虹东山脉，余家族地。
暮色四合，远山如黛。
这片坐落于山脉东南麓的谷地，在夕阳余晖中显得格外宁静。谷中灵气虽算不得充沛浓郁，却也清新宜人，足以滋养一方修炼世家。
族地内的建筑算不得恢弘壮丽，没有飞檐斗拱的奢华，也没有琼楼玉宇的气派，但一砖一瓦都搭建得极为用心，院落错落有致，道路整洁干净，连田亩间的阡陌都划分得一丝不苟，处处显露出主事者的细致与匠心。
参加完李牧歌召集的议会，余家家主余苏言与几位相熟的家主拱手作别时，脸上依旧挂着平日里那副温和从容的笑意，言语间谈及各家近况、灵田收成，语气不疾不徐，仿佛白日里李家宣布的清安岭大捷与随之而来的严令巡查，于他而言不过是寻常事务中的一桩。
然而，当他架起那道青蒙蒙、算不得迅捷的遁光，转身朝着自家方向离去时，眼底深处那抹不易察觉的凝重，才悄然取代了表面的云淡风轻。遁光划破渐浓的暮色，速度似乎比平日更快了三分。
回到族地，余苏言并未立刻前往密室。他先是如往常一般，召来族中几位管事，细致询问了今日族务。有管事回禀，因之前李家发布的紧急警报，部分年轻族人显得有些惶惑不安，私下议论纷纷。
余苏言听罢，温和却坚定地安抚了众人，强调李家如今统辖虹东，其令如山，族中上下必须严格执行李家下达的巡查命令，不得有丝毫懈怠敷衍，同时也要各安其职，不必过度惊慌。
他言语从容，条理清晰，很快便稳住了略显浮动的人心。
处理完这些明面上的事务，他又去探望了一位在修炼上遇到瓶颈的族中晚辈，耐心指点了几句，直至夜幕完全笼罩山谷，星子点点缀于天幕，他才屏退左右侍从，言说需要静思，独自一人走进了位于宅院深处、平日绝不允人轻易打扰的书房。
书房内陈设极为简单，甚至可说是朴素。靠窗摆放着一张宽大的檀木书桌，桌上文房四宝井然有序。
两侧的书架上，密密麻麻摆放的并非什么高深道法典籍，多是些管理田亩、记录账目、记载风物人情的世俗书籍，其间夹杂着寥寥几枚散发着微弱灵光的玉简，看样子也只是最基础的炼气期功法。
整个房间的氛围，更像是一位凡俗世界中严谨治学的学者书房，而非一位修仙家族之主的静修之地。
余苏言掩上房门，并未立刻点燃灯烛。他在黑暗中静立片刻，似乎在侧耳倾听外面的动静，确认万籁俱寂之后，才缓缓踱步到靠墙的一排书架前。
他的动作看似随意，如同每日整理书架一般，移动了几个看似不起眼的玉石镇纸和青铜笔架的位置，指尖流淌出微不可察的灵光，打出一道复杂而特定的法诀，精准地没入书架木质纹理之中。
“咔哒。”
一声几不可闻的轻响过后，那排沉重的书架无声无息地向一侧滑开，露出了后面一道幽深、仅容一人通过的狭窄石阶。一股混合着泥土气息和淡淡阴寒之气的凉风从下方悄然涌出。
余苏言没有丝毫犹豫，快步踏入石阶，身影迅速被下方的黑暗吞没。在他身形完全进入后，身后的书架又悄然无声地复位，严丝合缝，看不出任何痕迹。
石阶向下延伸不长，尽头是一间不算宽敞的密室。墙壁上镶嵌着几颗龙眼大小的夜明珠，散发着清冷而微弱的白光，勉强驱散了深沉的黑暗，却也给这方狭小空间蒙上了一层朦胧而压抑的氛围。
密室中央，只有一个孤零零的灰色蒲团。而此时，蒲团之上，正有一人盘膝而坐。
此人身形瘦削，穿着一件略显破损的黑色长袍，长发披散，遮住了部分面容。他周身气息极其紊乱，时而如风中残烛般微弱，时而又猛地窜起一丝暴戾，随即又迅速萎靡下去。
他的脸色苍白如纸，不见丝毫血色，嘴唇干裂泛紫。最触目惊心的是其胸口处，厚厚的白色绷带紧紧缠绕，但依旧无法完全阻隔内里渗出的暗红色血迹，那血迹甚至隐隐散发着一股不易察觉的焦灼与腐朽气息。
此人，正是此前在清安岭，被护山麟甲兽“麟山”一记重击，凭借秘法勉强逃出生天，如今被李家严令搜查的玄阴教堂主——鬼骨上人！
听到熟悉的脚步声由远及近，鬼骨上人，或者说，余苏夏，缓缓睁开了双眼。那双眼睛里布满了血丝，充斥着难以掩饰的虚弱与深入骨髓的疲惫，然而，在那疲惫的最深处，一抹属于玄阴教堂主的阴鸷与桀骜，却如同顽石下的毒草，未曾完全散去。
“苏言，你回来了。”余苏夏的声音沙哑干涩，如同破旧风箱拉扯时发出的杂音，每一个字都似乎耗费了他极大的力气，“外面……情况如何？”
余苏言快步上前，蹲下身，没有立刻回答，而是先小心翼翼地伸出手指，搭在兄长的手腕上，渡入一丝柔和的灵力探查其体内状况。随即，他的眉头紧紧锁起，形成了一个深深的“川”字。
“伤势……还在持续恶化。”余苏言的声音低沉，带着压抑不住的忧急，“那麟甲兽的灵力极其古怪，阳刚霸道之中，又蕴含着一股诡异的侵蚀之力，如同附骨之疽，不断破坏着你的经脉，侵蚀你的脏腑。
我这几日寻来的那些清心化瘀、固本培元的丹药，也仅仅只能勉强压制，延缓其蔓延的速度，根本无法根除。”
他收回手，重重地叹了口气，语气里混杂着浓浓的后怕与一丝不易察觉的责备：“哥，你们这次……究竟是怎么一回事？八位筑基修士啊！这等阵容，突袭一个新兴的金丹家族下属道院，怎么就……怎么就败得如此惨烈，如此之快？你……你差点就……”
余苏夏脸上肌肉猛地抽搐了一下，闪过一丝狰狞与极度不甘的神情，似乎回忆起了那场惨败的瞬间。他剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都牵动着胸口的创伤，让他额头渗出细密的冷汗，嘴角不受控制地再次溢出一缕带着黑色杂质的污血。
“咳咳……咳……失算了！彻底失算了！”他喘息稍定，咬着牙道，“谁能料到！那清安道院明面上只有李本书和王冬两个筑基修士坐镇，暗地里，竟然还隐藏着李牧逸和他的两头筑基期妖兽！
这已经是极大的变数……更没想到，更没想到的是，那地下……那地下居然还藏着那么一头皮糙肉厚、力大无穷的古怪麟甲兽！”
他的眼中流露出深深的忌惮，甚至是一丝潜藏的战栗：“我当时正全力催动万魂幡，眼看就要……就是在那最关键的时刻，被它毫无征兆地从地下暴起偷袭……那一击……若非我修炼的功法对生死危机有异乎寻常的感应，见机得快，在千钧一发之际施展损耗本源的秘法遁走，此刻……此刻早已魂飞魄散，成为那万魂幡中新增的一道冤魂了！”
他顿了顿，喘了几口粗气，继续道，声音里带着一种复杂的情绪：“李家……比我们预想的，还要难缠十倍！那个李本书，看似温和，言语不多，但动起手来，剑意之凌厉，心思之缜密，绵里藏针，极难对付，不愧是能领悟剑意之人，我之前还是小觑了他。
还有……还有他们那些低阶弟子，战斗起来悍不畏死，彼此配合默契，法术运用娴熟，整体的战斗素养，都远超我们以往接触过的任何寻常家族势力。我们带过去的那些练气修士，几乎一个照面就被他们分割包围，很快就被屠戮殆尽，根本没有形成有效的抵抗。”
余苏言沉默地听着，手指无意识地攥紧了衣角。密室内一时间只剩下夜明珠微光流淌，以及余苏夏粗重而痛苦的呼吸声。
过了好一会儿，余苏言才低声道，声音几乎微不可闻：“李家如今是实打实的金丹家族，如日中天，风头正盛。哥，这次任务失败，折损了这么多人手，玄阴教那边……你回去之后，该如何交代？”
余苏夏冷哼一声，眼中闪过一丝阴霾与狠厉：“任务失败，折损人手，回去之后，责罚定然是少不了的。执法堂那帮家伙，绝不会放过这个落井下石的机会。但……应该也不至于到伤筋动骨、性命不保的地步。
我隐隐感觉，这次行动，与其说是志在必得，不如说……更像是一次投石问路，是为了试探李家真正的实力深浅，尤其是那位新晋金丹李想，以及他麾下势力的反应和战力。”
他语气中带着对同伴的鄙夷和不信任：“至于那几个一同前来的所谓‘同伴’，哼，不过是临时拼凑，看似联手，实则各怀鬼胎，都有自己的小算盘。关键时刻，根本靠不住，只想着保存自身实力，甚至巴不得别人去送死。我信不过他们，所以才没有跟随他们一同撤离，而是选择独自遁走。”
他抬起头，目光落在弟弟写满担忧的脸上，语气不由自主地缓和了些，带着一丝不易察觉的依赖：“苏言，这次……多亏了有你，提前在此立足，经营下这份基业。不然，我身受如此重伤，天下之大，恐怕也难有我容身之处，最终可能……”
余苏言用力摇了摇头，打断了兄长的话，语气坚定：“哥，我们兄弟之间，何必说这些见外的话。当年若非有你舍命相护，引开强敌，我们余家，我们这一支，早就被仇家灭门，连血脉都无法留存。
这份恩情，我余苏言永世不忘。只是……今时不同往日，如今李家势大，掌控整个虹东，我们余家又恰好在其眼皮底下讨生活，一举一动都可能被关注。你在这里，实在是……太危险了。近期，无论如何，你绝不能露面。”
“我知道。轻重缓急，我还分得清。”余苏夏深吸了一口气，这个简单的动作再次牵动了他的伤势，让他痛得一阵龇牙咧嘴，额上虚汗淋漓，“你放心，在逃回来的路上，我已经动用秘法，彻底切断了与教内的常规联系。教中只知道我任务失败，重伤遁走，具体逃往何方，他们并不知晓，更不知道我与余家的关系，这一点我一直隐藏得很好。”
他挣扎着，伸出冰冷而枯瘦的手，紧紧抓住弟弟余苏言的手臂，眼中带着一丝近乎绝望的恳求与决绝：“但是苏言，我的伤势……不能再拖下去了。那麟甲兽的灵力如同跗骨之蛆，不断吞噬我的生机。我现在急需大量精纯的气血之力来稳住伤势，修复受损的根基。
若是平时，屠戮几个村镇的凡人，收集生魂气血虽然伤天害理，但最为快捷……可如今李家巡查正严，此举无异于自曝行踪，风险太大。”
他顿了顿，眼中闪过一丝嗜血的光芒，但很快又被理智压下：“为今之计，只能退而求其次。你想办法，去猎杀一些气血旺盛的新鲜妖兽，等级越高越好！用它们的血肉精华，或许能助我暂缓伤势恶化。
待我伤势稍有好转，恢复几分自保之力，我便立刻离开此地，绝不能将灾祸引到家族身上！我发誓！”
余苏言感受着兄长手上传来的冰冷和颤抖，看着他苍白脸上那抹不正常的潮红和眼中的急切，心中如同被刀绞一般。他反手握住兄长冰冷的手，缓缓地，却又无比坚定地摇了摇头。
“不行，哥。”他的声音不高，却带着不容置疑的决断，“妖兽气血固然旺盛，但其中蕴含的野性妖力太过暴烈驳杂，与你所修的玄阴功法本就属性相冲。
你如今本源受损，经脉脆弱，强行吸纳，无异于饮鸩止渴，极易引动体内残存的异种灵力反噬，到时候内外交攻，后果不堪设想！太危险了，这个法子绝对不行！”
他看着兄长瞬间黯淡下去的眼神，心中一阵刺痛，但语气愈发坚定：“哥，你安心在此静养，尽量运转功法，压制伤势。这里还有一些‘清灵丹’和‘护脉散’，虽然无法根治，但应该能再支撑一段时间。”
他的眼神变得深邃，仿佛下定了某种决心：“你的伤势……不能指望那些寻常丹药了。我会再想办法。家族库房里，这些年还积攒下一些底蕴，有些材料或许能换到我们需要的东西。
我明日便亲自去一趟距离此地最近的‘流云坊市’，那里鱼龙混杂，消息灵通，看能否找到些对症的、品阶更高的疗伤灵药，或者……打听到能化解那麟甲兽异种灵力的方法。”
他顿了顿，身体微微前倾，目光如炬，极其严肃地叮嘱道，每一个字都加重了语气：“但是，你必须答应我！在此期间，无论如何，绝不能尝试与玄阴教取得任何联系！一点消息，一丝灵力波动都不能泄露出去！
教中手段诡异莫测，难保没有追踪之法。一旦被他们循迹找来，不仅你性命难保，我们余家上下百余口人，也必将遭受灭顶之灾！”
余苏夏听着弟弟斩钉截铁的话语，看着他眼中不容置疑的坚决与深藏的忧虑，紧绷的心神终于稍稍放松了一些。他深知弟弟的性子，平日里温和持重，但一旦做出决定，便极难改变。而且，弟弟所言句句在理，此刻确实没有比这更稳妥的选择了。
他闭上眼，深吸了一口气，压下喉头翻涌的血腥气，再睁开时，眼中的焦躁与疯狂褪去了不少，取而代之的是一种沉重的疲惫与认命。他迎着余苏言的目光，郑重地、缓缓地点了点头，做出了承诺：
“好……我听你的。苏言，你放心。在伤势痊愈、恢复自保之力前，我余苏夏，绝不会妄动，绝不会……去冒险。”
得到兄长的承诺，余苏言紧绷的脸色才稍稍缓和。他轻轻拍了拍兄长的手背，低声道：“你先服药运功，我上去安排一下，明日一早便出发。”
说完，他站起身，最后深深看了一眼蒲团上形容枯槁的兄长，转身再次步入那狭窄的石阶。