铁山城大捷的余韵尚未散去，城头更换的崭新旗帜在风中猎猎作响，修补城墙的叮当声与军中操练的呼喝交织，共同奏响着胜利后的繁忙乐章。然而，骑都尉府邸书房内的气氛，却远比外界看起来要凝重。
沙盘之上，代表着北漠苍狼部落残兵的旗帜已退至秃鹫岭以北百里外的“野狐原”，并与另一支从王庭方向开来的、规模更大的北漠军团汇合，总兵力已超过一万五千人，如同一片更加浓重的阴云，压在北疆的地图上。
生擒的苍狼部落首领兀术，在被俘后第三日，于严密看守的牢房中离奇暴毙，死状凄惨，浑身精血仿佛被抽干，只留下一具干瘪的皮囊。经苏晓查验，其体内残留着一丝极其隐晦、与魔门紫炎同源却更加阴毒的能量痕迹。
“杀人灭口，或者说……废物利用。”陈文指着沙盘上北漠联军的新位置，声音低沉，“兀术战败被擒，对北漠王庭而言已是耻辱，其生死本不重要。但这般死法，更像是某种邪功的祭品，或是为了掩盖更深层的秘密。如今北漠联军由王庭亲贵‘右贤王’呼衍灼统领，此人用兵稳健狠辣，远超兀术之勇。他们屯兵野狐原，既不急于报仇，也未后撤，只是在不断加固营垒，囤积粮草，显然是在等待时机，或者……等待更多的力量汇聚。”
林枫负手立于窗前，望着校场上操练的士兵。经过连番血战，他麾下的军队虽然减员不少，但幸存者皆是百战精锐，士气高昂，对林枫的拥戴也达到了顶峰。他自身的气息愈发内敛，通窍境中期的修为彻底稳固，对《阴阳道章》的参悟和青铜小鼎的蕴养也未曾有一日懈怠。
“他们在等，我们却不能干等。”林枫转身，目光锐利，“一万五千大军，每日人吃马嚼，消耗的粮草是一个天文数字。野狐原地势平坦，虽利于骑兵，但其营垒初建，防御工事远未完善，尤其是粮草囤积之地，目标巨大，难以完全隐蔽。若能断其粮草，这支大军不战自溃！”
陈文眼中精光一闪：“主公与文想到一处了。据暗哨回报，北漠联军的主要粮草，囤积在野狐原大营西北侧一处相对独立的营区，由重兵把守，且有萨满布下的预警禁制。强攻不易，但……并非没有机会。”
他指着沙盘上一条蜿蜒曲折、几乎被遗忘的古河道：“这条‘干涸的饮马河’故道，源自葬星山脉，穿过野狐原边缘，其河床低于地面，植被茂密，可隐蔽接近敌军大营三十里内。若有一支绝对精锐的小队，从此处潜入，伺机焚毁粮草，或可成功！”
“此计可行，但风险极大。”苏晓轻声道，“深入敌军腹地，一旦被发现，便是十死无生。而且粮草重地，必有高手坐镇。”
“风险与收益成正比。”林枫决然道，“我亲自带队！”
“不可！”陈文与苏晓几乎同时出声。陈文急道：“主公乃一军之魂，岂可轻身犯险？万一有失，铁山城危矣！”
林枫摇头，目光坚定：“正因为我是主帅，才更应身先士卒。此次行动，贵在精不在多，需要极强的单兵作战能力、隐匿技巧和应变能力。论修为、论对力量的掌控、论临机决断，我都是最合适的人选。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝混沌色的光芒：“我也想亲自去掂量一下，那位右贤王呼衍灼，和他麾下可能存在的‘魔门’残余，到底有多少斤两。”
见林枫心意已决，陈文知无法再劝，沉吟道：“既如此，主公需带足人手。张都尉需坐镇城中，赵老刀擅长斥候而非强攻……我推荐一人，石蛮。”
“石蛮？”林枫想起那个在军中大比中脱颖而出、凭借一套失传的《搬山诀》硬功和一身蛮力，生生砸碎对手盾阵的憨厚壮汉。他修为虽只是淬体境巅峰，但肉身力量恐怖，悍不畏死，是个冲锋陷阵的好手。
“正是。石蛮勇猛忠诚，可为主公臂助。另外，苏大家……”陈文看向苏晓。
苏晓平静道：“我可配置强效火油、烟雾弹以及一些能干扰萨满感知和预警禁制的药粉。并且，我的神魂之力或可在远处为你们提供预警和指引。”
计划就此定下。林枫亲自挑选了包括石蛮在内的九名军中最为精锐、各有所长且绝对忠诚的好手，组成奇袭小队。苏晓则连夜赶制各种特殊物品。
三日后的深夜，月黑风高。
林枫一行十一人，身着与夜色融为一体的墨色劲装，脸上涂抹着混合了特殊草汁的油彩，悄无声息地潜出铁山城，如同幽灵般没入北方漆黑的荒野。
他们沿着陈文标注的饮马河故道潜行。河床干涸龟裂，布满碎石，两侧是比人还高的枯黄芦苇与灌木，完美地遮蔽了他们的身形。所有人都收敛气息，脚步轻盈，唯有石蛮那沉重的步伐，即便刻意放轻，依旧在寂静的夜里显得有些突兀，引得林枫看了他好几眼，石蛮只是憨厚地挠挠头，尽力控制。
一路上，他们避开了几支北漠的巡逻小队，有惊无险。林枫强大的神魂感知如同无形的雷达，提前规避了所有可能的危险。
然而，在接近野狐原边缘，距离北漠大营约四十里时，林枫突然抬手，示意队伍停下。他眉心微蹙，神魂感知中，前方区域的能量流动有些异常，空气中弥漫着一股极其淡薄、却带着腥甜腐朽的气味。
“有埋伏？还是陷阱？”一名擅长机关的好手低声道。
林枫缓缓摇头，目光锐利地扫视着前方看似平静的芦苇丛。“不是人为的陷阱……是‘腐瘴沼泽’。”他认出了这种在葬星山脉边缘常见的险地，由动植物的尸体常年腐烂形成，瘴气有毒，沼泽更是能吞噬一切。
“绕过去？”石蛮瓮声瓮气地问。
林枫观察了一下地形和天空星辰方位，摇头：“绕路太远，时间来不及，而且可能闯入北漠更密集的巡逻区。只能穿过去！”
他示意众人服下苏晓准备的避瘴丹，然后小心翼翼地带队踏入沼泽区域。脚下是松软黏稠的淤泥，散发着令人作呕的恶臭，浑浊的水洼中不时有气泡冒出，炸开一团团绿色的毒雾。
林枫将神魂感知催发到极致，精确地指引着安全的落脚点。他的神魂经过龙气滋养和《阴阳道章》的淬炼，对这种负面能量环境的抗性极高。
然而，就在队伍行进到沼泽中部时，异变陡生！
“咕噜噜……”
他们身旁一个巨大的泥潭突然剧烈翻腾起来，伴随着一声低沉的、充满饥饿感的嘶吼，一条水桶粗细、布满暗绿色鳞片、头生独角的巨蟒猛地从泥潭中窜出，张开腥臭扑鼻的巨口，带着浓郁的毒瘴之气，噬向队伍中央的石蛮！
这赫然是一头栖息在腐瘴沼泽中的妖兽“毒瘴角蟒”！其毒性猛烈，力大无穷，更是能操控部分瘴气！
事发突然，距离又近，石蛮虽然反应迅速，怒吼一声挥拳砸向蟒头，但那角蟒速度极快，扭曲着避开拳风，毒牙直刺其咽喉！
眼看石蛮就要遇险！