玉砚这一病，便是好几日缠绵病榻。
高烧反复，浑身酸软无力，连起身都困难，更别提上朝理政了。
他整日昏昏沉沉，卧在床榻之上，对外界之事一概无心过问，自然也无从得知任何来自边关的消息。
病中的人最是脆弱，平日里被理智强行压下的思念，此刻如同决堤的洪水，汹涌地淹没了他。
什么朝堂非议，什么身份顾忌，在病痛的折磨和对那人蚀骨的牵挂面前，都显得那么苍白无力。
他只想听听他的声音，哪怕只是得到只言片语，知道他平安也好。
这日，他感觉精神稍好一些，强撑着坐起身，命人取来笔墨纸砚。
他想要给洛宫奕写一封信。可提起笔，蘸饱了墨，对着素白的信笺，却迟迟无法落下。
满腔的思念与担忧，化作喉间的哽咽，那些“我想你”、“你一切可好”、“务必保重”的言语，在舌尖滚了千百遍，却一个字也不能诉诸笔端。
他枯坐良久，最终，只是缓缓地、极其认真地，用那因虚弱而微颤的笔触，在信笺的中央，画下了一片轮廓分明的枫叶。
这片枫叶，承载着只有他们二人才懂的深意。
那是他们关系发生微妙转变的起点，在那个秋意浓烈的夜晚，层林尽染的枫叶见证了他们之间最初的悸动与失控。
还有洛宫奕将那枚能号令他麾下最精锐暗卫的枫叶玉佩，郑重地交到他的手中，那是毫无保留的信任与托付。
一片枫叶，无字无声，却胜过千言万语。
它诉说着初夜的缱绻，代表着交付性命的信任，更在此刻，寄托了他病中难以排遣的、最深沉的思念。
玉砚仔细地将信笺吹干，规规整整地折好，放入信封，密封妥当。
他唤来一名绝对可靠的心腹侍卫，低声吩咐：“将此信，通过我们的渠道，务必亲手送到洛大将军手中。” 这名侍卫是他精心培养的亲信，忠诚毋庸置疑。
即便退一万步，此信在半途被不相干的人截获拆看，那又如何？
不过是一片随手所画的枫叶罢了，若有人问起，他大可以借口是研究边关地形、或是思念秋日景致，随便扯个谎便能圆过去，掀不起什么风浪。
信使领命而去，玉砚仿佛完成了一件极其重要的大事，强撑的那股精神气瞬间泄去，疲惫感如同潮水般再度袭来，他靠在软枕上，微微喘息。
然而，他刚缓过一口气，皇后便风风火火地驾临瑞王府。
听闻爱子连续数日未曾上朝，竟是病得如此沉重，皇后又是心疼又是焦急，立刻便摆驾出宫前来探望。
更让玉砚头皮发麻的是，母后身后，依旧跟着那位含羞带怯、姿容秀丽的杨芷姑娘。
杨芷今日打扮得更是素雅，手中还提着一个精致的食盒。
见到病榻上面色苍白、虚弱无力的玉砚，她眼中闪过一丝真切的心疼，上前盈盈一拜，声音轻柔：
“臣女听闻殿下染恙，心中挂念。特意熬制了一些清淡的药膳，望能助殿下调理身子，早日康复。”
若在平日，玉砚定会寻个妥帖的理由婉拒，并与她保持距离。
可此刻，他病体沉重，头脑昏沉混沌，连维持清醒都觉费力，实在没有多余的心力再去周旋应付。他只得勉强扯出一抹客套而疏离的笑容，声音沙哑地道：
“有劳杨姑娘费心……母后也请放心，儿臣只是寻常风寒，将养几日便好。”
皇后见他这副模样，更是心疼，哪里肯依。她强势地做了决定，拉着杨芷的手，对玉砚道：
“砚儿，你病中需人细心照料，府中下人虽多，终究不够贴心。芷儿心细，又懂些药理，母后便让她留在府中照顾你几日，待你大好再说。”
她此举，一是确实觉得杨芷妥帖周到，比粗手笨脚的下人更会照顾病人；二来，也未尝没有借此机会让两人多些相处，培养感情的打算。
玉砚昏昏沉沉，意识时清时朦，想要开口拒绝，却连组织语言的力气都没有，只觉得眼皮重逾千斤，最终只是含糊地“嗯”了一声，便又陷入了半睡半醒的状态。
皇后见他并未明确反对，只当他是默许，便放心地将杨芷留了下来。
自此，杨芷便以“奉皇后之命照料瑞王殿下”的名义，暂时住进了瑞王府的客院。
她倒也确实尽心尽力，每日亲自盯着火候熬药，细心调配药膳食谱，端茶送水，事事亲力亲为。
而玉砚，因着病势沉重，大部分时间都意识不清，偶尔清醒时也是浑身无力，脑子一片混沌，对于杨芷的靠近与照料，他虽觉不妥，却实在没有精神与体力去明确拒绝，只能被动地接受着这一切。
这情形落在旁人眼中，倒颇有几分“郎才女貌，病中相依”的意味，只是无人知晓，瑞王殿下昏沉间偶尔无意识低喃出的那个名字，究竟属于谁。
……
瑞王府的下人们，这几日对这位杨芷姑娘是交口称赞。
她出身名门，是真正的大家闺秀，却丝毫没有骄纵之气，待人接物温和有礼，做事更是细心妥帖。
殿下病中，她亲自熬药、试温，调配药膳，事事亲力亲为，那份温柔与耐心，连府里的老嬷嬷看了都暗自点头。
加之她容貌秀丽，气质娴雅，闲暇时还会在后院的草坪上放放风筝，那窈窕活泼的身影，在春日暖阳下，确如阳春白雪般清新动人。
下人们私下里议论，都觉得这位杨姑娘与自家殿下简直是天造地设的一对。
殿下清俊仁厚，姑娘温婉贤淑，年纪又相仿，怎么看都十分般配。
见殿下病中并未对杨姑娘的照料表现出排斥，甚至默许她在府中自由活动，众人更觉好事将近，伺候起来也愈发周到。
然而，他们哪里知道，自家殿下那昏沉病弱的身子里，装着的心事，念着的人，远在苦寒的北疆，而非眼前这位温柔可人的姑娘。
玉砚病中意识模糊，无力拒绝安排，偶尔清醒时，看着杨芷忙碌的身影，心中唯有无奈的叹息。
京城坊间的消息传得飞快。
很快，“瑞王府住进了一位杨小姐，乃皇后娘娘亲自挑选，与瑞王殿下情投意合”的流言便不胫而走。
传言描绘得有鼻子有眼，说两人年岁相当，皆是十八青春，每日里有说不完的话；说杨小姐才情横溢，瑞王殿下与她诗词唱和，趣味相投；更暗示这桩婚事已是板上钉钉，只待殿下病愈便要定下。
这传言威力不小，许多原本还抱着希望，不断往瑞王府递送庚帖的人家，闻言也渐渐泄了气，觉得自家女儿怕是没了机会，近来到府上叨扰的媒婆果然少了许多。
玉砚深居简出，病中更是不闻外事，对这些愈演愈烈的谣言一无所知。
他只觉自己病得昏天暗地，而最让他心绪不宁的，是寄往边关的那封画着枫叶的信，如同石沉大海，至今没有收到任何回音。
洛宫奕是没收到？
还是战事吃紧无暇回复？或是……遇到了什么危险？种种猜测折磨着他，让他在病中亦不得安宁。
好在，这两日天气放晴，温暖的阳光驱散了些许春寒，连带着他的病势也似乎轻快了几分，头脑不再那般混沌沉重，身上也渐渐有了些力气。
病情稍有好转，玉砚便意识到，必须尽快处理杨芷姑娘这件事了。
不能再这样含糊下去，任由误会加深，既耽误了人家姑娘，也违背自己的本心。
他打起精神，唤来管家，吩咐道：
“今晚在花厅备一桌丰盛的晚宴，菜式要精致些，再去酒窖取一壶温和的果酒来。”
管家闻言，脸上立刻露出了然的笑容，连声应“是”，心中暗道：
殿下这是病好了，要正式答谢杨姑娘，看来府里真要办喜事了！他欢天喜地地去张罗，务求将晚宴准备得尽善尽美。
夜幕降临，华灯初上。
瑞王府的花厅内暖意融融，精致的菜肴摆满了梨花木圆桌，空气中弥漫着食物与鲜花的香气。
玉砚换了一身较为正式的常服，虽面色仍有些苍白，但精神显然好了许多。
杨芷也应邀前来，她显然精心打扮过，穿着一身水绿色的衣裙，更显得清丽脱俗，脸上带着羞涩而又期待的红晕。
下人们远远瞧着，都觉得这是一对璧人，场景温馨得如同画儿一般。
然而，无人知晓，玉砚设下此宴，并非为缔结良缘，而是想要借此机会，郑重地向杨芷表达这些时日照料的感激之情。
同时，也要用一种尽量不伤及对方颜面的方式，委婉地透露自己早已心有所属，请她切勿再在自己身上浪费心意与时光。
晚宴的气氛起初带着几分恰到好处的客气与疏离。
玉砚强撑着病后初愈的精神，与杨芷聊了些许话题。
他先是谈及药理，感谢她病中悉心调配的药膳；又聊到诗词，品评了几句近日读到的佳作；甚至还能说起京城坊间流行的一些新奇小玩意儿，言语间不乏见解。
杨芷听着，眼中渐渐流露出真实的惊喜。
她原以为这位瑞王殿下终日忙于朝政，应是严肃刻板，却不料他知识如此渊博，对这些风雅趣事乃至市井流行竟也这般了解，言谈举止间毫无居高临下之感，反而透着一种温和的包容。
这让她原本有些紧张的心情放松了不少。
“过去几日，是我身子实在不爽利，劳烦杨姑娘费心照料了。”玉砚寻了个间隙，郑重地向她道谢，语气真诚。
杨芷连忙摆手，脸颊微红：
“殿下言重了，臣女并未做什么。倒是我，贸然住在府上，怕是给殿下添了不少麻烦，既要处理公务，还要分心安排我的起居。”她心思细腻，早已考虑到这一层。
玉砚微微颔首，心中对这姑娘的观感又好了一分。
如此通情达理，善解人意，母后的眼光确实不差。
他心中那份因可能要“辜负”对方而产生的歉意更浓，想着总需补偿些什么，便温和开口道：
“杨姑娘不必客气。你照料我多日，玉砚感激不尽。不知姑娘可有什么想要的物件？无论是近日流行的香粉胭脂，或是其他什么，但说无妨，我定当为姑娘寻来。”
他这话本是出于补偿心理，听在杨芷耳中，却让她心头如小鹿乱撞，羞怯之意更浓。
烛光下，瑞王殿下病后略显苍白的容颜更添几分清俊脆弱，那双眸子温和澄澈，专注看人时，很难不令人心动。
最难得的是，他待人始终保持着恰到好处的距离，从不让人觉得被冒犯，反而更引得人想要靠近。
她低下头，声音细若蚊蚋：
“殿下不必破费……这几日住在府上，管家对我照料极为周到，市面上时兴的物件儿，但凡我多看一眼的，几乎都替我置办齐全了。我……我什么都不缺。”
她顿了顿，鼓起勇气抬头，目光清澈地看向玉砚，“待殿下身子大好了，我便告辞，绝不再多加打扰。”
见她如此说，玉砚知道不能再迂回下去了。他深吸一口气，神色变得愈发认真，带着几分歉意，直言道：
“杨姑娘，耽误你这些时日，我心中实在抱歉。此番安排，实乃母后之意，我事先也并不知晓，想必……也给姑娘带来了诸多困扰。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，最终还是选择了坦诚，“只是我……心中早已有了倾心之人，实在……不敢耽误姑娘的终身大事。”
此言一出，杨芷明显愣住了。
她眨了眨眼，脑海中飞速将京城所有适龄的、可能与瑞王殿下有所交集的闺秀都想了一遍，却毫无头绪。
殿下不是素来不近女色吗？甚至还有那般不堪的传闻……莫非，那些传闻是真的？
殿下他……真的身有隐疾，所以才以此为由婉拒？这个念头让她脸颊瞬间烧得更厉害，连忙甩开这大不敬的想法。
她其实并未执着于一定要与瑞王殿下结成夫妻。
经过这几日的接触，她觉得殿下这样的人，如清风朗月，能与之成为朋友，已是幸事。
想到这里，杨芷连忙摆手，语气急切而真诚：
“殿下多虑了！臣女当真不是为了攀龙附凤才……或许，臣女确实是欣赏殿下的，欣赏殿下温和有礼，文质彬彬，也……也欣赏殿下的容貌。”
她红着脸，却努力让自己的话语清晰，“但我绝非要借着照料的机会挟恩图报，强求什么。我留在府中，更多是为了报答皇后娘娘的知遇之恩。娘娘待我亲厚，看重我，我不想让她失望。”
她望向玉砚，眼神坦然：
“至于殿下的终身大事，自然由殿下自己做主。即便……即便我与殿下做不成夫妻，能成为朋友，时常说说话，探讨些诗词药理，臣女也觉得是极好的。”
玉砚完全没料到这位看似柔弱的闺阁女子，竟能说出这样一番通透豁达的言语，不由得对她刮目相看。
不愧是母后选中的人，当真有一颗七窍玲珑心。
他脸上露出了自晚宴开始以来第一个真正轻松的笑容，心中一块大石悄然落地。
他规规矩矩地举起手中的茶杯，以茶代酒，郑重道：
“姑娘深明大义，心胸开阔，倒显得我先前以小人之心度君子之腹了。方才言语若有唐突之处，还望姑娘海涵。今日得姑娘一席话，玉砚受益匪浅。日后姑娘若有何难处，尽管开口，只要玉砚能力所及，定当竭尽全力。他日姑娘若有了心仪的男子，我也很乐意为你牵线搭桥。”
杨芷见他如此，也嫣然一笑，心中的那点芥蒂彻底消散。她连忙举起面前的酒杯，落落大方地回应：
“殿下言重了。那臣女就恭敬不如从命，先行谢过殿下啦！”
两人相视一笑，方才那隐约的尴尬与试探尽数化去，宴席间的气氛终于变得真正轻松和谐起来。
一段本可能走向怨怼的关系，就此转化为了一段彼此尊重、清澈明朗的友谊。