作者：一品烟客
黎明前的黑暗最是寒冷，但也最利于隐藏行踪。在桑青葛的带领下，一行人拖着疲惫伤痛之躯，借着夜色的最后掩护，绕开官道大路，专走荒僻小径，朝着东南方向的青桑镇艰难行进。
沈砺依旧由赵大山背负，他大部分时间都在昏睡与半昏半醒之间徘徊。地脉焱乳的药力与“薪火箓”的力量正在缓慢修复他破损的身体，但这个过程极其消耗元气，使得他异常嗜睡。只有在偶尔清醒的片刻，他会尝试以内视之法，感知体内那奇异的变化——
心口处，那“影眸”化作的冰冷核心如同深渊之眼，沉寂而神秘，与他的心跳保持着一种微妙的同步，暂时看不出任何异常，也感觉不到任何能量波动，仿佛真的只是一枚融入血肉的“印记”。
而左臂的“薪火箓”金纹，则如同冬眠的火山，内里蕴含着温暖而磅礴的生机，正一丝丝地滋养着他的经脉骨髓，驱散着阴寒掌毒最后的残余。两种力量一冷一热，一隐一显，在他体内形成了一种脆弱的平衡，互不干扰，却也尚未交融。
他尝试着调动那新生的、融合了一丝薪火本源的“煌阳真气”，却发现如同婴儿挥舞巨锤，意念难以精准控制，稍一引动便牵动全身伤势，只能作罢。他知道，桑青葛说得对，他急需一个安全的环境和系统的指导来掌控这一切。
阿椋始终守护在沈砺身边，无微不至。她看着沈砺沉睡中依旧紧锁的眉头，心中充满了复杂的情绪。有劫后余生的庆幸，有对未来的迷茫，更有一丝难以言喻的、因沈砺身上发生的剧变而产生的距离感。这个她拼死救下的年轻人，似乎正一步步走向一个她无法理解的、更加广阔而危险的世界。
石猛和水生的伤势在桑青葛的药物调理下稳定下来，但距离痊愈还需时日。两人沉默地跟着队伍，黑风寨被毁的悲恸和连日来的追杀，让他们迅速褪去了猎户的淳朴，眼神中多了几分江湖人的沉郁与警惕。
桑青葛是队伍的主心骨。他不仅负责引路、避开可能的眼线，还要时刻关注每个人的状态，尤其是沈砺。他的心情同样沉重。将沈砺带入青桑镇，是一次冒险的赌博。那个地方龙蛇混杂，是影堂势力必然渗透的区域，但同样，混乱也意味着藏身的机会。他只希望，那位多年的故交，还能信得过。
经过几乎一整天的艰难跋涉，在夕阳即将沉入远山之时，一座依山傍水、规模不小的镇子轮廓，终于出现在众人视野中。青灰色的瓦顶连绵成片，几座较高的阁楼耸立其间，镇外有夯土的围墙，门口有懒散的乡兵值守，正是青桑镇。
他们没有直接从大门进入，而是绕到镇子西面一处相对偏僻、靠近乱葬岗的角落。这里围墙低矮破败，少有人迹。桑青葛观察良久，确认无人注意，才带着众人从一个被杂草半掩的狗洞般的破损处钻了进去。
镇内与镇外仿佛是两个世界。虽已傍晚，但主要街道上依旧人来人往，贩夫走卒吆喝叫卖，酒旗茶幌迎风招展，透着一种乱世中畸形的繁华。然而在这繁华的表象下，桑青葛锐利的目光却能察觉到一些不同寻常的迹象——一些看似闲逛、实则眼神不断扫视过往行人的精悍汉子；一些店铺门口悬挂的、并非寻常商号的特殊标记；空气中似乎弥漫着一丝若有若无的紧张感。
“影堂的触角果然伸到这里了，而且似乎……在找什么人？”桑青葛心中一凛，更加小心地引导众人避开主干道，专走那些阴暗、潮湿、散发着霉味和垃圾酸臭的后街小巷。
七拐八绕之后，他们停在了一条死胡同的尽头。胡同里只有一扇门，门板陈旧，油漆剥落，上方挂着一块歪斜的匾额，字迹模糊，勉强能认出是“福寿材”三个字。这是一家棺材铺。铺子周围异常安静，与不远处街市的喧嚣形成鲜明对比，透着一种令人不适的死寂。
桑青葛示意众人在阴影中等待，自己整理了一下衣袍，上前，用一种特定的节奏，轻重不一地叩响了门环。
叩门声在寂静的胡同里回荡，显得有些瘆人。
过了好一会儿，门内才传来窸窸窣窣的脚步声，以及一个苍老而沙哑、带着浓浓睡意和不耐烦的声音：“谁啊？天都快黑了，不打烊了吗？买棺材明儿个请早！”
“老丁，是我，青葛。”桑青葛压低声音道。
门内的声音戛然而止。片刻的死寂后，门轴发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，打开了一道狭窄的缝隙。一张布满深刻皱纹、眼袋浮肿、眼神看似浑浊却在开门的瞬间闪过一丝精光的老人脸，从门缝里探了出来。
他的目光先是落在桑青葛脸上，仔细辨认了一下，浑浊的眼中掠过一丝讶异，随即又警惕地扫向桑青葛身后阴影中的沈砺等人，尤其是在被背负的、裹着斗篷的沈砺身上停留了一瞬。
“桑……桑老头？你怎么……”被称作老丁的老人语气带着惊疑，却没有立刻开门。
“遇上点麻烦，借你的地方避避风头。”桑青葛言简意赅，“放心，规矩我懂。”
老丁浑浊的眼睛眯了眯，似乎在权衡利弊。他看了看桑青葛，又看了看他身后那些明显带伤、气息不稳的人，最终，那丝精光隐去，恢复了那副昏昏欲睡、唯利是图的棺材铺老板模样，嘟囔道：“进来吧进来吧，真是……净给我找麻烦。后面院子，别弄出太大动静。”
说着，他将门缝开大了一些，足以让人侧身通过。
桑青葛回头对众人使了个眼色，率先侧身挤了进去。赵大山背负着沈砺，阿椋、石猛、水生紧随其后，鱼贯而入。
一进棺材铺，一股混合着木材、油漆和某种特殊香料（可能是防腐用的）的沉闷气味扑面而来。铺面不大，光线昏暗，四处堆放着打造好或半成品的棺材，白森森的，在昏黄的灯光下显得格外阴森。
老丁——丁晦，迅速关上门，插上门栓，然后转过身，那双看似浑浊的眼睛再次变得锐利起来，仔细地打量着这不请自来的五六个人。
“伤得不轻啊……”他的目光扫过众人，最后落在被赵大山小心放下的、靠坐在一个棺材旁的沈砺身上，“这位小哥……就是‘麻烦’？”
桑青葛没有直接回答，而是道：“老丁，我需要一个绝对安全的地方，让他们养伤。另外，帮我打听一下，最近镇上，尤其是‘那边’的人，有什么异常动静。”他指了指影堂可能存在的方向。
丁晦咂了咂嘴，从怀里摸出一个油腻的烟袋点上，吸了一口，吐出浑浊的烟雾：“安全？这世道哪有什么绝对安全的地方。至于动静……哼，这两天‘黑狗’们确实蹦跶得挺欢，好像在找什么东西，或者……什么人。”他意有所指地看了沈砺一眼。
“黑狗”是他们这些地下行当对影堂外围爪牙的暗称。
“知道了。”桑青葛脸色不变，“地方？”
丁晦用烟杆指了指通往后院的小门：“后面有个地窖，以前囤寿材的，还算干净隐蔽。吃的用的，我会按时送过去。不过，老规矩，费用……”
“少不了你的。”桑青葛从怀中取出几块碎银子递过去。
丁晦接过银子，掂量了一下，脸上露出一丝满意的神色，这才道：“跟我来吧。”
他领着众人穿过堆满棺材的铺面，推开一扇不起眼的小门，后面是一个杂草丛生、堆满废弃木料的小院。院子角落，有一处被乱草掩盖的、向下延伸的石阶。
丁晦拨开杂草，露出一个厚重的木板门，上面挂着一把锈迹斑斑的大锁。他掏出钥匙打开锁，用力拉开木门，一股带着土腥气和淡淡霉味的风从下方涌出。
“就是这里了。下面有床铺和被褥，虽然旧了点，但还能用。没事别上来，白天尤其不能出声。”丁晦交代完，便揣着手，晃晃悠悠地回前面铺子去了，仿佛刚才的一切从未发生。
桑青葛率先沿着石阶走下地窖，赵大山再次背负起沈砺，其他人也跟着下去。
地窖比想象中要宽敞一些，确实如丁晦所说，收拾得还算干净，角落里堆着一些空置的棺木材料，另一边则铺着几张简陋的木板床，上面有散发着霉味的被褥。墙壁上有一个小小的通风口，透进来一丝微弱的天光。
虽然环境压抑，但至少，他们暂时有了一个可以喘息的、相对安全的落脚点。
将沈砺安置在一张木板床上，众人都长长地松了口气，连续奔波的疲惫和紧张如同潮水般袭来，几乎要将他们淹没。
阿椋顾不上休息，立刻开始打扫整理，希望能让沈砺住得舒服一点。赵大山和石猛检查着地窖的出口和通风。水生则帮忙整理着带来的少量物资。
桑青葛为沈砺再次诊脉，确认他情况稳定，只是需要静养。
地窖里点起了一盏小小的油灯，昏黄的光线驱散了些许黑暗和寒意。
沈砺在摇曳的灯光下缓缓睁开眼，看着忙碌的众人，看着这阴暗却安全的地窖，心中涌起一股复杂的情绪。
青桑镇……棺材铺……影堂的搜索……
新的冒险，似乎就在这里，在这死亡的阴影笼罩下，悄然开始了。
他轻轻握了握拳，感受着体内那微弱却坚韧的力量。
必须尽快好起来。
（第三部 第二十五章 完）