腊月二十九，苏州城的年味儿被一股更浓烈的恐慌彻底冲散。昨日苏明玉亲临码头，以二十箱白花花的官银暂时稳住的局面，仅仅过了一夜，便如同被蚁穴蛀空的堤坝，在更加恶毒、更加精巧的谣言冲击下，摇摇欲坠。
“听说了吗？京城出大事了！”观前街最大的“得月楼”茶肆里，一个穿着体面的绸衫商人，压低声音对同桌的伙伴说道，眼神里满是神秘与恐惧，“魏阁老府上搜出的那尊金佛，听说不是普通的金佛，是……是前朝镇龙脉用的！现在金佛倒了，大明的龙气……怕是漏了！”
“何止啊！”旁边一桌一个尖嘴猴腮的瘦子立刻凑过来，唾沫横飞地接话，“我有个表亲在漕运上当差，亲眼所见！北边运来的不是粮，全是裹着麻布的尸首！说是建奴已经破了宁远，九边的烽火台，烧得跟白昼似的，都快照到北京城了！”
这些话语，如同毒蛇的信子，在温暖嘈杂的茶楼里迅速蔓延。类似的场景，在苏州城各大茶馆、酒肆、乃至街头巷尾，几乎同时上演。谣言被精心包装成“内部消息”、“高人偈语”，甚至编成了顺口溜：
“金佛倒，漕粮断，九边烽火照燕山。”
“银元脆，宝钞废，国公爷要往南边退。”
恶毒的谶语，精准地击中了百姓心中最深的恐惧——对国运的担忧，对财富贬值的恐慌，对未来的不确定。昨日那二十箱官银带来的些许信心，在这般铺天盖地、言之凿凿的谣言面前，显得如此苍白无力。
然而，更致命的一击，接踵而至。
阊门外，另一家与皇家银行有合作关系的“兴盛”钱庄门前，此刻也围满了前来兑银的人群。虽然不如皇家银行分号那般人山人海，但也颇为拥挤。
一个穿着粗布短褂的汉子，手里紧紧攥着几枚银元，挤到钱庄柜台前，带着浓重的口音喊道：“兑银子！全兑了！”
钱庄伙计接过银元，习惯性地拿起一枚，用夹子夹住，准备用试金石划一下验看成色。这是标准的验银流程。
然而，就在他拿起小锤，准备轻轻敲击银元边缘听声辨伪时——
“铛！”
一声沉闷、暗哑，完全不似纯银清脆回音的声响，从银元上发出！
伙计的脸色瞬间就变了！他又拿起另外几枚，逐一敲击。
“铛！”“铛！”“铛！”
全是沉闷的声响！
这根本不是足色的银元！里面掺了东西，很可能是铅！
“你这银元是假的！”伙计猛地抬起头，厉声喝道，同时将那几枚银元死死按住。
“假的？怎么可能！”那汉子先是一愣，随即像是被踩了尾巴一样跳了起来，脸红脖子粗地吼道，“这明明是我昨天刚从皇家银行兑出来的！怎么可能是假的！你们想赖账不成？！”
“从皇家银行兑出来的？”伙计也是一愣，但手中的假银元触感、声音都明确无误。他立刻意识到问题的严重性，连忙招呼掌柜和其他伙计。
掌柜闻讯赶来，拿起银元仔细查验，又用剪刀剪开一枚，里面赫然露出了灰白色的铅芯！
“真是假的！”掌柜倒吸一口凉气，脸色铁青。
“皇家银行兑假银子啦！”
“官家发的银元是铅疙瘩！”
“黑心啊！这是要吸干咱们的血汗啊！”
不等钱庄的人解释，那汉子已经如同被点燃的炮仗，挥舞着假银元，在人群中声嘶力竭地哭嚎起来。他的哭喊，如同投入滚油的火星，瞬间引爆了钱庄门前所有人的恐慌！
消息如同插上了翅膀，以比之前所有谣言都快上十倍的速度，疯狂传遍了整个苏州城！
“皇家银行用假银子！”
“官银掺铅！朝廷骗钱！”
“完了！全完了！银子都不值钱了！”
恐慌，真正的、源自财富可能瞬间蒸发的最原始恐慌，如同失控的瘟疫，席卷了这座千年古城！
昨日在苏明玉强力手腕和真金白银下刚刚恢复的一点秩序，在这一刻彻底崩溃！比昨日更加疯狂、更加绝望的人潮，如同海啸一般，再次涌向阊门内的皇家银行苏州分号！
“骗子！你们这些天杀的骗子！”
“把我们的真银子还回来！”
“砸了这黑店！”
人群的眼睛红了，理智彻底被恐慌和愤怒吞噬。砖块、烂菜叶、臭鸡蛋如同雨点般砸向银行的门窗和护卫。木栅栏再次被推倒，这一次，连衙役和护卫们都感到了绝望，防线摇摇欲坠。
分号二楼，冯掌柜面无人色，看着楼下如同疯魔般的人群，听着那震耳欲聋的“假银子”哭嚎，只觉得天旋地转，一股腥甜涌上喉咙，差点吐血。
“掌柜的！库银……库银快没了！外面都在传我们用假银子，现在所有人都要兑现银，我们……我们撑不住了啊！”伙计带着哭腔喊道。
冯掌柜瘫坐在椅子上，喃喃道：“毒计……这是绝户毒计啊……伪造银元，污我信誉……这是要彻底毁了银行，毁了国公爷的新政啊……”
就在这大厦将倾、信用即将彻底崩塌的千钧一发之际——
“砰！”
一声震耳欲聋的铳响，陡然从码头方向传来，压过了所有的喧嚣！
疯狂冲击的人群为之一滞。
只见码头之上，苏明玉依旧站在那里，狐裘大氅在寒风中猎猎作响。她的身边，一名护卫手中的燧发短铳枪口还冒着袅袅青烟。
她的脸上再无平日的温婉，只剩下冰封般的冷厉和决绝。她的目光扫过下方混乱的人群，声音通过一个铁皮卷成的简易喇叭，清晰地传开，带着一种不容置疑的力量：
“假的？谁说那是皇家银行兑出的银元？！”
她举起手中那枚被剪开的假银元，高高扬起：“诸位看清楚！这假银元做工粗劣，边缘毛躁，银色浮夸，与我皇家银行铸造的足色银元天差地别！分明是有人暗中仿造，故意投放市场，扰乱金融，毁我朝廷信誉！”
她的话语如同冰水，泼洒在有些疯狂的人群头上，让一部分人稍稍冷静下来，开始仔细分辨。
苏明玉继续道，语气斩钉截铁：“我苏明玉，以皇家银行行长之名，以越国公府信誉担保！凡我皇家银行发行之银元、宝钞，绝无虚假！皆可足额兑付官银！昨日大家有目共睹！今日，依然如此！”
她猛地一挥手：“开侧门！设立验银台！凡有怀疑者，可当场验看银元成色！凡持有我银行凭证者，依序兑付，分文不差！”
紧接着，她的语气陡然转寒，目光如利剑般射向人群中几个依旧在煽风点火的身影，以及那个最初拿出假银元的汉子：“但！若有宵小之辈，胆敢以假乱真，散布谣言，煽动民变——格杀勿论！苏州府衙官兵已在路上，锦衣卫缇骑也已奉越国公令抵达苏州！作乱者，绝无姑息！”
话音未落，街道尽头果然传来了整齐而沉重的脚步声，以及马蹄声！一队队顶盔贯甲的官兵，在一名游击将军的率领下，正跑步向这边赶来！肃杀之气，扑面而来！
与此同时，几名护卫如同猛虎下山，径直冲入人群，目标明确，直扑那几个带头煽动者和那个拿着假银元的汉子！
那汉子见势不妙，还想挣扎逃跑，却被一名护卫一脚踹翻在地，死死按住。他怀中，又掉出几枚同样制式的假银元。
真相，似乎不言而喻。
在武力威慑和部分事实面前，疯狂的恐慌潮水终于开始缓缓退去。大部分百姓看着那些被拿下的煽动者，看着赶来的官兵，再看看银行重新打开、摆出验银工具的侧门，躁动的心渐渐平复，开始重新排队，只是眼神中依旧充满了惊疑不定。
苏明玉看着暂时又一次被控制住的场面，心中却没有半分轻松。
假银元……对方竟然动用如此下作且致命的手段！这已经不仅仅是商业竞争或政见不合，这是要从根本上摧毁大明的金融秩序，动摇国本！
她走下码头，来到被押起来的那个汉子面前，蹲下身，捡起一枚假银元，冷声问道：“说，谁指使你的？这些假银子，从哪里来的？”
那汉子面如死灰，浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，却死死咬住，不肯开口。
苏明玉也不逼问，只是对护卫使了个眼色：“带下去，好好‘招待’，务必撬开他的嘴。”
她知道，这只是一个开始。制造和投放如此数量的假银元，绝非一两人所能为，背后必然有一个严密的网络。而散布谣言的，和投放假币的，很可能就是同一伙人，或者说，是同一个幕后主使在操控。
她抬起头，望向北方，目光仿佛穿透了千山万水，看到了北京城中的波谲云诡。
钱谦益……陈演……还是江南那些盘根错节的士绅豪门？
这一局，对方已经图穷匕见。
而她，也必须拿出更强硬、更彻底的手段，才能保住这岌岌可危的信用，保住张世杰呕心沥血推行的新政！
“传令，”苏明玉对身边一名亲信低声道，声音冷得像冰，“启动‘清道夫’计划。让夜枭的人，动用一切手段，给我挖出假银元的源头和所有传播谣言的节点。宁可错杀一千，也绝不放走一个！”
风雨欲来，苏州城的上空，阴云密布，杀机四伏。这场没有硝烟的战争，已然进入了最血腥、最残酷的阶段。