实力的豪强，可凑集私兵数千，粮草军械若干。只待将军振臂，便可里应外合，共举大事！届时，将军可据南阳之地，北可威胁许都，南可呼应荆南，大事可成！”
周仓心中一动。数千私兵，加上粮草军械，这确实是一股不容小觑的力量。若真能与之联合，卧牛山便不再是孤军，而有了一个相对稳固的后方和兵源补充地。但风险同样巨大。一旦事败，必将招致曹仁大军的疯狂围剿。
“此事关系重大，需从长计议。”周仓没有立刻答应，而是沉吟道，“邓先生一路辛苦，且在寨中歇息几日。待周某与麾下商议后，再给先生答复。如何？”
邓艾也知道此事急不得，拱手道：“全凭将军定夺。艾静候佳音。”
周仓命人带邓艾下去休息，好生款待。随后，他立刻召集赵云、赵铁柱、孙瘸子等核心人员商议。
听完周仓的转述，众人反应不一。
“南阳豪强？靠得住吗？别是曹军的诱饵吧？”赵铁柱第一个表示怀疑。
孙瘸子捻须道：“南阳世家盘根错节，与曹氏关系复杂。其言抗曹，或许是真心，但更多是想借刀杀人，让我等顶在前面。需防其首鼠两端。”
赵云则道：“此事风险极大，但若成事，收益亦巨。南阳乃要冲，若能得之，我军便有了根基，不再是流寇。关键在于，如何确保南阳豪强的诚意，以及如何应对曹仁的反扑。”
周仓点头，众人的顾虑正是他所想。“邓艾此人，观其言行，非是寻常说客，确有才具。其所言，虽有夸大，但南阳豪强对曹军不满，应是实情。这是一个机会，但也是一个陷阱。”
他站起身，走到地图前，手指点向南阳：“我们不能完全相信他们，但也不能放弃这个机会。我的意思是，可先与之接触，试探虚实。但主力，绝不能轻易离开卧牛山。”
他看向赵云：“子龙兄，我欲派你率一支精干小队，护送邓艾返回南阳，名义上是联络各方，实则探查虚实，摸清南阳豪强的真实意图和实力。同时，可在南阳暗中发展我们的眼线。”
赵云凛然抱拳：“云领命！必不负所托！”
“赵大哥，孙老，”周仓又道，“你二人坐镇山寨，加紧整军备武，囤积粮草。我会亲自训练一支尖兵，随时准备策应子龙兄，或应对突发情况。”
“二弟（司马）放心！”
计议已定，周仓再次召见邓艾，将己方意图说明。邓艾听闻赵云亲自前往，心中大喜，知道周仓确有合作诚意，当即表示愿为向导，全力配合。
三日后，赵云挑选了二十名精锐斥候，扮作商队护卫，与邓艾一同离开卧牛山，秘密前往南阳。周仓亲自送至山口，叮嘱赵云万事小心，以探查为主，不可轻易涉险。
送走赵云，周仓立刻投入到紧张的修炼和备战中。与邓艾的会面，让他感到了更深的危机和紧迫感。乱世之中，实力才是硬道理。他必须尽快提升自己的修为，才能应对未来更严峻的挑战。
他再次进入后山玄阴煞穴深处。此次大破曹军，缴获了不少药材和蕴含能量的矿石，正好可以用来辅助修炼。他取出那枚得自微型煞穴的“玄阴魂婴果”，眼中闪过一丝决然。
此果蕴含精纯的阴魂之力和煞气本源，是冲击化罡后期的绝佳宝物，但服用风险极大，需辅以特定功法。周仓手中并无相应功法，但他有【混沌罡气】这门可融合阴阳的奇功，更有【煞魂】可护持心神，或可一试！
他盘膝坐于煞穴潭边，先将状态调整至巅峰，然后取出数种温养经脉、守护心神的丹药服下。待药力化开，他深吸一口气，将“玄阴魂婴果”放入口中。
果实入口即化，一股无法形容的、冰寒刺骨却又带着奇异滋养力的洪流，瞬间冲入四肢百骸！周仓浑身剧震，皮肤表面瞬间凝结出黑色冰晶，识海如同被万根冰针刺入，剧痛难当！
【服用‘玄阴魂婴果’（地阶下品）！磅礴阴魂之力与煞气本源爆发！】
【警告！能量过于庞大！经脉超负荷！神魂遭受冲击！】
【生命值：2100\/2200…2000\/2200…】（急速下跌！）
周仓紧守灵台，全力运转《莽牛劲》和【混沌罡气】心法，引导着这股狂暴的能量在经脉中运转周天！【煞魂】之力化作一层坚韧的屏障，护住识海，抵御着阴寒魂力的侵蚀！
毁灭与新生再次上演！经脉不断被撑裂，又在药力和罡气下修复；神魂在冰寒中颤抖，却在【煞魂】的守护下愈发凝练！【混沌罡气】疯狂地吞噬、炼化着精纯的阴煞本源，颜色变得更加深邃，灰黑气流中，那点暗金光芒越发璀璨！
不知过了多久，当最后一丝狂暴的能量被炼化，周仓猛地睁开双眼！眸中精光爆射，左眼暗金，右眼漆黑，一股远超从前的磅礴气息冲天而起！洞窟震动，潭水翻涌！
【成功炼化‘玄阴魂婴果’！修为突破！当前境界：化罡后期！（0\/）】
【混沌罡气总量、精纯度、掌控力大幅提升！阴阳相济，圆融如意！】
【神魂强度大幅提升！灵识范围拓展至三百丈！】
【领悟神通雏形【玄冥之眼】（残缺）：可洞察能量流动，窥破虚妄，对阴属性功法有一定克制。】
【生命值上限提升！当前生命值：2500\/2500！】
【综合实力评估：大幅提升！已具备与化罡巅峰强者一战的实力！】
化罡后期！终于突破了！
周仓感受着体内奔腾如江河、沉重如汞浆的磅礴罡气，心中豪情万丈！此刻的他，有信心再面对黑煞长老，即便不敌，也绝不会像上次那般狼狈！
然而，他还没来得及细细体会突破的喜悦，一阵急促的钟声再次从山寨方向传来！
“报——！”一名斥候连滚爬爬地冲入洞中，脸色惨白，“司马！大事不好！赵云将军在南阳……出事了！”
周仓心中猛地一沉！