尚方宝剑的寒芒隐入朴素的剑囊，缉贪校尉的威仪被一身不起眼的行商装束取代。朱明在赵云及百名精锐的护卫下，如同融入商旅的幽灵，悄无声息地离开了血雨腥风的洛阳，星夜兼程，直扑徐州琅琊。
沿途所见，与帝都的滔天权斗恍如隔世。流民瑟缩于道旁枯草，面黄肌瘦的孩童眼神空洞，被蝗虫啃噬殆尽的田野一片荒芜。偶尔能看到小股头裹黄巾的身影在远处山梁掠过，如同不祥的阴影。黄巾之乱的引信，在这片土地上滋滋燃烧得更为猛烈。这幅千里饿殍图，深深刺痛着朱明，也坚定了他此行扫除蠹虫的决心。
“主公，前面就是琅琊郡治开阳城了。”赵云勒马，指着远处在暮色中显露出轮廓的城池，声音低沉而清晰，“据‘暗影’密报，大司农曹嵩与其幼子曹德，并未居于城中显赫府邸，而是避居在城东南四十里外，沂水之滨的一处名为‘金谷园’的隐秘庄园。此园依山傍水，易守难攻，曹嵩豢养了数百护卫，皆是其子曹操从家乡谯县及兖州招募的精锐老兵，堪称铜墙铁壁。”
朱明目光如鹰隼般扫过远处起伏的山峦和蜿蜒的沂水，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“金谷园？好名字。可惜，金子堆砌的堡垒，也挡不住该来的清算。子龙，我们不进城，也不去金谷园。”
“不去金谷园？”赵云英挺的眉宇间掠过一丝疑惑。面对如此明确的目标，主公为何绕道？
“嗯，”朱明点头，眼中闪烁着算计的精光，仿佛在推演无形的棋局，“曹嵩身边皆是曹孟德心腹死士，个个悍不畏死，对曹家忠心耿耿。硬闯即便能胜，也必是惨胜，损兵折将，得不偿失。更关键的是，若由我们直接动手，便是授人以柄，曹孟德岂会善罢甘休？洛阳那些等着看戏的‘忠臣良将’，也会趁机群起攻讦，指责我滥用职权，构陷大臣，甚至图谋不轨。此非上策。”
他顿了顿，语气带着洞悉一切的寒意：“我们的目标，是另一个人——盘踞在开阳城西北七十里，苍茫山中的巨寇，张闿！”
“张闿？”赵云对这个名字有些陌生，毕竟他主要精力在护卫和军阵。
“此人本是陶谦麾下都尉，”朱明解释道，情报早已了然于胸，“因克扣军饷、残虐士卒被陶谦责罚，怀恨在心，遂于去年裹挟本部兵马及数千流民反出徐州，啸聚苍茫山，打家劫舍，凶名赫赫。
其人悍勇，膂力过人，麾下多亡命之徒，且对徐州官府恨之入骨。”他眼中精光更盛，“更重要的是，此人贪婪无度，胆大包天，早已被金谷园的财富晃花了眼！‘暗影’探得确切消息，已有数股琅琊本地对曹嵩巨额财富垂涎三尺的豪强，正暗中联络张闿，许以重利，意欲撺掇他对金谷园下手！这把刀，已经悬在曹嵩头顶，只是尚未落下！”
赵云瞬间明悟，如同拨云见日：“主公之意，是驱虎吞狼？借张闿这把本就蠢蠢欲动的刀，去替我们动曹嵩？我们只需在最后时刻，‘恰好’出现，收拾残局，拿人抄家！如此一来，曹嵩之祸，便是流寇所为，与我等奉旨缉贪的官差何干？他曹孟德纵有通天之能，也只能把这血海深仇记在张闿和那些豪强头上，寻不到我们半分错处？”
“正是此理！”朱明眼中寒光一闪，带着掌控全局的自信，“我们要做的，就是让这把本就指向金谷园的刀，变得更锋利，更听话！让它准时落下，力道恰到好处！走，去会会这位‘张都尉’，给他一个无法拒绝的理由！”
“主公英明！此计深合兵法‘借势’之道！”赵云眼中闪过一丝由衷的钦佩。此计不仅省力，减少己方伤亡，更将自身彻底撇清，将一切祸水引向本就存在的矛盾漩涡。
“驾！”朱明一夹马腹，“照夜踏墨”无声地转向西北，如同夜色中的一道墨痕，没入愈发浓重的暮色与苍茫山麓的阴影之中。百骑精锐紧随其后，马蹄裹布，行动迅捷无声，如同扑向猎物的幽灵狼群。
苍茫山深处，一处易守难攻的山寨盘踞在陡峭的山崖之上。篝火熊熊，映照着寨中粗豪汉子的身影和粗糙的兵器。酒气、汗臭和烤肉的焦糊味混杂在一起，弥漫着野蛮与躁动。主寨大厅内，一个身材魁梧、满脸虬髯、赤膊露出数道狰狞刀疤的汉子正踞坐在铺着虎皮的主位上，正是张闿。他一手抓着烤得焦黄的羊腿大嚼，油光满面，一手拎着酒坛灌饮，酒水顺着虬髯滴落。眼神凶狠而焦躁地听着下首几个心腹头目的争论，话题正是山下那座诱人的“金山”。
“…大哥！干吧！还犹豫什么？金谷园！那曹嵩老儿，富得流油！他儿子曹操在洛阳当官，搜刮了多少民脂民膏？够咱们兄弟吃几辈子了！够你在山里盖十座这样的寨子！”一个疤脸头目拍着桌子，唾沫横飞。
“就是！陶谦老儿缩在彭城不敢出来，徐州兵疲弱，正是天赐良机！山下李家庄的李扒皮、开阳城里的王大户他们不也派人递话了吗？愿意出钱粮，事后分账！有他们暗中接应，把握更大！”另一个精瘦的头目附和道，眼中闪烁着贪婪。
“可…可那曹嵩的护卫，听说都是曹操从老家带来的百战老兵，杀人如麻！庄园修得跟铁桶似的，墙高壕深…硬啃，怕崩了牙啊！兄弟们死伤太重，抢来的金子也得赔进去！”一个相对谨慎的头目面露忧色。
“怕个鸟！”疤脸头目猛地站起，吼道，“咱们兄弟上千号人，一人一口唾沫也淹死他们！堆也堆死他们！抢了就跑，遁入大山，他曹操远在兖州，鞭长莫及，还能追到山里来不成？到时候金子一分，找个地方快活去，谁认得咱们？”
张闿听得心头火起，又烦躁不已，猛地一摔酒坛，瓷片四溅，吓得厅内瞬间安静：“吵吵吵！吵个屁！老子比你们更想干这一票！他娘的，姓曹的老狗缩在壳里，硬打肯定要填进去不少兄弟！山下那些豪绅，一个个滑不溜手，獐头鼠目，只想拿咱们当刀使！抢成了，他们分大头；抢不成，或者官军来了，他们拍拍屁股装没事人！老子得想个万全的法子，既能捞够本，又能让那些混蛋出够血…”
话音未落！
“报——！！！”一个喽啰连滚爬爬冲进大厅，声音带着惊恐，如同见了鬼。