“长老会”。
这个陌生的称谓，带着一种古老而沉重的压迫感，随着顾淮之的邮件，沉甸甸地压在了“星图”和“溪光”每个人的心头。它像一片更浓重、更遥远的阴影，笼罩在刚刚经历过生死考验的他们上空。
新办公室的会议室里，气氛比以往任何一次都要凝重。沈倦、林溪、陆晨和周雨晴围坐在一起，屏幕上显示着顾淮之邮件中关于“长老会”的寥寥数语，以及陆晨竭尽全力搜集到的、几乎可以忽略不计的零星信息。
“查不到，什么都查不到。”陆晨揉了揉发胀的太阳穴，语气带着挫败感，“这个名字就像幽灵一样，在公开的网络世界和常规的数据库里没有任何痕迹。连暗网和一些极隐秘的论坛，提到这个词也都语焉不详，或者很快被删除。能做到这种程度的信息封锁，其能量……难以想象。”
“顾淮之特意提到，‘长老会’已经开始关注我们。”林溪看着那行字，眉头紧蹙，“这意味着，我们之前的行动，尤其是挫败乔纳斯的‘涅墨西斯计划’，已经引起了这个更高层级存在的注意。这未必是好事。”
沈倦沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他的目光穿透屏幕，仿佛在凝视着某个未知的深渊。“普罗米修斯”内部有激进派（乔纳斯）和务实派（顾淮之）的斗争，而现在，一个似乎凌驾于两派之上的“长老会”浮出水面。这个组织的架构、目的、行事风格，全是谜团。
“顾淮之在这个时候抛出‘长老会’，目的何在？”周雨晴提出疑问，“是警告？还是想借这股更强的压力，迫使我们在与他的‘合作’中做出更大让步？”
“两者都有可能。”沈倦缓缓开口，“甚至，可能是一种试探。试探我们对这个更高层级威胁的反应，试探我们的底牌和潜力。”他顿了顿，看向众人，“但我们不能自乱阵脚。无论‘长老会’是什么，我们首要的任务，是尽快让‘星图’和‘溪光’站稳脚跟，拥有足够的自保和反击能力。”
他转向陆晨：“既然外部查不到，我们就从内部入手。顾淮之是目前唯一的线索来源。回复他的邮件，同意就‘技术伦理观察委员会’的构想进行初步探讨，但在会议中，必须将‘长老会’的相关信息作为首要议题之一。”
这是一步险棋，直接与顾淮之进行更深层次的信息交换，但也是目前打破信息壁垒最直接的方法。
接下来的几天，新办公室充满了忙碌而紧张的气氛。“星图科技”的第一批核心团队成员陆续到位，在沈倦和陆晨的带领下，开始了对“创世”项目非核心衍生技术的攻关，首要目标是开发出一套能够证明其价值、又不会暴露核心机密的演示系统。这是他们未来谈判和吸引真正志同道合者的重要筹码。
林溪的“溪光设计”则开始了与“镜界”项目的深度磨合。在严格的安全框架内，她与“辰曜科技”的技术团队进行着频繁的线上沟通。她敏锐地察觉到，在技术对接过程中，对方工程师偶尔会流露出一些对当前项目方向“过于保守”的抱怨，隐约透露出“辰曜”内部似乎也存在不同的技术路线之争。她将这些细微的观察都记录下来，与沈倦分享。
而周雨晴则充分发挥了她的沟通和管理才能，将新团队的日常事务打理得井井有条，同时协助陆晨，利用她的媒体和人脉资源，从侧面搜集一切可能与“普罗米修斯”或“长老会”相关的商业、金融领域的异常动向。
四个人，如同精密仪器上的齿轮，在巨大的压力下高速且协同地运转着。
与顾淮之的第一次关于“技术伦理观察委员会”的闭门会议，安排在一周后。在这期间，沈倦和林溪都刻意保持了外表的平静，但内心那根关于“长老会”的弦，始终紧绷着。
会议前夜，林溪在整理第二天要用的资料时，无意间点开了一个国际数字艺术档案馆的链接，寻找一些跨媒介艺术的案例参考。在档案馆最新收录的藏品中，一组名为《永恒议会》的数码绘画引起了她的注意。这组画风格阴郁诡谲，描绘了一些隐藏在历史阴影中、通过隐秘符号和手势传递信息的古老团体。作品的创作说明含糊其辞，只提到灵感来源于“某些关于世界运行规则的未被证实的假说”。
让林溪心跳加速的是，在其中一幅画的角落，一个几乎融入背景的装饰纹样，与她之前在顾淮之发送的技术参数表格的隐藏注释中，使用的那个特殊编码的视觉变形，有着惊人的相似性！
这会是巧合吗？
她立刻将这个发现告诉了沈倦和陆晨。陆晨连夜对那个数字艺术档案馆进行了溯源分析，发现其背后有一个极其隐秘的基金会支持，而该基金会的资金流向，经过层层伪装后，隐约指向了几个传承数百年的欧洲古老家族。
“艺术……符号……古老家族……”沈倦沉吟道，“如果‘长老会’真的存在，它的形态可能远超我们的想象。它可能不是一个现代意义上的公司或组织，而是一种更……古老和隐秘的存在形式。科技，或许只是他们试图掌控的众多领域之一。”
这个推测让所有人都感到一阵寒意。如果对手不仅仅是追求技术和商业垄断的现代资本，而是融合了古老底蕴、庞大资源与现代尖端科技的庞然大物，那他们将面对的，是何等可怕的敌人？
第二天，与顾淮之的会议如期而至。在“星图”科技戒备森严的会议室里，顾淮之依旧风度翩翩，但细看之下，他的眉宇间似乎也带着一丝不易察觉的疲惫与凝重。
会议的前半段，双方就“技术伦理观察委员会”的架构、职责和成员构成进行了务虚的探讨，气氛还算平和。当沈倦按照计划，将话题引向“长老会”时，顾淮之端起茶杯的手几不可查地顿了一下。
“关于‘长老会’，”顾淮之放下茶杯，笑容淡了些，语气变得谨慎，“我知道的也有限。他们很少直接介入具体事务，通常只在大方向出现重大偏离，或者……出现了他们无法容忍的‘变量’时，才会显现。”
“那么，我们现在算是‘变量’吗？”沈倦直视着他的眼睛，单刀直入。
顾淮之与他对视片刻，忽然笑了笑，那笑容里带着一种复杂的意味：“沈先生，林小姐，你们或许比想象中，更早就在他们的观察名单上了。从‘创世项目’重现于世，或者说，从你们决定不走沈父和苏宏远老路的那一刻起，就已经是了。”
他身体微微前倾，压低了声音，说出了一句让在场所有人都心头巨震的话：
“‘长老会’关心的，从来不仅仅是技术。他们关心的是‘秩序’。任何可能打破现有‘秩序’的存在，都是他们评估和……必要时清理的对象。而你们二位，以及你们所代表的‘创世’的另一种可能性，在他们看来，正是一个巨大的、充满不确定性的‘秩序变量’。”
秩序的守护者？还是……进步的扼杀者？
会议的后半段，在一种更加微妙和沉重的氛围中结束。顾淮之没有透露更多关于“长老会”的具体信息，但他那句关于“秩序变量”的论断，像一把钥匙，打开了一扇通往更深远、更黑暗战场的大门。
送走顾淮之，沈倦和林溪站在空荡荡的会议室里，窗外阳光明媚，但他们却感觉仿佛置身于一片无形而无边的阴影之下。
他们的斗争，似乎才刚刚触及冰山一角。