“站住！前面那个小子！对，就是你！鬼鬼祟祟的，看什么看！过来接受检查！”
城门守卫那声如同炸雷般的厉喝，穿透厚厚的稻草堆，像一把冰锥，瞬间刺入林国栋和周芳的耳膜，直抵心脏最深处。两人蜷缩在闷热、刺痒的稻草深处，刚刚因侥幸混入城门而升起的一丝微弱暖意，顷刻间被这突如其来的危机冻结成冰。周芳的身体猛地一僵，下意识地死死攥住了林国栋的手臂，指甲深深陷进他的皮肉里，疼痛感反而让林国栋从瞬间的恐慌中强行拉回了一丝清明。
牛车停了下来，赶车老农似乎也被这声呵斥惊动，嘟囔着抱怨了一句什么。外面嘈杂的人声、车马声仿佛瞬间被放大，每一种声音都像重锤敲打在两人紧绷的神经上。林国栋能清晰地听到自己血液冲上头顶的嗡鸣声，以及周芳压抑到极致的、细若游丝的抽气声。他反手紧紧握住周芳冰冷颤抖的手，用尽全身力气传递着“冷静”的信号，尽管他自己的心脏也正疯狂地撞击着胸腔，几乎要破膛而出。
时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪般漫长。他们像两只被困在陷阱里的幼兽，只能被动地等待命运的裁决，任何一点轻微的动静都可能招致灭顶之灾。林国栋的耳朵竖得像最警觉的兔子，拼命捕捉着外面的每一丝声响，试图判断局势。
“军……军爷，俺……俺就是进城卖柴的……”是陈默的声音，带着刻意伪装的、乡下少年特有的怯懦和结巴，但仔细听，能察觉到一丝无法完全掩饰的颤抖。
“卖柴的？看你细皮嫩肉的，不像干粗活的人！行李呢？就空着手？”守卫的声音充满怀疑，带着居高临下的审问。
“柴……柴火在……在城外交给货栈了，俺……俺是来……来找亲戚……”陈默的回答有些慌乱，显然准备不足。
“找亲戚？哪个亲戚？叫什么？住哪条街？”守卫的盘问连珠炮似的砸来，步步紧逼。
稻草堆里的林国栋和周芳，心沉到了谷底。陈默的应对显然出现了破绽，情况急转直下。周芳的呼吸越来越急促，眼泪无声地涌出，混合着稻草的碎屑，糊了满脸。绝望如同冰冷的潮水，再次将他们淹没。
就在这时，赶车的老农似乎有些不耐烦了，扯着嗓子喊道：“老总，查完了没啊？俺这车草还要赶着送去西关骡马店呢，耽误了时辰可咋整！”
这一打岔，暂时转移了守卫的注意力。
“吵什么吵！例行检查！”守卫呵斥了老农一句，但语气似乎没有刚才那么严厉了。接着，是一阵短暂的沉默，只能听到守卫来回踱步的皮靴声。
突然，林国栋感觉到牛车轻微地晃动了一下，似乎有人靠近了草堆！紧接着，一根冰冷、坚硬的物体（很可能是枪托或长矛柄）重重地捅进了稻草堆，距离林国栋的腰部只有几寸之遥！稻草被搅动，发出哗啦的声响，几缕干草掉落在他们头上。周芳吓得浑身剧烈一颤，差点叫出声，被林国栋死死捂住了嘴。
那根东西在草堆里胡乱搅动了几下，又抽了出去。外面传来守卫不耐烦的声音：“行了行了，一车破草有什么好看的！小子，跟你说了，城里最近不太平，少瞎晃悠！赶紧走！”
“谢……谢谢军爷！”陈默如蒙大赦的声音传来。
牛车再次“嘎吱”作响，缓缓动了起来。显然，守卫对陈默的盘问暂时告一段落，而对他们这辆“破草车”更是兴趣缺缺。
劫后余生的虚脱感瞬间席卷了两人。林国栋松开捂着周芳嘴的手，两人都像刚从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透，瘫软在稻草堆里，大口大口地喘着粗气，心脏依旧狂跳不止。刚才那一刻，他们与暴露和抓捕，真的只有一线之隔。
牛车晃晃悠悠地行驶在县城嘈杂的街道上。透过稻草的缝隙，能隐约看到两侧晃过的灰扑扑的砖墙、木质招牌，以及行人们匆匆的脚步。叫卖声、交谈声、车轱辘碾过石板的声响交织在一起，构成了一幅与他们多日来所处的死寂山林截然不同的、充满烟火气的市井图景。然而，这喧闹并不能带来丝毫安全感，反而像一张无形的网，让他们觉得处处都可能隐藏着危险。
林国栋小心翼翼地拨开一点缝隙，观察着外面的情况，努力辨认着方向。根据老陈头的描述，他表侄的杂货铺应该在城西关菜市场附近。牛车似乎正是往西关方向去的。
行驶了一段路，周围渐渐安静下来，似乎到了相对偏僻的城郊结合部。牛车终于在一处堆满草料、散发着牲口气味的院落外停了下来。赶车老农跳下车，跟院子里的人大声打着招呼，似乎是到了目的地。
机会来了！必须在卸草之前离开！
林国栋轻轻碰了碰周芳，用眼神示意。两人屏住呼吸，趁着老农进院与人交谈、无人注意车后的空隙，像两只受惊的狸猫，悄无声息地从稻草堆另一侧滑了下来，迅速滚入旁边一条堆满垃圾和杂物的狭窄小巷里。
小巷阴暗潮湿，散发着霉烂和腐臭的气味。两人背靠着冰冷的砖墙，心脏依旧怦怦直跳，但总算暂时脱离了最直接的险境。他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸和依旧浓得化不开的警惕。
“得尽快找到陈默，还有老陈头说的杂货铺。”林国栋压低声音，警惕地观察着巷口。
周芳点了点头，努力站直身体，但脚踝的剧痛让她眉头紧锁，几乎无法独立行走。
林国栋搀扶着她，两人像一对逃难的乞丐，低着头，尽量避开行人的目光，沿着小巷艰难地向着记忆中城西关的方向挪动。
县城比他们想象的要大，街道纵横交错，对于两个初来乍到、如同惊弓之鸟的乡下少年来说，每走一步都充满了不确定性和恐惧。他们不敢问路，只能凭着模糊的方向感和对市井布局的粗略理解，摸索着前进。
走了约莫半个时辰，周芳的体力再次耗尽，脸色苍白如纸，冷汗淋漓。林国栋也疲惫不堪，饥渴交加。正当他们几乎要绝望时，前方隐约传来了熟悉的市集喧闹声，空气中飘来了蔬菜、鱼肉和各种调料混合的复杂气味——菜市场到了！
两人精神一振，强打精神，混入熙熙攘攘的人流中。菜市场里人来人往，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，这喧闹的环境反而为他们提供了更好的掩护。林国栋目光锐利地扫视着街道两旁的店铺招牌，寻找着“陈记杂货”的字样。
终于，在一个相对僻静的街角，他们看到了一块褪了色的木招牌，上面用黑漆写着“陈记杂货铺”几个歪歪扭扭的大字。店铺门面不大，光线昏暗，门口摆着一些笤帚、簸箕、瓦罐之类的日常杂物。
林国栋心中一阵激动，但他没有贸然进去。他搀着周芳，在不远处一个卖针线的老太婆摊位旁假装挑选东西，暗中观察了店铺好一会儿。只见一个穿着粗布短褂、面相憨厚的中年男人正坐在柜台后打着算盘，偶尔有街坊邻居进来买点油盐酱醋，气氛看起来平静寻常。
似乎……没有埋伏。
林国栋深吸一口气，搀着周芳，低着头，快步走进了杂货铺。
柜台后的中年男人抬起头，看到两个衣衫褴褛、满身尘土、其中一人还明显带着伤的陌生少年，眼中闪过一丝惊讶和警惕。“二位……要买点什么？”他放下算盘，语气带着试探。
林国栋没有立刻回答，而是迅速扫视了一眼店内，确认没有其他人。然后，他上前一步，压低声音，用只有两人能听到的音量说：“掌柜的，是山里的陈猎户让我们来的。” 说完，他小心翼翼地从怀里掏出老陈头给的那个、作为信物的、磨得光滑的旧烟袋锅扣，递了过去。
中年男人看到烟袋锅扣，脸色微微一变，眼中的警惕瞬间被一种复杂的情绪取代——有惊讶，有担忧，还有一丝不易察觉的了然。他迅速接过扣子，握在手心，再次仔细打量了林国栋和周芳一番，尤其是周芳那肿得老高的脚踝和苍白的面容。
他沉默了片刻，似乎在权衡着什么，最终，他轻轻叹了口气，朝着后院方向努了努嘴，低声道：“快，从这边进来，到后院说话。”
杂货铺的后院很小，堆满了各种杂物，但有一间独立的小偏房，看起来是堆放粮食和暂时歇脚的地方。中年男人——老陈头的表侄，姓陈，单名一个“实”字——将两人让进偏房，迅速关上了门。
房间里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。陈实搬来两个破旧的板凳让林国栋和周芳坐下，又倒了两碗温开水递给他们。看着两人狼吞虎咽地喝水，尤其是周芳那副虚弱不堪的样子，他眉头紧锁，脸上写满了忧虑。
“我表叔……他怎么样了？”陈实的声音低沉，带着关切。
“陈大爷他……暂时安全，在山里躲着。”林国栋简略地回答，没有透露具体位置。
陈实点了点头，没再多问，目光落在周芳的脚上：“这伤……得赶紧治。我去请隔壁的胡郎中过来瞧瞧，他嘴严，信得过。” 说完，他不等林国栋回答，便匆匆出了门。
不一会儿，陈实带着一个留着山羊胡、眼神精明的干瘦老头回来了。胡郎中话不多，检查了周芳的脚踝，手法熟练地重新敷上草药，用干净布条包扎好，又留下几包内服的药粉，叮嘱了注意事项。整个过程干脆利落，没有多问一句闲话。陈实塞给胡郎中几个铜钱，对方默默收下，便离开了。
郎中走后，陈实又拿来几个热腾腾的馒头和一碟咸菜。“先吃点东西，垫垫肚子。你们……的事，表叔托人捎信时，含糊提过一点。我知道你们惹了麻烦，还是天大的麻烦。”他看着两人，眼神复杂，“我这里……不算安全，但暂时避一避还行。你们有什么打算？”
吃了点东西，喝了药，周芳的精神稍微好了一些。林国栋看着陈实坦诚而担忧的眼神，心中权衡片刻，觉得老陈头既然让他们来找此人，应是可信之人。于是，他将大致情况（省略了最核心的羊皮纸和档案馆秘密）说了一遍，只强调张技术员等人陷害他们，他们必须找到证据洗刷冤屈，并提到了陈默可能也在城里，需要尽快联系上。
陈实听完，久久不语，只是用力吸着旱烟，烟雾缭绕中，他的脸色异常凝重。“张技术员……那可是县里赵副总的红人……你们这麻烦，可真是不小啊。”他叹了口气，“至于你们说的那个戴眼镜的年轻人……我上午去进货时，好像听人议论，说城门口抓了个形迹可疑的‘学生娃’，不知道是不是你们找的人……”
这话像一盆冷水，浇在了林国栋和周芳刚刚暖和过来的心上！陈默果然出事了！
“被抓了？关在哪里？”林国栋急问。
“这……我就不清楚了，只听说是被守城的兵带走了。”陈实摇摇头，“县衙大牢？还是保安团驻地？说不准。”
希望刚刚燃起，又蒙上了一层厚重的阴影。找到落脚点的短暂安慰，瞬间被陈默被捕的消息冲得七零八落。
夜幕降临，县城华灯初上（虽然只是稀疏的煤油灯和灯笼），与山林的死寂形成了鲜明对比。偏房里，周芳服了药，沉沉睡去，眉头依旧紧锁，偶尔会因为脚痛发出轻微的呻吟。林国栋和陈实对坐在昏暗的油灯下，气氛沉重。
陈默的下落不明，像一块巨石压在心头。他们接下来的行动，充满了巨大的变数和危险。
“物资交流大会，后天就开始了。”陈实磕了磕烟袋锅，低声道，“那天街上人多眼杂，各衙门的人手确实会被抽调不少，档案馆那边……守卫可能会松一些。但是，那也是盘查最严的时候，你们这样……太难了。”
林国栋沉默着，手指无意识地摩挲着怀里那枚冰冷的铜印。父亲的遗愿、老栓叔的牺牲、小山的血、合作社的命运、还有此刻身陷囹圄的陈默……所有的重量都压在他年轻的肩膀上。他感到一种前所未有的孤独和压力，但退缩的念头只是一闪而过，便被更强大的责任感碾碎。
“再难，也得去试试。”林国栋抬起头，眼中燃烧着两簇不肯熄灭的火苗，“陈大哥，谢谢你收留我们。但我们不能连累你太久。明天，我们得想办法打听陈默的消息，然后……后天，必须行动。”
陈实看着林国栋眼中那股近乎执拗的坚定，张了张嘴，想说什么，最终却化作一声无奈的叹息。“唉……你们这些娃娃……罢了。明天我想办法帮你们探听一下消息。至于后天……你们……好自为之吧。” 他站起身，拍了拍林国栋的肩膀，“今晚好好休息，养足精神。这世道……唉。”
陈实离开后，偏房里只剩下油灯燃烧时轻微的噼啪声和周芳不均匀的呼吸声。林国栋吹熄了油灯，让自己沉浸在黑暗中。窗外，是陌生县城的夜色，隐藏着未知的危机和渺茫的希望。陈默在哪里？档案馆能否潜入？等待他们的，是最终的真相，还是万劫不复的深渊？
所有的问题都没有答案。他只能紧紧握住那枚铜印，仿佛它是黑暗中唯一的支点。明天，将是打探消息、决定下一步行动的关键一天。而后天，那场决定命运的“物资交流大会”，将是一场他们输不起的豪赌。夜色，深沉得令人窒息。