苏瑾闻言，只轻轻点了点头，素手在丹炉上一拂，“咔哒”一声轻响，炉盖便已应手而开。
霎时间，一股更为馥郁的药香扑面而来。若说药尘子的丹香是温润和煦，那苏瑾这炉丹药的香气便带着几分蓬勃的生机，初闻清冽，再品醇厚，丝丝缕缕钻入肺腑，竟让人觉得四肢百骸都泛起微麻的暖意。
人群中发出一阵低低的抽气声。只见苏瑾纤指一扬，八颗丹丸便如红宝石般跃出丹炉，稳稳落在她掌心的玉盘中。那丹药通体赤红，红得发亮，像是淬了晨露的玛瑙，表层的丹纹比药尘子的回春丹更显清晰，宛如活物般流转着微光，单论色泽与光泽，便已压过前者一头。
“也是八颗！”先前数丹的小师弟又忍不住低呼，眼睛瞪得溜圆，“这颜色也太好看了……”
苏瑾将玉盘托在手中，对着药尘子浅浅一笑：“老前辈，看来我们这次练成的数量是一样的。”
药尘子却没接话，他上前一步，先是拿起自己炼的回春丹看了看，又凑近苏瑾的玉盘，眉头微蹙着端详片刻，随即像上次那般，捻起一颗红丹丹药凑到鼻尖轻嗅。然后直接将丹药送入口中，闭目凝神片刻，再睁眼时，目光已变得锐利起来：“小丫头，这次你是不是留了后手？”
他语气笃定，带着不容置疑的威严：“方才看你炼丹时，控火的手法里藏了几分收敛，分明是有所保留。”
苏瑾心头微跳。她的确是想着给这位德高望重的老前辈留些颜面，刻意放缓了灵力运转的速度，否则以她的能耐，再多出两三颗丹药也并非难事。可这话却不能明说，她只能垂眸道：“老前辈说笑了，弟子已经尽全力了，怎敢有所保留？”
“哼，你当老夫这双眼睛是摆设？”药尘子吹了吹胡子，语气里带了几分不悦，“练了这么多年丹，有没有藏私，我还看不出来？别给我这老头子留面子！有天赋就是有天赋，藏着掖着反倒落了下乘。”
他顿了顿，目光落在玉盘中的红丹丹药上，语气缓和了些：“便是你这般有所保留，这二阶回春丹的药效也已胜过老夫。但老夫要瞧的是你的真本事——必须再来一局！”
最后一句话说得斩钉截铁，带着不容拒绝的意味，显然是铁了心要见她全力以赴的模样。周围的弟子们听得心头一震，连无忧长老也捋着胡须，眼中泛起几分期待。
苏瑾捏着玉盘的手指微微收紧，心头泛起几分犹豫。她抬眼望了望药尘子鬓边的白发，又扫过周围弟子们期待的目光，暗自思忖：若是真的毫无保留，把这位德高望重的老前辈比下去，日后他在青云宗的颜面怕是不好看……
正踟蹰间，一旁的无忧长老忽然开口，声音里带着几分笑意：“苏丫头，老谷主让你怎么做，你便怎么做。”他捋着胡须，目光温和却带着鼓励，“放开了全力去比，前辈们盼着的就是后辈能青出于蓝。这修行一道，本就是后浪推前浪，唯有这般较劲，才能逼出真本事，整个宗门的丹道才能往前迈一步啊。”
“无忧说得在理。”药尘子立刻点头附和，望向苏瑾的眼神里满是恳切，“你越是能超越我们这些老头子，我们才越觉得高兴，这仙门的未来才有指望。”他往前凑了半步，语气带着不容置疑的热忱，“来吧孩子，大胆放手施为，再炼一炉给老夫瞧瞧！”
话音刚落，他像是忽然想起什么，目光在苏瑾脸上停顿片刻，又转头与无忧长老对视一眼。两人都清楚，苏瑾先前受的旧伤尚未完全痊愈，如今修为也只在中游徘徊。
药尘子率先开口，语气柔和了许多：“你先把方才炼的聚灵丹和回春丹取两颗服下，补补灵力。”他怕苏瑾推辞，又故意板起脸，哼了一声，“别回头说老夫欺负你个有伤在身的丫头，那传出去，我这张老脸可没地方搁了。”
无忧长老也在一旁点头：“老谷主说得是，先调息片刻，莫要硬撑。”
苏瑾看着两位长辈眼中真切的关切，先前的顾虑渐渐消散。她屈膝行了一礼，声音清亮了几分：“那弟子便多谢两位前辈体恤了。”说着，从玉瓶中取出丹药，就着灵泉水服下，闭目凝神调息起来。周遭的弟子们见比试还要继续，个个屏住呼吸，连大气都不敢喘，只盼着能亲眼见证一场真正毫无保留的巅峰对决。
苏瑾指尖摩挲着微凉的丹炉边缘，抬眼看向药尘子时，眸底还带着几分刚从修为骤降的怔忡中回过神的清明：“那我们这次练什么呢？”
药尘子捻着花白的胡须绕着丹炉转了半圈，青铜炉身映出他清瘦的影子，他忽然停步，指尖在虚空一点：“你如今修为落在筑基中期，便从二阶丹药重新打磨。练个新方子。
两尊青铜丹炉并排立在窗前，炉身泛着沉稳的光。苏瑾望着药尘子取出的新药方，指尖在微凉的玉笺上划过——“照影丹”，主药是三株月影草，需得取午夜带露的根茎；辅药是两朵金边莲的花瓣，要在申时摘下，用井水浸泡半个时辰；最后加三钱夜明砂，需得是三年以上的陈砂，研粉时不能沾半点油脂。
“这丹最考药材的时令和融合度。”药尘子一边将月影草根茎放在青玉盘里，一边道，“月影草过了子时便失了灵性，金边莲离了申时的日头就会蔫，夜明砂陈得不够，炼出来的丹会发涩。”
无忧长老搬了张竹榻靠在门边，手里转着串紫檀念珠，目光扫过两人备好的药材：“开始吧，火候自己拿捏，我只看结果。”
苏瑾深吸一口气，先将月影草根茎放进银钵，用玉杵细细捣成泥状。这根茎带着股清冽的草木气，捣的时候竟渗出些微蓝的汁液，像揉碎了的星光。她抬头看了眼药尘子，见他已点燃丹炉，正将金边莲花瓣倒进瓷碗，井水漫过花瓣时，竟浮起层淡淡的金雾。
两人几乎同时将药材投入丹炉。苏瑾指尖凝着灵力，控制着炉火先文后武——她记得药尘子说过，月影草喜阴，得先用文火慢慢煨，待药泥泛起细泡，再转武火逼出药性。可刚转火候，就见炉口飘出一缕淡紫烟气，她心头一紧，连忙收了两分火力，那烟气才渐渐淡去。
药尘子那边却稳得很，他似乎没用灵力控火，只凭炉下炭火的明暗调节，炉口始终萦绕着层薄薄的白汽，像蒙了层细纱。苏瑾偷偷瞥了两眼，手上却不敢怠慢，指尖已渗出细汗，连窗外日头西斜的影子都没功夫看。
不知不觉，天边的霞光漫进丹房，将两人的影子拉得老长。药尘子忽然抬手按住炉盖，朗声道：“成了。”话音未落，他掀开炉盖，只见八颗圆润的丹药悬在炉中，每颗都泛着月华般的莹白光泽，表面还流转着淡淡的金纹，像裹了层碎金。
“上品。”无忧长老的声音带着些微赞许，“丹形齐整，光晕凝而不散。”
苏瑾这时也觉炉中药力已足，她深吸一口气，猛地撤去灵力，同时掀开炉盖——十一颗丹药赫然浮在炉内，虽比药尘子的略小些，却颗颗饱满，莹白中透着淡淡的碧色，像浸在溪水里的玉石。
药尘子挑了挑眉，伸手取过一颗苏瑾的丹药，又捏起自己的一颗，放在鼻尖轻嗅：“嗯，药性倒是不相上下。你的多了三颗，是控火时收得巧，没浪费药材。”
无忧长老走过来，分别取了两人的丹药放在掌心比对：“药尘子的丹，金纹重，偏于稳固灵力；苏瑾的丹，碧色深，更擅滋养经脉。都是上品，难分高低。”他将丹药放回两人的玉瓶，“这照影丹本就有两重药性，你们倒是练出了两种韵味。”
苏瑾看着瓶中莹润的丹药，忽然笑了——刚才转火时那缕紫烟，原是她误打误撞，让月影草的阴性能与金边莲的阳气融得更匀些，竟歪打正着多凝出几颗。她抬头看向药尘子，见他眼中也带着笑意，便知这次比试，原是两人都得了益处。
此时夕阳正落，最后一缕金光从丹房窗棂溜进来，落在两排并放的玉瓶上，将那些莹白的丹药照得愈发透亮，倒真像盛了满瓶的月光。
药尘子将玉瓶往桌上一放，看着苏瑾的眼神里带着点不服气，却又藏不住欣赏：“小丫头，这次算你赢了。”
苏瑾连忙摆手，脸颊微红：“没有没有，药前辈您的控火功底比我扎实多了，我只是运气好……”
“什么没有没有？”药尘子眼睛一瞪，花白的胡须都翘了起来，“这三炉比试，颗颗丹药摆在这儿，你数量多成色又不差，药效还各有千秋，明摆着是你赢。我老头子活了这把年纪，敢作敢当，输了就是输了，赢了就是赢了，哪来那么多虚话？”
他说着，忽然凑近苏瑾，声音都压低了些，眼里满是好奇：“不过你得跟我说说，方才第二炉里，你往凝脂花碎里掺的那点青黛粉是怎么回事？我尝着丹药里多了丝清凉气，按说青黛性烈，不该和回春丹的温性搭才对。还有最后收丹时，你那灵力转得跟绕圈似的，怎么就没把药性搅散？”
一连串问题抛过来，倒把苏瑾问笑了。她拿起自己的丹瓶，倒出一颗回春丹：“师父您看，这青黛粉我只加了半钱，还是用晨露草汁先泡过的，性子早就柔了，刚好中和凝脂花的燥气。至于灵力转圈，是我想着晨露草汁易散，不如用灵力在炉底画个小漩涡，把药汁都兜住……”
她一边说，一边抬手在空中比划着灵力流转的轨迹，药尘子听得专注，时不时插嘴问两句，末了还抓起自己的丹药翻来覆去看：“原来如此！我先前总想着压制燥气，反倒把凝脂花的药性锁死了，你这法子倒是巧……”
两人一老一小凑在丹炉边，你一言我一语地探讨着药材配比和控火诀窍，时而争执得面红耳赤，时而又同时拍着大腿叫好。药尘子说着自己练了几十年的心得，苏瑾也讲着自己琢磨出的巧劲，竟是真真正正地在互相传授，哪还有半分比试的架子。
旁边的弟子们都看呆了，手里的记录笔悬在半空忘了落下。谁不知道药尘子是药王谷出了名的倔脾气，当年连仙门长老讨教丹方都未必肯松口，如今竟对着个晚辈敞开心扉，连压箱底的经验都往外掏。
“苏师姐赢了！”不知是谁先低呼一声，声音像投入湖面的石子，瞬间在丹房内外漾开。
消息从内堂传到外厅，又从丹房门口飘到谷道上，守在外面的弟子们先是愣住，随即爆发出一阵欢呼。谁也没想到，这场看似悬殊的比试，竟会是苏瑾赢了三炉。更让人意外的是，从午时等到日暮，太阳都落进西山了，外面的人不仅没走，反倒越聚越多，连平日里最守时的膳堂都空了大半。
膳堂大师傅拎着锅铲站在门口，看着空荡荡的饭厅直挠头。往日这个时辰，弟子们早把桌椅坐满了，今日别说人声，连碗筷碰撞的声响都没有。他探头往丹房的方向望了望，只见那边灯火通明，人影攒动，比饭点时还要热闹。
“这这这怎么回事？”大师傅喃喃自语，掂了掂手里的锅铲，“难不成丹药比饭菜还香？连吃饭都忘了？”
他哪里知道，此刻丹房里的一老一小，正捧着刚出炉的凝露丹反复琢磨，眼里的光比炉火还要亮。而外面的弟子们，哪怕饿着肚子，也只想等个确切的结果——毕竟，能亲眼见证药王谷主认输，又能听一场千载难逢的丹道探讨，这点饿，又算得了什么呢？