他的目光，越过了哭泣的妻女，落在了正厅门口，那个如同青松般笔直跪着的身影上。
那是一个高大的青年，即使跪着，背脊也挺得直直的。他依旧穿着那身破烂的粗布衣裳，头发用一根布条随意束着，脸上带着长途跋涉后的风尘与憔悴。但即便如此落魄，也难掩他眉宇间那份与生俱来的清贵与坚定。正是晚上牵着南施离开的那个“乞丐”。
南老爷深吸一口气，像是压下了翻腾的情绪，声音带着一种复杂的、混合着愤怒、无奈和后怕的沙哑，开口问道，目光如炬地盯着那跪地的青年：
“死乞丐！你既然带走了我女儿，为什么又回来？！”
他的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着沉甸甸的质问，砸在每个人的心上。
那乞丐——江桥，闻言，抬起头，目光坦然地迎向南发的视线，没有丝毫闪躲。他跪得笔直，如同在朝圣，声音低沉却清晰：
“南老爷，对不起。带走南小姐，是江桥逼不得已。”
他顿了顿，眼神不由自主地飘向被南夫人紧紧抱着的南施，那眼神里充满了难以掩饰的柔情与心疼，随即又坚定地回望南发：
“伍大人是何等人物，您比我清楚。南小姐若入了那府门，绝无幸福可言。她心思纯净如稚子，如何能在那等地方生存？我……我不能眼睁睁看着她跳入火坑。”
“幸福？”南老爷像是被这个词刺痛了，声音陡然拔高，带着一丝尖锐的嘲讽，他几步走到江桥面前，居高临下地看着他，手指几乎要戳到他的鼻尖，“那你告诉我，她嫁给谁会幸福？你吗？！”
他的话语如同连珠炮，带着一个父亲对女儿未来的全部忧虑和愤怒：
“你看看你自己！你一身破烂，一无所有！你连个遮风挡雨的住处都没有，你连下一顿饭在哪里都不知道！你用什么来养我的女儿？！你拿什么给她幸福？！难道让她跟着你，餐风露宿，朝不保夕，这就是你给她的幸福吗？！”
每一个字，都像是一把沉重的锤子，敲在江桥的心上。他眼中的光芒随着南老爷的质问，一点点黯淡下去，那挺直的背脊似乎也微微僵硬了。他低下了头，看着冰冷的地面，紧抿着嘴唇，无法反驳。南老爷说的，句句都是血淋淋的现实。他落寞的身影在明亮的灯火下，显得格外单薄和无助。
是啊，他有什么呢？除了一身不知从何而来的力气和这残破的记忆，他一无所有。他凭什么去承诺给一个女子幸福？哪怕他愿意用生命去守护她。
厅内的气氛瞬间凝滞。南夫人的哭泣声小了，南昭姐妹也停止了抽噎，都紧张地看着跪在地上的江桥和怒气未消的父亲。
就在这时，南夫人轻轻放开了南施，走到南发身边，温柔地拉了拉他的衣袖，眼中带着恳求，轻声道：“夫君……”
南发看了看妻子，又看了看依旧懵懂、却下意识朝着江桥方向望去的女儿南施，胸中的那口怒气，仿佛被戳破的皮球，缓缓泄了下去，只剩下满心的疲惫与无奈。他重重地叹了口气，没有再说话。
叶子芙透过小乌龟的“视线”，看着南宅正厅里这无声却张力十足的一幕，小手不自觉地抓紧了身下的薄被。她能感受到南老爷那份深沉的父爱，那份因无力保护女儿而产生的愤怒与焦灼；也能感受到江桥那份卑微却真挚的情意，以及被现实击垮的落寞。
南宅正厅内的气氛，在南老爷那番如同疾风骤雨般的质问后，陷入了凝滞的沉重。江桥跪在地上，头颅低垂，那落寞的身影仿佛被无形的大山压着，南老爷的每一个字都化作了山上的巨石，砸得他几乎喘不过气。现实的残酷，像一盆冰水，将他因带回南施而升起的那点微弱希望，浇得只剩几缕青烟。
叶子芙透过小乌龟的“视线”，屏息凝神地看着。她能感觉到江桥身上散发出的那种近乎绝望的无力感，这与晚上在江桥边看到他时，那份沉稳内敛的气质形成了鲜明的对比。
就在这令人窒息的沉默即将蔓延开时，南夫人轻轻放开了怀里的南施。她先是安抚地拍了拍依旧有些茫然的南施的手背，然后与站在那里的夫君南发对视了一眼。那眼神交汇的瞬间，似乎有无声的交流闪过。南发紧绷的下颌线微微松动，眼中锐利的怒气渐渐被一种更深沉的、混合着无奈和算计的情绪取代。
南夫人深吸一口气，整理了一下微乱的衣袖，缓步走到依旧跪得笔直的江桥面前。她没有说话，只是微微弯下腰，伸出双手，轻轻扶住了江桥的手臂。
江桥浑身一僵，愕然地抬起头，看向南夫人。南夫人的脸上没有责备，只有一种温和的、带着怜悯的复杂神色。
“孩子，起来吧。”南夫人的声音温柔，带着一种抚慰人心的力量，“地上凉。”
江桥几乎是本能地，顺着那轻柔的力道站了起来。只是跪得久了，膝盖有些发麻，身形微微晃了一下。他的目光依旧带着困惑和一丝不易察觉的期盼，看向南夫人，又看向面色依旧沉凝的南老爷。
南老爷看着站起来的江桥，又看了看依偎在母亲身边、眼神却时不时飘向江桥的南施，终于再次开口。这一次，他的声音不再充满火药味，而是带着一种沉甸甸的、如同谈判般的严肃：
“小子，”他盯着江桥，“我南发不是不讲道理的人。你带走施儿，虽是鲁莽，但初衷……或许是为了她好。”
他话锋一转，语气变得不容置疑：“我同意你和施儿在一起。”
这句话如同仙乐，瞬间让江桥黯淡的眼眸爆发出惊人的亮光，他几乎不敢相信自己的耳朵，嘴唇哆嗦着，就要再次跪下道谢。
“别急着谢我！”南老爷抬手阻止了他，继续说道，“但是，你必须要证明你自己的能力！我南发的女儿，即便是……即便是这般情况，也不能跟着一个一无是处的人吃苦受累！”
他伸出三根手指，目光如炬：“我给你三个月的时间。三个月之内，如果你能凭自己的本事，干干净净地赚够五十两银子，拿到我面前。我就同意让你入赘我们南家，以后，你和施儿的事，我绝不再干涉！”